— Погребальные игры, — шепот принцессы пах лавандой и мягко щекотал ухо. — Все будут там, все змеиные головы разом. Мы сметем их одним ударом, ты и я.
Теплый туман недавней близости еще окутывал Кая, и ему пришлось сделать над собой усилие, чтобы вникнуть в смысл слов Аниры. Тревожная мысль заставила холодок пробежать вдоль позвоночника под вспотевшей одеждой:
— Ты говоришь так, будто амир уже мертв, — осторожно начал он.
— Еще нет, — фыркнула принцесса, — но лекари не рассчитывают, что он протянет больше месяца. Учитывая упрямство старика, я бы накинула еще один. Иными словами, понадобится чудо, чтобы отец дожил до весны. Но если мне придется молить богов о чуде, то поверь, я найду молитве лучшее применение.
Опершись на плечо гладиатора, девушка поднялась и принялась отряхивать плащ.
— Вижу, ты горячо любишь своего отца, — усмехнулся Аджакти, вставая вслед за ней.
Перчатка, уже не такая белая, как раньше, смазала его по лицу:
— Не забывайся! Твое дело — дать мне воинов, а не мнение о моих семейных отношениях. Как далеко ты продвинулся?
Гладиатор стер ладонью предательскую усмешку — губы его горели:
— Довольно далеко, но лучше бы обожаемый папаша помер ближе к весне. У нас проблема с оружием. В школах только ограниченный запас, на всех его явно не хватит. Другое дело — Минера. Кстати, где будут проходить игры?
— Омеркан рассчитывает закончить постройку Зимней Арены ко дню Змеи в следующем месяце. — Анира склонила голову набок, прислушиваясь к голосам вывалившейся из «Калеки» компании.
— Мне понадобится план помещения, ключи от оружейной и подтрибунных камер, — перешел прямо к делу Кай, чувствуя, что друзья скоро обеспокоятся его отсутствием.
— Твои требования растут! — нахмурилась принцесса.
— Мы не можем сражаться вслепую и без мечей, — пожал плечами гладиатор.
Анира задумалась на мгновение, но наконец тряхнула закутанной в белое головой:
— Хорошо. Я посмотрю, не удастся ли использовать архитектора. Что-нибудь еще? Лучше говори сразу, у нас мало времени.
— Твои люди, — план атаки уже начал формироваться у Кая в голове, так что вопрос принцессы не застал его врасплох. — Мы должны знать, как отличить их среди знати. Пусть, когда все начнется, у них будет какой-нибудь особенный знак, может что-то в одежде. А то как бы ребята не перерезали твоих сторонников под горячую руку.
— Конечно! — Глаза Аниры сверкнули в прорезях маски. — Повязки. Их можно легко спрятать под плащами. Или надеть потом. Какого-нибудь яркого цвета. Скажем, оранжевые. Да, оранжевые!
— Пусть будет так, — кивнул Аджакти. — И еще… — Кай покосился в сторону просвета между домами. Видимая часть улицы была пустынна, только из «Калеки» долетали приглушенные раскаты пьяного хохота. — Нам понадобится более стабильная связь.
Принцесса кивнула, будто союзник только что озвучил ее собственные мысли.
— Павильон и сад с привидениями — слишком ненадежная защита. Да и этот наряд, — она дернула замызганный подол, — одноразовая уловка. Я найду надежного человека, встречи с которым не вызовут подозрения ни у шпионов брата, ни у твоих товарищей.
Аджакти склонил голову, принимая ее решение. Пальцы принцессы легко коснулись его щеки, пробежали по скуле:
— Я должна идти.
— Подожди, — Кай удержал край широкого балахона. — Один вопрос… — Он встретился глазами с нетерпеливым взглядом из-под маски. — Почему ты заплатила за лечение Тигровой Лилии?
Как ни совершенна была выдержка принцессы, ее защита пропустила неожиданный удар. В прорезях маски скользнула тень, длинные ресницы затрепетали:
— Какой Лилии? — В голосе прозвучало искреннее удивление, но Аджакти не купился на уловку.
— Рыжей гладиатрикс. Той, что потеряла глаз. Ребята из Танцующей скинулись, чтобы заплатить Скавру за услуги лекаря, но мясник заявил, что все расходы покрыл богатый покровитель.
— С чего ты взял, что этот покровитель — я? — Тон Аниры мог бы бросить в пот кого угодно, но Кай уже понял, что это игра. Он выяснил, что хотел, дальше давить на принцессу не требовалось. Ему нужен союзник, а не враг. За Лилию можно будет посчитаться потом.
— Я ошибся? — с усмешкой протянул он.
Принцесса повернулась к гладиатору. Глаза в прорезях маски были так же холодны, как ее гладкая деревянная поверхность:
— Нет. Я купила одноглазую у Скавра. Но об этом никто не должен знать. Пока.
Аджакти вздрогнул. Он оказался неподготовленным к признанию. Сцены из сна в беседке Фламмы снова промелькнули перед его внутренним зрением.
— Почему?
Плечи под белым плащом раздраженно шевельнулись:
— Забочусь о своей безопасности. Еще один телохранитель мне не помешает, особенно сейчас. К тому же… Ты спрашивал про надежную связь. Никого не удивит, если рыжая будет навещать своего любовника-«танцора», верно? — Принцесса развернулась на каблуках и, вздернув голову, зашагала по проулку, оскальзываясь на покрытых ледком нечистотах.
Аджакти замер, будто примороженный к месту дыханием ледяного великана. Он не знал что и думать. Купила Анира Лилию из дальнего расчета приобрести идеального связного? Или сон был все-таки вещим, и она выполняла данную Иш-таб клятву? Или…
Пола белого плаща взметнулась на ветру и исчезла за углом. Жиденький зимний свет заслонили три черных силуэта. Кай напрягся, но тут же расслабился, опознав в самом массивном и взлохмаченном из них Папашу.
— Мы уж думали, ты тут так и заледенел, ссавши, — мрачно сообщил Тач, поеживаясь под шерстяным плащом.
— Во-во, а нежить энта белая пришла твой труп подобрать, — подтвердил Папаша, почесывая бороду между мелких косичек.
— Хм, похоже, наш белогривый друг живым-живехонек. И даже согрелся — вон на щеках какой румянец, — подмигнул Аркон, успевший за время Каева отсутствия присоединиться к друзьям. — Как она под маской-то, а? Покраше Безносой?[27]
Не без труда Аджакти удалось сохранить безразличное выражение лица — северянин оказался опасно близок к истине:
— А вы что, подержать мне пришли? Думаете, без помощи не справлюсь?
— Все возможно, друг мой, — наставительно поднял палец Тач. — Я слышал, в церруканские морозы моча замерзает на лету, еще не достигнув земли.
— Просто Папаша успел спустить все свои цирконии да еще взял в долг последние три кружки, — усмехнулся Аркон, — вот и пришлось уносить ноги, пока Колченогий нас не попер.
Хозяин заведения, бывший гладиатор, ковылявший на подвязанной под коленом деревяшке, славился крутым нравом, так что Кай мог понять, что связываться с ним товарищам не хотелось.
