– Так ты говоришь, что не видел раньше этого мага?
– Нет, его я раньше не видел… Маг природы. Вряд ли что-то стоящее, но недооценивать их нельзя. Умно было отправиться сюда через портал – ты много времени себе этим купил. Сколько вас здесь?
– Достаточно, – хладнокровно соврал Коррин.
Здесь было всего лишь восемь душ, попавших в этот лес через демонический портал. Все его подручные находились в видневшихся на краю обрыва двух больших шатрах, в то время как остальные вели армаду и вскоре должны были прибыть сюда.
– И лучше найми бродяг, не используй нежить – можешь раньше времени бросить на меня тень, вспомнят мои прегрешения по молодости…
Человек скрылся в ночи.
Коррин сделал все, как советовал Шпион. На следующий день посланные им разбойники напали на след мага-посланца.
* * *
Четверо проходимцев, конечно же, не считали угрозой хромого странника в потертом плаще, неловко опиравшегося на длинную ветку. Они решили, что справятся со стариком играючи. Придется их в этом разубедить.
– Ну, что, старик, покажи-ка нам, что у тебя в карманах, – потребовал главарь, демонстрируя жертве короткий меч.
Картнэм стал медленно отходить назад. Почувствовав под ногой корень сосны, он оттолкнулся от него и мягко сел на землю. Страха старик не испытывал – сердце билось так спокойно, будто и не было вовсе никакой угрозы. А ее действительно не было – кого ему бояться? Каких-то жалких озлобленных человечишек? Тому, кто не боится ни грифонов, ни даже драконов… Смешно.
Разбойникам, видимо, тоже было весело. Они разразились свирепым и довольно глупым хохотом, решив, что старикашка споткнулся.
Картнэм незаметно провел рукой над поросшей зеленью землей. Травы тихо запели под его ладонями, с готовностью отвечая на зов. Грабители приближались, будучи абсолютно уверенными в том, что немощный старик в поношенном нищенском балахоне и потертом черном плаще им ничего не сможет сделать. Можно подумать, что у него есть что взять… Но такие мерзавцы охотятся на все, что могут поймать. Ох, как они ошибаются в нем. Даже немного жаль бедолаг…
Разбойник, идущий первым, внезапно споткнулся. Посмотрев вниз, он с удивлением увидел, что густые лесные травы оплели и крепко держат его сапог. Он рванулся вперед, но напрасно: ноги подкосились, и он рухнул на землю. За ним последовали отступившие было трое его подельников. Спустя минуту все четверо барахтались в плотных коконах из травы и корней. Зеленый ковер поднимался и быстро накрывал дергающиеся тела, словно кандалами сковывая тех, кто покусился на жалкого странника.
«Жалкий странник» поднялся с земли и подошел к ним ближе. Зеленые коконы неистово трепыхались, но находившиеся в них люди ничего не могли сделать. Они явно недооценили старика Картнэма.
Безымянный провел рукой над теплой корой ближайшего дерева. Его корень послушно скользнул по земле и, извиваясь змеей, нырнул под плотный покров одного из коконов. Оттуда тотчас же раздались приглушенные крики. Спустя несколько секунд маг позволил зеленой клетке исчезнуть. Разбойника теперь обвивал корень. Дерево крепко держало его за шею и ноги.
Картнэм сел на корточки рядом с пленным головорезом – тот жадно хватал ртом воздух, в глазах был ужас. Старик мысленно скривился от презрения к этому жалкому существу, что лежало рядом, боясь за свою бессмысленную, никому не нужную жизнь.
– Мил человек! – сдавленно всхлипнул главарь. – Пощади! Не убивай!..
– Кто вас послал?
Разбойник испуганно скосился на спеленутых в стороне подельников и выдавил:
– Что? Да… Мы просто вольные лихие люди, голодаем – вот и грабим всех, кто здесь проходит. Не убивай! – просипел бандит.
Ба! Да он еще способен врать!
– Лихие люди, говоришь? А что, теперь все разбойники носят с собой негаторы магии?
Картнэм снял с его пояса небольшой амулет, висевший на кожаной тесемке. Это был абсолютно черный граненый камешек, по форме походящий на четырехлучевую звезду, вправленный в круглую серебряную пластинку. За столетия своих путешествий старику приходилось видеть подобные приборы. И, насколько он помнил, а на память Безымянный не жаловался, делали подобные штуки только в одном известном ему месте. В Умбрельштадской крепости. Нет, не зря волшебник почувствовал странное сопротивление, когда взывал к природе.
Что же с тобой делать, злая игрушка?
Маг, осмотревшись, увидел на земле нужное ему – опавший дубовый лист. Как только он завернул в него треклятый негатор, сразу почувствовал, что стало легче дышать.
Тут разбойник начал дико вращать глазами и что-то хрипеть. Оказалось, что старик незаметно для себя слегка затянул корень. Он тут же поспешил его ослабить – не приведи Алигента отягощать душу смертоубийством.
– Итак, вы охотились на мага, – вернулся к допросу Картнэм. – А так как я что-то не вижу в округе другого мага, следовательно, вы ждали меня. Еще раз: кто вас послал?
– Меня убьют… – По глазам разбойника было видно, что он до смерти боится своих хозяев. Кажется, даже больше, нежели быть задушенным корнем дерева в лесной глуши.
– А я тебя не убью. Я просто уйду, не убрав этот корень. Ты будешь жить. Еще дня три… Возможно, если тебе не помогут хищники. Я слышал, что здесь недавно объявился очень свирепый вепрь. Господин главный королевский ловчий еще не успел поставить на него капканы… – Старик пошел на этот блеф, надеясь, что таинственные наниматели забыли сообщить своим марионеткам, что обрекать на гибель он не может. Природа отвернется от него, лишит своего покровительства.
Видимо, действительно забыли.
– Это был человек в черном! Бледное лицо, длинные белые волосы! Он приказал нам забрать у тебя какой-то кубок.
Бансрот! Старик вскочил на ноги. Хуже быть просто не может! Он был вне себя от ярости: откуда некроманты узнали про Чашу Тиены? Если они еще узнают про «ключ», то весь поиск окажется под угрозой, а у него в этом лесу есть еще дело.
– Вы вернетесь к своему хозяину, – тихо проговорил волшебник, – вы вернетесь и скажете, что не смогли меня найти, скажете, что я ускользнул.
Разбойник что-то хрипло залепетал, похоже, рассыпался в благодарностях. В дубовую могилу твою благодарность.
– Я вас отпущу, – продолжал Картнэм, а разбойник, тварь этакая, хитро блеснул глазами: несмотря на свое печальное положение, он еще надеялся исполнить задание. Не выйдет, дружок… – Я вас отпущу, но только не забывай, что кругом лес… Если вы попытаетесь еще раз меня достать, я не буду долго думать: ваши кости останутся вечно пылиться в траве. Если я совершенно случайно вдруг вас почувствую – вы никогда не вернетесь в свои берлоги…
