Джеймс гневно блеснул глазами и запальчиво ответил:
— Это же очевидно: мы боремся против Тём… Сам-Знаешь-Кого!
— Это я уже понял, — насмешливо улыбнулся Марволо. — Против Лорда. Но за что вы боритесь? — И не дожидаясь ответа, продолжил: — Ведь если Министерство одержит победу, то ничего, по сути, не изменится. Нечистокровные будут все так же притесняться. Не в открытую, конечно же. Но ты ведь и сам знаешь, что творится за кулисами, не так ли?
— Уж не хочешь ли ты сказать, что Лорд будет менять систему в пользу магглорожденных и полукровок? — с бессильной злостью выплюнул Джеймс.
— Я лишь спрашивал, за что вы боритесь, — тонко улыбнулся Марволо. — И потом, даже если я скажу, что Темный Лорд действительно хочет привести всех волшебников и волшебных существ к процветанию, вы мне не поверите.
— Я слышала… что он больше не устраивает массовых убийств, даже среди магглов, — тихо произнесла Лили.
— Все меняется. Все меняется, — ответил Марволо. — Да, пока не забыл, вашему сыну нужны какие-нибудь зелья?
— Темный Лорд готов нам их предоставить? — скептически спросил Джеймс.
— Он заинтересован в том, чтобы ребенок был здоров.
— Вообще нам не помешало бы укрепляющее зелье для детей, — сказала Лили, оглянувшись на детскую кроватку.
— Ничего удивительного, — с неудовольствием заметил Марволо. — Провести ночь на крыльце в ноябре… Да если бы домовики не следили за ним, он бы вообще замерз!
Лили возражать и обелять Дамблдора не торопится, и это говорит Снейпу о многом. Например, о том, что она уже не та наивная девчонка, которая согласилась бы и умереть во имя всеобщего блага. Для нее сейчас намного важнее личное благо её, сына и — Снейп мысленно скривился — мужа.
— Это наш зельевар, — вдруг представил его Марволо. — Извини, Лили, но тебя подпускать к котлу я не намерен.
Лили недовольно вздохнула, но спорить не стала. Она быстро набросала список зелий и, немного смущаясь, протянула его Снейпу.
— Если вас не затруднит, — она немного неуверенно улыбнулась, чувствуя себя не в своей тарелке: это был первый человек, которого Марволо привел к ним.
— Я все приготовлю, — ответил Снейп и не узнал собственный голос. То ли из-за заклинания, то ли от волнения, он стал совсем хриплым.
Целых два месяца минуло после Самайна. Всеобщее праздничное настроение уже растворилось в рутине обыденности, но в воздухе нет-нет, да взрывались яркие салюты.
А третьего января грянул гром.
Здание Министерства за считанные минуты окружили Пожиратели Смерти в масках, по всей стране вспыхнуло несколько десятков восстаний; дементоры покинули Азкабан и теперь кружили по городу, вызывая уныние у и без того подавленных волшебников. Оборотни и вампиры сновали по Лондону организованными группами, по-тихому арестовывая членов Ордена Феникса и авроров.
Последняя надежда угасла, когда перед Министерством появился самолично Тот-Кого-Нельзя-Называть и предложил сдаться и обойтись малой кровью.
Каминная сеть была заблокирована, здание — накрыто антиаппарационным щитом. Невыразимцы вежливо, но твердо отказали Министру в доступе к хранящимся в Отделе Тайн артефактам, а почти сотня служащих других Департаментов в открытую высказались в поддержку Темного Лорда.
Министру ничего не оставалось, кроме как сложить с себя полномочия и официально передать власть Лорду Волдеморту.
В стране тут же ввели особое положение, а отряды вампиров, оборотней и Вальпургиевых Рыцарей продолжили патрулирование улиц.
Вечером того же дня Альбус Дамблдор получил письмо, скрепленное родовой печатью Слизеринов.
— Это же ловушка, Альбус! — с мученическим стоном МакГонагалл пыталась воззвать к благоразумию своего непосредственного начальника.
— Уверяю тебя, Минерва, подобный магический контракт никак не может быть ловушкой. Том заверил его своей кровью.
— Но зачем ему еще присылать в Хогвартс своих делегатов?! — в сотый раз повторила вопрос МакГонагалл. — Он получил власть над всей Британией, за какие-то три часа подмял под себя Министерство и Аврорат! Он наверняка хочет начать со школы свои кровавые реформы! Альбус, он же перебьет всех магглорожденных и полукровных студентов! — она живо представила себе картины расправы над детьми и с горестным вздохом опустилась в кресло. — Я не понимаю, зачем ты соглашаешься… — еле слышно прошептала она, будто предыдущая тирада отняла все ее силы.
Дамблдор ничего не ответил, лишь капнул капельку своей крови на пергамент. Кровь тут же впиталась, и письмо вспыхнуло нестерпимо ярким белым светом.
Три дня прошли в напряженном ожидании. В первый день школьники, проникшиеся настроениями преподавателей, вели себя тише воды ниже травы, не рискуя лишний раз казать носа из своих гостиных — будто опасались встретить страшного Темного Лорда прямо в коридоре. Слизеринцы, вопреки ожиданиям, не кичились победой — будто кто-то настойчиво посоветовал им не лезть на рожон.
На второй день дети шепотом передавали друг другу слухи о пропаже профессора Снейпа. Кто-то тихо радовался (замену-то в такое неспокойное время искать не будут), кто-то страшным голосом клялся, что видел на руке бывшего преподавателя небезызвестную Метку, кто-то досадливо морщился: война войной, а ЖАБА сдавать придется.
На третий день школьники уже вполголоса делились в коридорах смутными догадками и предположениями, а профессора по-прежнему хранили горестное молчание.
* * *
Двое волшебников аппарировали к границе Хогвартских земель. Створки кованых ворот нехотя разошлись в стороны.
— Мы уполномочены на проведение переговоров с мистером Дамблдором, — вежливо произнес Регулус.
Флитвик кивнул, МакГонагалл недовольно поджала губы и впилась взглядом во второго волшебника. Что-то было в нем смутно знакомое…
Они вчетвером шли через пустующий школьный двор — зима, как-никак. В самом замке было очень тепло, но общая нервозная атмосфера здорово портила впечатление. Школьники хоть и не шарахались от каждой тени, все же не рисковали чересчур громко разговаривать, а завидев незнакомых людей, вообще умолкали и провожали их настороженными взглядами.
Где-то впереди послышался шум, и преподаватели — а с ними и Марволо с Регулусом — прибавили шагу. Открывшаяся их взорам картина живо напомнила о более-менее мирных временах, когда слизеринцы и гриффиндорцы, разругавшись по какому-нибудь смехотворному поводу, устраивали от избытка чувств драку прямо в школьном коридоре. Мальчишки (второй курс, если не первый) за неимением в арсенале боевых заклятий сцепились прямо врукопашную и теперь катались по полу, подбадриваемые выкриками своих одноклассников.
