— Что нового в Долине? — внезапно спросил меня ведун, когда мы шли домой. Я задумчиво на него посмотрела.
— Нового? Пожалуй, ничего, разве что въездная пошлина увеличена почти вдвое.
— Почему?
— Совет Долины раздражает то, что ее заполонили туристы. Все-таки это не туристический город и не место для расслабленного или активного отдыха. Расчет прост — не у всех туристов есть столько денег, чтобы заплатить въездную пошлину, так что на улицах станет немного спокойнее, а маги пользуются порталами.
— А члены Совета не боятся, что кто-нибудь за пределами Долины не откроет портал для всех желающих за плату ниже пошлины? — поинтересовался Элиас, перекладывая мешочек в другую руку.
— Ты когда в Высшей Школе учился, внимательно слушал лекции по общей магии? — вопросом на вопрос ответила я, наклоняясь и срывая какой-то полевой цветок. Покрутила его в руках, наблюдая за тем, как трепещут бархатно-синие лепестки, и машинально сунула в карман. Вглядевшись в темную даль, отметила, что мы уже подходим к поселку. — Если внимательно — то почему не помнишь, что за пределами Долины магия находится на низком уровне, а если невнимательно, то что делал на лекции?
— Как сейчас помню — спал на последнем ряду, — широко улыбнулся ведун. — Ты прекрасно знаешь, что общая магия была на моем факультете не профильным предметом, а побочным, и на нем можно было хорошо отдохнуть. Насчет уровня магии знаю, нечего смотреть на меня, как будто я только что послал тебя к лешему через темный бурелом.
— Так вот, постоянный портал открыть отсюда невозможно, слишком много сил на это уйдет, а постоянно открывать индивидуальные еще нереальнее. Да и много ли среди туристов найдется авантюристов или авантюристок, которые захотят испытать на себе сказочные ощущения перемещения через портал при условии, что при перемещении лица, не обладающего магическими способностями, могут возникнуть накладки?
— Например?
— Например, переместится не полностью или застрянет между реальностями. Мало ли что. К тому же этого предприимчивого деятеля тут же вычислят и возьмут с него немалый штраф, — я пропустила Элиаса вперед, позволяя ему открыть дверь. — Скоро будут готовы эликсиры?
— Смотря какие тебе делать.
— Как обычно, плюс энергетик, — я почесала Тхая за ухом и положила на выскобленный деревянный стол пару амулетов. Деньгами я с друзьями расплачиваться не любила, да и Элиас не брал с друзей денег, но злоупотреблять дружбой я не любила тоже, поэтому довольно часто в плату оставляла нужные ведуну амулеты или книги, чему он был весьма благодарен.
— Тогда где-то около часа, я делаю их довольно быстро. Подождешь, или отправить утром кого-нибудь в город, чтобы отнести заказ?
— Подожду, конечно. Торопиться мне особо некуда, я же работаю по найму, а не на постоянном месте.
— Ну, жди, — хмыкнул ведун, ставя на печку чайник и приступая к изготовлению заказанных зелий.
— Хорошо тут как, — сказала я, окидывая поселок ленивым взором. Я сидела на пороге открытой двери, бок о бок с полуволком, и обозревала местность, в то время как Элиас, низко склонившись над небольшим котелком, припоминал состав сложнейшего зелья. — Тихо, спокойно…
— Это сейчас тихо, — хмыкнул ведун, добавляя в закипающее варево последний компонент и аккуратно помешивая содержимое котла деревянной лопаткой против часовой стрелки, — а днем с ума можно сойти.
— Это еще почему?
— Так главный тракт совсем близко, — со страдальческим видом пояснил Элиас, протягивая мне кружку с чем-то горячим. Я подозрительно принюхалась, глядя на не возбуждающий аппетита цвет содержимого. Пахло мятой, черной смородиной и малиной. А на вкус… прелесть. Все-таки знает этот ведун толк в составлении не только эликсиров, но и различных напитков.
— И что, очень шумно?
— Конечно. К тому же что ни неделя, то какое-нибудь происшествие. То ограбят кого, то деньги кто потеряет, то труп чей-нибудь найдут, под орешником прикопанный.
— Что, правда находили? — я чуть не подавилась, обжегшись.
— Угу, месяц назад, — хмыкнул Элиас, гася огонь под котлом и присаживаясь рядом. — Вонял неимоверно, неделю нормально дышать нельзя было.
— Кто был?
— Да откуда известно? Дознавание проводить не стали — услуги Серебряных влетели бы в значительную сумму, а платить ее за какого-то никому не известного купца не хотел никто.
— Почему думаешь, что купец?
— А кто еще кроме них носит серебряные бляхи с чеканкой? — пожал плечами ведун, стряхивая с рукава налипшие травинки.
— Ясно. Да, весело тут у вас, ничего не скажешь.
— А то, — мрачно подтвердил мужчина, поправляя повязку, не дающую волосам спадать на лоб. — Ты вообще в эти места надолго?
— Не думаю. А что? — с сожалением допив до конца напиток, я поставила кружку на дощатый пол крыльца, рядом с собой.
— Скоро начнется Летняя Охота.
— Охота? Какая, я ни разу не слышала…
— Да ну? И о том, что это любимое развлечение Сыновей Ветра слышишь тоже впервые?
— Так они в этом сезоне здесь охотятся? И когда начало? — я тут же загорелась. Сынами Ветра в этих краях называли жителей горного государства Ар-Илраша — последнего государства еще одной расы, немногочисленной, но отнюдь не вымирающей. Наоборот — раса ллелов процветала, так же, как и их страна. Ллелы — вообще очень интересная раса, пускай даже и не столь влиятельная, как аледы в свои лучшие дни. Многие называли их горными эльфами, но они и я были с этим не согласны. На представителей Лучезарной расы ллелы были похожи лишь идеальным телосложением и приятным голосом. Стихов и баллад они слагали мало, язык их был далеко не певуч — наоборот, довольно резок, с очень четкими и отрывистыми звуками. Не было ни заостренных ушей, ни тяги к печальным повестям, ни к прогулкам под звездами.
Нет, ллелы были детьми дикой, необузданной свободы, хотя назвать их дикими язык не повернулся бы ни за что. Все как один — красивые, гибкие, грациозные… но Сыновья Ветра есть сыновья Ветра, и дороже всего в жизни им был как раз этот ветер, бьющий наотмашь прямо в лицо. Дикая стихия, в обычное время она была заключена под маску холодного аристократизма или обычного, вполне людского поведения.
Однако Охота… на Охоте Сынов Ветра нужно было побывать хотя бы раз в жизни, чтобы, пронеся эти ощущения через годы, рассказывать о них детям и внукам. Она была классическим отдыхом правящего дома, коих всего насчитывалось около пятисот. Охот было четыре — Зимняя, Осенняя, Весенняя, и, наконец, Летняя.
Я была один раз на Зимней, и это ощущение, по-моему, никогда не забуду. Ощущение безграничной свободы и того, что в этот миг ты можешь всего… именно поэтому я с таким восторгом восприняла новость о Летней охоте.
