Наверное, где-то в глубине сущности правителя Альфиона дремал настоявший пророк. Стоило только Эйтору вспомнить о преследователях, как туннель озарился светом факелов. До беглецов донеслись возбужденные крики, а затем раздались знакомые щелчки.
- У них самострелы! - Бранк Дер Винклен пригнулся, и сразу два болта с лязгом ударили в свод туннеля. - Тысяча демонов!
- Быстро, бежим, - король подтолкнули замешкавшегося рыцаря. - Нас туту перестрелять проще простого. Пошевеливайтесь, если жизнь дорога!
Они побежали, спотыкаясь, и чуть не сбивая друг друга с ног. Впереди царил непроглядный мрак, возможно, скрывавший засаду, а сзади их подгоняли крики и щелчки арбалетов. Болты проносились над головами или ударялись о стены, высекая фонтанчики искр.
- Проклятье, - Ратхар вскрикнул, когда в плечо ему впился прилетевший из темноты болт. Люди Эрвина били из арбалетов вслепую, но пущенные наугад стрелы летели достаточно густо, чтобы поразить цель даже случайно.
От боли, или, скорее, от неожиданности, юноша выронил клинок, но смог подобрать его в кромешной темноте, взяв в левую руку. За спиной слышался топот, бряцание доспехов и приглушенные крики, полные ярости.
- Живей, - нетерпеливо шептал Бранк Дер Винклен. - Уходим! Их там не меньше двух дюжин. Если доберутся до нас, будет худо!
- Все равно они нас настигнут, - прозвучал в темноте голос короля. - У них арбалеты, даже если не догонят, перестреляют еще в подземелье. Им не нужна помощь мага, чтобы передавить всех нас здесь, точно крыс.
- Я останусь, - вдруг вымолвил Альвен, и все умолкли на мгновении от неожиданности. - Задержу их, сколько смогу. А вы бегите дальше, что есть сил.
- Я тоже хочу остаться, - неожиданно даже для самого себя вдруг произнес Ратхар. - Там не только твои враги, Альвен, не забывай. Я хочу отомстить убийце Хельмы!
- Мальчишка, - фыркнул островитянин с нескрываемым презрением. - С одной рукой много же ты навоюешь! Не всякий воин одинаково хорошо владеет обеими руками, а тебе еще учиться и учиться фехтованию.
- А я? - подал голос дьорвикский рыцарь. - Я могу помочь тебе, скельд.
- Ты единственный боец, так что нигде ты не останешься, - отрезал Альвен. - Король ранен, наш юный друг тоже не смог увернуться от болта, да и не совладать ему с десятком наемников, если те примутся за вас всерьез. Если снаружи ждет засада, только ты и сможешь биться с ними, милорд рыцарь.
- Если нас ждет засада, то не поможет и дюжина рыцарей, - произнес, пытаясь выровнять дыхание, король Эйтор. - Нас расстреляют из арбалетов, как только выползем из этого крысиного лаза. Мой братец точно знает, где расположен выход, и я очень удивлюсь, если он не послал туда всадников.
- Если останемся здесь, точно сдохнем, - сдавленно прорычал Альвен, с трудом сдерживая ярость. Его, конечно, останавливало не присутствие короля, к примеру, а то, что среди преследователей могли быть воины, хорошо стрелявшие на звук. - А если вы пойдете дальше, то, быть может, сумеет прорваться. Все, довольно разговоров, - со злостью произнес скельд. - Идите вперед, как можно быстрее. Я буду ждать их здесь.
- Это было огромной честью, биться вместе с тобой, - произнес Дер Винклен. Аз тем рыцарь поклонился скельду.
- Довольно, - раздраженно прошептал Альвен. - Если вы не уйдете отсюда живыми. То и моя жертва окажется напрасной. Не заставляй меня жалеть о том, что я делаю, рыцарь. Это будет лучшей благодарностью, на какую можно рассчитывать.
Бранк Дер Винклен двинулся первым, благо, подземный ход не имел ответвлений, и заблудиться было невозможно. За ним шел король. Но когда Ратхар уже намеревался продолжить путь, его вдруг настиг приглушенный оклик Альвена.
- Ратхар, ты говорил, что хочешь вернуть мне долг. - Скельд казался совершенно спокойным, хоть не мог не понимать, что он-то, в отличие от остальных, уже не увидит дневной свет. - Если ты выживешь, а я нет, прошу, найди мага, что служит вашему принцу, и убей его. Он завладел реликвией моего народа, ради нее пролив реки крови, без всякой жалости убивая невинных. Забери ее, верни на Скельдин, и мои родичи назовут тебя своим братом. Это была моя миссия, но я оказался слаб.
- Я сделаю, Альвен, - тихо произнес Ратхар, облизывая внезапно пересохшие губы. - Я должен тебе жизнь. Верь мне, Альвен, и исполню твою клятву.
Он был спокоен, поскольку мертвецу неведомы чувства. Альвен просто стоял, выпрямившись во весь рост, и ждал, когда приблизятся их преследователи. Здесь, в узком туннеле, невозможно было явить врагам боевое искусство Скельдина во всей красе, но даже сотой доли умений воина хватит, чтобы запереть этот проход на долгие часы.
Враги приближались, подсвечивая путь факелами. В тусклом свете их темные силуэты, казавшиеся угловатыми из-за доспехов, были отчетливо видны. Но Альвен ощущал присутствие преследователей, каждое их движение и желание, даже с закрытыми глазами. Сейчас те, кто приближался к нему, предстали перед воином лучащимися ослепительно белым светом колонами в серой мгле, от которых в сторону Альвена устремились серебристые росчерки - так скелд воспринимал их чувства, скрыть которые не могла и кромешная тьма.
Люди Эрвина сперва пытались стрелять, не желая рисковать. Трое или четверо преследователей одновременно в упор разрядили арбалеты. От болтов, выпущенных с трех десятков шагов, невозможно было увернуться, как нельзя было и отразить их.
Альвен смог. Клинок очертил мерцающую дугу, и болты ткнулись гранеными наконечниками в стены в нескольких футах от воина. Стрелки в ужасе замерли, опустив оружие. Они привыкли поражать любую цель с первой стрелы, никогда не видя, чтобы к их залпам относились с таким пренебрежением.
- Прочь, - Эгерт оттолкнул в сторону арбалетчиков, выступая вперед. - Все назад. Он мой!
Скельд встретил своего противника, крадучись приближавшегося к нему, презрительной усмешкой:
- Что ты медлишь, воин? Я, Альвен из рода Талем, стою перед тобой. Ты жаждешь отомстить моему племени лишь за то, что оно чтит заветы своих предков? Что ж, давай. Убей, если тебе так нужна моя жизнь!
- Я прикончу тебя, как паршивого пса, - с нечеловеческой ненавистью прошипел Эгерт. - Твои родичи давным-давно спасли меня от демонов океана лишь ради того, чтобы сделать вечным изгоем, лишенным дома, лишенным родины. И я не остановлюсь, пока не убью последнего из вашего мерзкого племени. Или пока не умру сам.
Телохранитель Кратуса атаковал мощно и стремительно, точно вихрь. Здесь, в тесноте коридора, он мог использовать только скорость, на миг пропав из виду, чтобы вновь стать видимым уже в одном шаге от Альвена.
