По-видимому, наемник действительно понял казавшегося таким беспомощным старика…
Картнэм сдержал свое слово, отпустил их. Бродяги, боясь даже оглянуться, резво скрылись в лесу. Больше старик их не видел.
Ночь накрыла своим покровом лес. Безымянный шел по глухим тропам. Ветки и корни, почуяв его присутствие, расступались перед ним, освобождая дорогу.
Полная луна освещала путь, но и без нее Картнэм не боялся заблудиться. Запах был до предела четким. Запах шерсти и боли. Кроме того, не нужно забывать, что он находился в самом сердце своей стихии. Даже с завязанными глазами он нашел бы правильный путь. Безымянный знал, что лес, пока он не запятнал себя убийством, будет верно служить ему, откликаясь на малейший зов.
Поэтому он шел, почти не задумываясь о пути, и размышлял о своем поиске. Прошлый «ключ» удалось раздобыть лишь с очень большим трудом, хотя легких он и не припомнил бы. Умирающий дракон успел только прохрипеть: «Тирна… лес… волк… луна…» И хоть для любого другого эти слова ничего бы не значили, Картнэм почти сразу обо всем догадался.
Тирна – это первое имя города Гортен, которое ему дала Темная Империя. В этом не могло быть сомнений, ведь Картнэм бывал здесь еще в те дни, когда тут не было ничего, кроме полуразвалившихся остатков некогда высокого и гордого Храма – Твердыни Союза Высших Людей. Места, где он нашел свой клад – источник магического познания.
Лес здесь тоже был. И дракон имел в виду именно то, что последний ключ нужно искать в Гортенском лесу.
И с волком было все понятно. Сопоставив слова «волк» и «луна», можно было догадаться, что это не обычный волк. К тому же от обычного зверя не добьешься интересующих тебя фактов или знаков, от него вообще не добьешься слов. Нет, ну Безымянный, конечно, мог бы, но… «ключи» созданы с тем условием, чтоб их мог найти любой, а не только древний колдун, познавший тайны живых существ и дикой природы.
Так что это могло быть или прозвище разыскиваемого лица, или его занятие – охота. Но на этот счет старик не раздумывал долго: в Гортенском лесу обитал некто, кто носит имя «Волк» и может поведать ему о «ключе», а в его случае есть только одно такое существо. Картнэму очень повезло: этим существом был его старый друг. И сейчас он шел к нему.
Тяжелее было со временем. Ведь чтобы узнать «ключ», требовалось в точный момент находиться в нужном месте перед нужным существом. А со временем как раз и было непонятно. Когда нужно было быть в лесу? Картнэм не знал. Он долго перебирал в уме знаки. И только один вариант казался подходящим – полнолуние. Выяснив по лунному календарю, что ближайшее полнолуние будет через три дня, он направил свои стопы к Гортену…
– Ну, здравствуй, дружище, – раздался тусклый голос из темноты, обрубивший мысли старика, словно меч.
Картнэм остановился, присел на упавший ствол.
С высокой ветки спрыгнул человек. Полуобнаженное тело казалось в звездном свете серым. Длинные спутанные волосы неопрятными черными прядями закрывали плечи. Худое поджарое тело было изрезано белыми шрамами.
– Рад тебя видеть, Джон Ррайер. Сколько же мы не виделись, друг?
– Множество лун. Я знал, что ты придешь, – сказал Ррайер, так и не меняя своей странной позы. Он, согнувшись, упирался широко расставленными ногами в корни деревьев, руки его легонько поглаживали покрытую опавшими листьями и сломанными ветками землю. – Я знаю, зачем ты пришел, – прохрипел он, не глядя на Картнэма.
Что-то странное было в его поведении, что-то необычное. Хотя, если по правде, вся жизнь этого человека была необычной.
– Скажи мне последний «ключ», Джон.
– Время еще не пришло, друг.
Картнэм взглянул на луну. Ее уже не было видно, тучи полностью скрыли бледную красавицу от глаз, но это не мешало Ррайеру тоскливо высматривать ее в небесах.
– Как ты здесь живешь? – спросил старик, пытаясь отвлечь своего друга от созерцания неба. Очень опасного для них обоих занятия.
– Да вот, пока не поймали. Хотя его светлость, господин главный королевский ловчий, я собственными ушами слышал, клялся людям, что я пойман. А когда они потребовали мою шкуру, этот мерзавец сказал, что сжег меня, представляешь?
Старик улыбнулся – такое возмущение сквозило в голосе Ррайера.
– Как он мог? – поддержал он. – Ему никогда не удастся тебя поймать. Кстати: а чего это здешний люд так на тебя обозлился? Ты ведь не кусаешь людей…
– Переживают за своих коров, овец, кур, в общем, как обычно.
– Понятно…
Внезапно хлынувший с небес поток лунного света осветил поляну. Глаза лесного жителя закатились, и его тусклый голос сменился драконьим рыком. Он прошептал:
– Дюжинный круг… дюжинный багровый круг…
Картнэм был потрясен. Это не последний «ключ»! Опять поиск, новый путь. И это самый странный, самый короткий «ключ», который он когда-либо слыхал.
Сознание Ррайера вернулось в его тело. Он устало упал на траву.
– Ну, что? Услышал то, что тебя так волновало?
– Да, услышал. Спасибо тебе, Джон. Еще увидимся, посидим, поболтаем… Прощай, друг!
Старик встал и уже повернулся, чтобы уйти, но слова Джона заставили его оцепенеть от страха.
– Как же я хочу крови, – шептал Ррайер ему вслед. – Столько лет… столько долгих лет… без крови… крови людей…
Волшебник моментально развернулся.
– Как ты мог, Ррайер? – в ужасе прошептал он. – Как ты мог предать меня?
– Они… они меня поймали… они что-то со мной сделали… я не мог… я почуял запах. Запах Лунного Корня. Этот мягкий, тягучий, словно самый сладкий из всех снов, запах тянул меня и тянул… Я загрыз его, старик, загрыз слепца. Яд, в его теле был… яд. А потом Он позвал меня, и я пришел…
– Кто «он»? – еле слышно прошептал Картнэм.
Он с ужасом слушал исповедь этого существа. Боялся, что последует за ней.
– Беловолосый колдун.
– Снова этот беловолосый! Да кто же он такой?!
– Он оставил свой знак, – прохрипел Ррайер, приподнимаясь на ноги.
И только сейчас старик увидел на серой груди друга кровавую надпись, вырезанную, судя по всему, серебряным ножом (иначе уже давно бы зажило): «Клинок Белой Смерти».
– Проклятье! – закричал Картнэм, едва увидев багровые буквы. – Коррин Уитмор! Мерзавец! – Конечно же, он слышал об этом негодяе.
– Прости!!! – взревел на весь лес Клинок Белой Смерти, как назвал своего раба новый Черный Лорд. – Прости меня!!!
– Нет… – только и успел прохрипеть старик.
Ррайер взглянул на луну и завыл. Картнэм сжал покрепче свой посох и попятился. Его друг ломаными движениями вскинул вверх руки, на них стали прорезаться длинные острые когти. Тело, плечи и ноги начали стремительно обрастать грубой черной шерстью.
