И тут он понял — стало слишком тихо. Он больше не слышал биения сердца Конфетки и легкого шороха ее дыхания.
Целый день она лежала в своей постели, а Арлиан бесцельно бродил по дворцу; иногда плакал, но чаще его глаза оставались сухими. На второй день, когда появились первые легкие снежинки, Конфетку похоронили в саду под ее окном.
А на третий день Арлиан начал готовиться к охоте, преследованию и сражению, в котором твердо решил победить. Он повторял свою клятву снова и снова.
Лорд Энзит должен умереть!
— По-прежнему на юг, — сказал Тириф, посмотрев на сияющий кристалл, который держал в руке.
— В сторону Пустоши, — добавил Арлиан.
— Да, — проговорил Тириф.
Как только Арлиан узнал, что лорд Энзит двигается на юг, он сразу догадался, что цель его путешествия находится в Пустоши, и каждая новая проверка лишь подтверждала его подозрения.
Арлиан сообразил, что если Энзит отправился в путешествие ранней осенью и намеревается принести обещанный Уитеру яд, и если драконы никогда не появляются в холодную погоду, значит, он будет вынужден спуститься в пещеры. Ходили слухи, что они разбросаны по всем Землям Людей, но Арлиан пришел к выводу, что входы в них могут находиться только в пустынных местах, где не живут люди, которые могли бы заметить драконов.
Из чего следовало, что это отвесные пики Западных Гор, или обледенелые равнины далекого севера — если драконы в состоянии переносить холод даже летом, — или множество мест, в которых Арлиан никогда не бывал. Однако Энзит двинулся на юг, в богатые равнины между Мэнфортом и насыщенными волшебством Пограничными Землями, поэтому Арлиан не сомневался, что Энзит направляется в Пустошь.
Кроме того, Арлиан хорошо помнил свое путешествие в тех краях и видел знаки, которые могли оставить драконы.
Арлиан предполагал, что Энзит проедет через Пустошь по Восточной Дороге, поскольку она шла вдоль скалистого восточного пути, где имеется множество пещер. На пути к Пограничным Землям, более двух лет назад, страж по прозвищу Стилет сказал ему, что к востоку от трех караванных дорог есть пещеры.
Однако Арлиан не был настолько уверен в своих предположениях, чтобы сразу отправиться в Пустошь. Тогда волшебники из Аритейна, объединившись, изучили отравленную кровь Конфетки и сотворили заклинания, позволяющие отслеживать местонахождение лорда Энзита.
Благодаря примеси драконьего яда, невероятному возрасту и могуществу, а также необычному сочетанию снадобий, которые он употреблял, кровь лорда Энзита стала уникальной, и аритеяне сумели модифицировать кристалл, предназначенный для поиска потерянных вещей, который теперь реагировал только на Энзита. Тириф держал волшебный камень в руке, периодически изучая, не изменилось ли его свечение.
Четверо аритеян остались в Мэнфорте. Хлур заняла освободившуюся должность посла Аритейна при дворе герцога, ее муж составил ей компанию, а Исейн и Кулу, хотя и не сумели полностью овладеть языком, согласились управлять делами лорда Обсидиана.
Тириф и Шибель сопровождали Арлиана — и при благоприятном стечении обстоятельств намеревались вернуться в Аритейн после того, как смерть настигнет Арлиана или лорда Энзита.
Арлиан просил Ворона остаться, чтобы присмотреть за аритеянами и Старым Дворцом, но тот отказался.
— Тебе необходима охрана, — заявил Ворон. — Энзит отправился в путешествие не один.
Арлиан долго возражал, но в конце концов Ворон настоял на своем; теперь он управлял фургоном, в котором ехали Арлиан, Тириф, Шибель — и леди Иней.
Арлиан предполагал, что с Вороном ему договориться не удастся, но настойчивость леди Иней его поразила.
— Я знаю Энзита лучше, чем ты, — заявила она. — Кроме того, у меня имеются собственные причины его ненавидеть.
— Это будет опасно, — предупредил ее Арлиан. — Мы все можем погибнуть, если попадем в засаду.
Леди Иней горько рассмеялась.
— Я должна была умереть четыреста лет назад. Мне кажется, тебе полезно иметь в качестве союзника человека с сердцем дракона, мой мальчик, — у Энзита есть Пузо и Дришин, с тобой буду я. И я не стану совершать безрассудных поступков — с моей ногой это довольно трудно. Мне ничего не остается, как спокойно ехать в фургоне в компании с твоими волшебниками — может быть, я смогу их кое-чему научить.
— Как пожелаете, — ответил Арлиан.
Теперь они впятером сидели за столом постоялого двора в Садаре, а Тириф и Шибель пытались найти следы Энзита.
Они покинули Мэнфорт через восемь дней после Энзита — Арлиан не удивился бы, обнаружив засаду на выезде из города, но, несмотря на свидетельства того, что Энзит задержался здесь на некоторое время, Арлиана он не дождался. Очевидно, за несколько дней до выезда Арлиана Энзит направился на юг.
Отряд Арлиана двигался с максимальной скоростью, на которую был способен запряженный волами фургон. Для кареты дорога не подходила — на ухабах рессоры и спицы долго не протянули бы, кроме того, Арлиан предпочел лошадям более выносливых волов.
В Бент-ин-Тара выяснилось, что они отстают от отряда Энзита на пять дней, если верить словам хозяина постоялого двора, и Арлиан забеспокоился, не свернул ли Энзит к горам.
В Поющих Водопадах путники потеряли целый день, попав в жестокую метель, — теперь Энзит опережал их на шесть дней, — однако они все еще находились на правильном пути.
После городка Черный Дуб Энзит оторвался от них уже на восемь дней. Погода оставалась удивительно теплой, однако деревья успели сбросить всю листву. Арлиан решил поподробнее расспросить местных жителей, чтобы выяснить, почему Энзит движется так быстро. Оказалось, что отряд Энзита скачет верхом, а не использует запряженный волами фургон, причем людей в отряде насчитывается около двадцати человек, а лошадей — примерно тридцать.
Впрочем, лорд Энзит вполне мог себе это позволить — как и лорд Обсидиан, если бы подумал заранее.
— Я совершил ошибку, — признал Арлиан, рассказав об этом своим спутникам. — Нам не следовало пускаться в путешествие в фургоне.
— А скакать на лошади умеют все? — спросил Ворон.
— Я не умею, — заявила Шибель.
— Сейчас уже поздно жалеть, — сказала леди Иней. — Я не стала бы доверять купленным здесь лошадям. Энзиту все равно придется повернуть на север.
Арлиана такой ответ не слишком утешил.
Теперь, в Садаре, они отставали от Энзита на девять дней, но Арлиана перестало беспокоить, что они потеряют след. Энзит явно двигался по караванному пути в Пустошь. Если погода не изменится, то через две недели Арлиан и его спутники прибудут в Пробковое Дерево, а еще через две, после Стоунбрейка, начнется Пустошь. Там лошади не смогут двигаться быстрее волов.
