Отец только что удалился в Малый зал, чтобы поговорить с Алтом, Вожаком Волков, без посторонних глаз, и у неё было время, чтобы погулять до ужина. Там ей не будет обычной свободы. Сегодня у них гости. Норисса негромко вздохнула и снова бросила взгляд вниз, на поселение. Там сейчас было многолюдно. Их почтили визитом Волки.
Об этом племени всегда ходило много легенд. С самого Прихода. Девушка с любопытством смотрела на них. Взрослые были мрачновато-суровы. Они говорили мало, больше слушали и время от времени следили за молодняком. Подростки же похвалялись перед местными своими подвигами и знаниями о разных местах.
Норисса неслышно скользнула вниз по ступеням и, минуя окраину селения, углубилась в лес. Он приветливо качал своими кронами и негромко напевал ей свою Песню. Девушка добралась до небольшого, круглого как блюдце озера, и присела на берегу.
Лесной ветерок трепал её волосы, выбившиеся из косы. Норисса скосила на неё глаза и вздохнула. Бабушка совсем недавно переплетала её, но непослушные кудри всё равно выбирались из-под ленты. Бабушка уверяла, что с возрастом волосы перестанут так топорщиться, но когда ещё это будет. Она решительно развязала ленту и распустила косу. Ветер с радостью набросился на лёгкие завитки, разметав их по плечам.
— У тебя красивые волосы, — послышалось рядом, и на берег вышел молодой Волк. Тёмные глаза пристально смотрели на неё. Норисса фыркнула и пожала плечами.
— Ты похожа на нас, — продолжал он, садясь неподалёку. — Никогда не хотела быть свободной?
— Я и так свободна, — она сдержано улыбнулась. — Я гуляю, где хочу, и делаю, что хочу.
— А ты когда-нибудь гуляла по всему миру? — он усмехнулся. — Я гулял. Это совсем не то, что прогулка в вашем светлом лесу.
— Ты немного ошибся местом, — Норисса отвернулась. — Восторженные девочки сейчас слушают твоих друзей в городе. Мне это неинтересно.
— Ты сама-то веришь тому, что говоришь? — он развалился на траве. — Да у меня и в мыслях не было поражать тебя рассказами о моих приключениях на Пути. Просто захотел познакомиться. Ты красивая. Похожа на нас. Если бы отец не выбрал мне невесту, то я просил бы твоей руки у вашего народа.
Норисса фыркнула. Вот счастье-то! Можно подумать, ей прямо не терпится замуж выскочить. Впрочем, отец уже намекал ей, что подобрал жениха, который должен ей понравиться. Как он выразился… «Такой же ребёнок леса, как и ты», кажется.
— А я не слишком мала для тебя? — поинтересовалась она.
— А ты считаешь, я для тебя староват? — он ответил ей открытой улыбкой и добавил. — Годика через два повзрослеешь, а мы как раз вернулись бы.
Норисса покачала головой и вздохнула. Ну что делать, если он намёков не понимает? Выручил её Аннор. Он вышел из леса и хмуро посмотрел на них, особенно гневный взгляд достался Нориссе.
— Тебя отец зовёт.
Она вскочила на ноги и направилась к дому, поинтересовавшись вполголоса:
— Ты опять на меня дуешься? Я же не специально. Он сам сюда пришёл.
— Я не дуюсь, — Аннор вздохнул. — Просто не нравится мне, когда на тебя другие смотрят.
— Ну не в комнате же мне запираться? — недоумённо проговорила девушка. — Пусть смотрят, мне до этого дела нет.
— Тогда скажи, что ты согласна стать моей наречённой, и я успокоюсь, — Аннор сжал её пальцы и искоса взглянул на девушку.
Норисса отрицательно покачала головой и молча убрала руку из его ладони.
Вэрхоль встретил её на крыльце и приобнял:
— Как прогулялась?
— Хорошо, папа, — она прижалась к его руке и снизу вверх взглянула на отца со счастливой улыбкой. — А как прошла твоя встреча?
— Замечательно, — он лукаво улыбался. — Я попрошу тебя сегодня особенно тщательно одеться к ужину. У меня для тебя есть хорошее известие.
— Какое? — она нетерпеливо запрыгала по крыльцу.
— Узнаешь вечером. А сейчас иди. Тебя бабушка ждёт.
Вэрхоль нежно поцеловал дочь в макушку и открыл перед ней двери. Она сделала важное лицо, гордо задрала голову и церемонным шагом вошла внутрь, но уже через секунду оттуда раздался её звонкий смех и лёгкий топот ног.
Соэнэль стояла у окна и насторожено вглядывалась вдаль. Норисса хорошо знала такое состояние бабушки, когда Эльфийку посещали видения, поэтому не стала её тревожить и занялась своими волосами самостоятельно. Непокорные пряди с трудом разбирались гребнем, и девушка морщилась, когда зубья застревали в сплетении волос, больно дёргая их.
Соэнэль негромко вздохнула и повернулась к внучке. Как всегда, её лицо озарилось нежной улыбкой при виде недовольного детского личика Нориссы. Она подошла и мягко забрала из её рук гребень:
— Ну зачем же так издеваться над своими волосами, Иса?
— А зачем они такие непослушные? — буркнула та, сведя тонкие брови. — Почему у всех волосы как волосы, а у меня непойми что?
— Во-первых, они у тебя кудрявые, — бабушка ласково разбирала густые пушистые пряди. — А во-вторых, я уже говорила тебе, они перестанут пушиться в своё время. Когда подрастёшь чуть-чуть. У подростков волосы всегда непослушные.
Норисса со вздохом посмотрела на толстую ровную косу, лежащую на бабушкином плече. Ей всегда хотелось такие волосы. Прямые, ровные, гладкие и золотисто-рыжие. Однако хотеть не значит иметь. Она дёрнула смоляную завитушку, упавшую на лоб и снова вздохнула. Почему они с бабушкой так не похожи друг на друга?
Ей вспомнились слова того Волка. Красивая… Хм. Вот бабушка красивая, это да. У неё такая замечательная золотистая кожа, глаза чудесного сиреневого оттенка, волосы прямые и светлые, она высокая, стройная, как берёзка. Вот уж красавица так красавица. Не то что некоторые бледные недоросли со смоляной копной вместо волос.
— Ты чего такая хмурая, Иса? — Соэнэль уложила её волосы венцом вокруг головы и прижалась щекой к щеке девушки.
— Вспомнила один разговор, — Норисса фыркнула. — Когда на берегу сидела, туда один из Волков пришёл.
— Он тебя обидел? — Соэнэль свела брови, совсем как внучка. — Кто это был?
— А я почём знаю, — Норисса пожала плечами. — Да и не обидел он меня. Наоборот. Сказал, что красивая, что на них похожа.
— Не знаю, похожа ты на них или нет, но вот что красивая — это правда, — Эльфийка улыбнулась. — Ты у меня самая красивая девушка из всех.
Норисса состроила рожицу своему отражению. Самая красивая. Как же.
Ужинали в Большом зале. Норисса с трудом заставила себя проглотить несколько кусочков и в нетерпении ёрзала на месте, во все глаза глядя на отца. Обещанный сюрприз не давал сидеть спокойно. Вэрхоль добродушно поглядывал на неё, ясно видя её нетерпение. Рядом с ним сидел худой высокий мужчина с лицом, поперёк которого шёл глубокий шрам, слегка прикрытый длинной чёлкой сивого цвета. На его груди поблёскивал круглый диск, выточенный из изумруда. Это был Алт, Клык, вождь Волков. Он время от времени смотрел в сторону девушки и задумчиво потирал щеку, не задетую шрамом. Напротив Нориссы должное внимание еде отдавал тот самый Волк, с которым она имела честь беседовать на озере. Аннор хмуро вертел в пальцах вилку и косо смотрел на него. Впрочем, он косо смотрел на всех неженатых мужчин за столом, ревниво оберегая от посторонних взглядов свою принцессу.
