Но я больше ждать не стал и перешел к дальнейшей работе. Определив примерный уровень каменной пыли, которая была в колодце, я сформировал плетение щита и опустил его вниз, а потом, словно экскаватор ковшом, зачерпнул плетением породу и потащил ее наверх. Когда щит достиг края колодца, мне осталось только отвести его к дальней стенке пещеры и развеять, высыпав породу. Ну а потом, впитав в себя оставшуюся энергию, я сформировал следующее плетение...
Где-то на двадцатом я услышал кашель. Шандар не усидел в своем закутке и пришел посмотреть на то, чем я тут занимаюсь. Я не стал обращать на него внимания и продолжил работу. Еще через несколько десятков подъемов, когда почти вся пещера оказалась заполненной каменной крошкой, я решил, что этого хватит, и вновь подошел к краю, утопая по колено в пыли. Сформировав светляк, я опустил его на дно, а потом построил плетение левитации и медленно стал спускаться вниз.
- Эй! А я! - воскликнул гвардеец и бросился ко мне, поднимая тучи пыли.
- Да мне вообще-то еще вбок пробиваться, - ответил я. - Но если так боишься остаться один...
Я приостановил спуск и дождался, пока Шандар подбежит и обхватит меня сзади за шею.
- Только не задуши! - приказал ему я и вновь стал спускаться.
Когда мы достигли нужной глубины, я прикоснулся к камню и сосредоточился. Было нелегко одновременно поддерживать плетение левитации и пользоваться способностями Основателя, но я справился и понял, что нужно спуститься еще на пять метров. Вторая попытка принесла больше пользы - ход, который я обнаружил, располагался в четырех шагах от нас, поэтому я использовал старые добрые лезвия и начал кромсать камень. Куски падали вниз, поднимая пыль, упрямо забивавшуюся в нос, Шандар опять начал кашлять, а я сменил тактику и просто прорезал большой неровный овал, вытолкнув его внутрь хода.
- Залазь! - сказал я гвардейцу.
- Куда? - не сообразил тот.
- В эту дырку... Да ты глаза разуй! И вообще, сколько ты еще собрался на моем горбу кататься?
Я повернулся к проделанному отверстию спиной, а потом помог парню разжать руки. Шандар аккуратно переместился в проделанный мною ход и скользнул внутрь, а следом и я зацепился за край, развеяв плетение левитации вместе со светляком. Сделав четыре шага, я оказался в том самом тоннеле, который давал нам шанс на спасение, зажег новый светляк и огляделся. Этот ход был явно не рукотворный. Стены не содержали острых углов, выступов, а сверху свисали небольшие сталактиты.
- Где это мы? - спросил Шандар, оглядываясь по моему примеру.
- А я знаю? Судя по всему, здесь много лет назад протекала подземная речка, а потом что-то случилось, и она поменяла свое русло.
- И что будем делать?
- Глупый вопрос, - усмехнулся я. - Топать, что же еще? Думаю, что направо, так как пол в той стороне немного повышается, а мне совсем не хочется спускаться в здешнюю преисподнюю. Пошли!
Я подал пример и первым зашагал по руслу древней речки. Шандар молча топал сзади, рождая небольшое эхо своими шагами. Эх, не умеет он тихо ходить, да и сапоги носит тяжелые. В разведку я бы с ним точно не пошел. Осматриваясь по сторонам, я замечал, что здешняя подземная речка уменьшалась поэтапно. На стенах были четко заметны уровни воды разных времен. От нечего делать я срезал одну из сосулек и внимательно ее рассмотрел. Ничего интересного - просто окаменевшая соль или нечто подобное. Ни материальной, ни духовной ценности она не представляла, поэтому я выкинул сосульку и пошел дальше, весело насвистывая и слыша, как эхо меня охотно поддерживает. Гвардеец тоже слегка приободрился и уже не сопел угрюмо за моей спиной. А вот спустя час нас поджидало жестокое разочарование - путь преграждал превосходнейший завал.
- Облом! - сказал я.
- Обвал, - печально поправил меня Шандар.
- Кому как, - пожал я плечами и прикоснулся к камню.
Я увидел, что этот завал тянется на многие сотни метров. Подходящих шахт в радиусе пятисот метров тоже не нашлось, а те ходы, которые были, оказались полностью завалены. Поэтому спустя десять минут потраченных на разведку я признал:
- Здесь тупик.
Из Шандара как будто резко выдернули какой-то стержень. Он опустился на пол и закрыл лицо руками.
- Мы умрем здесь, - сказал он. - И никто не сможет найти наши тела!
- Слушай, ты мужик или кто? - возмутился я. - Чуть что, сразу истерику устраиваешь! Мы еще не дошли до второго конца, а ты уже начинаешь ныть. Возьми себя в руки, смотреть ведь противно!
Я развернулся и пошел в обратном направлении. Ну и размазня, а еще гвардеец! Спустя несколько минут сзади послышался топот. Шандару надоело сидеть в темноте, и он все-таки решил еще походить, прежде чем поднимать лапки к верху. Назад идти было легче, и через минут сорок впереди показалась каменная глыба, которую я вытолкнул в проход. Обогнув ее, мы пошли дальше и через час обнаружили, что ход стал ровнее, исчезла всякая наклонность, а еще через некоторое время мы дошли до первой развилки. Ну, это конечно было приблизительное обозначение. Просто в пещере были небольшие ответвления, которые заканчивались тупиками. Это я видел своим магическим зрением, даже не заходя в них.
Дальше таких ответвлений было много, но я не обращал на них внимания, понимая, что для нас важнее главное русло, а все эти ходы - результат воздействия воды на менее плотную породу. Спустя примерно два часа ходьбы, когда уставший Шандар начал спотыкаться, уровень русла начал постепенно подниматься, оно стало более извилистым и неровным, появилось большое количество различных проходов. Некоторые из них были довольно большими, поэтому приходилось тратить время на их обследование. Но ни один из них и близко не был полноценным ходом, ведущим наверх, а некоторые спустя какое-то время опять сливались с главным руслом.
- Все, я больше не могу идти! - заявил Шандар, споткнувшись в очередной раз, и без сил опустился на пол.
- Тогда привал, - объявил я и уселся у другой стены.
Прислушавшись к себе, я понял, что нужно немного поспать, ведь на поверхности уже должно было наступить утро, да и ноги слегка устали от ходьбы. Улегшись на камень, я расслабился, но прежде чем заснуть, представил себе образ Шаракха и мысленно потянулся к нему. Король сидел в своем кабинете за столом, устало обхватив лицо руками. Из окна напротив сквозь прикрытые ставни пробивался солнечный свет, освещая фигуру отца. Мне показалось, или седых волос в его шевелюре действительно стало больше?
- Доброе утро, папа, - сказал я.
Шаракх встрепенулся и убрал руки от лица.
- Алекс?
