— Стой, где стоишь! — гаркнул он.
— Чтоб тебе попасть к Дрегону! — мысленно выругалась девушка.
Преодолевая физические неудобства, она метнулась к роще, где её ожидало богатое поле для манёвров. Маргин преградил ей дорогу.
— Вот ты и попалась! — усмехнулся он. — От меня не убежишь! За убийство нашего господина великий Шелок и всемогущая Марис приговорили тебя к смерти.
Маргин занял боевую стойку и, поигрывая мечом, ждал, что она будет делать дальше. Он не считал её достойной противницей.
Стелла атаковала. Её козырем была быстрота и ловкость, но ими нужно было воспользоваться с самого начала. Она так и поступила: сделав обманный удар мечом, принцесса ранила противника кинжалом в рабочую руку, временно сделав его беззащитным. Всего на одну минуту, пока он перекидывал оружие в левую руку, но этого ей хватило.
А после она лежала на песке, на который набегали прохладные волны, лежала, тяжело дыша, держась рукой то за саднящий бок, то за ногу. Её волосы, лицо, руки, одежда — всё было в песке, но девушка этого не замечала.
На пляже темнели три трупа — два человеческих и один ищейки.
— Это было в последний раз, слышите! — в отчаянье шептала Стелла. — Я не должна, я не должна этого делать…
Но ее натура взяла своё. Она заметила песок в волосах и рассмеялась:
— Если я вся в нем перемазалась, придётся мыться в холодной воде.
А потом пришел Маркус.
Солнце садилось в спокойные воды; его близнец — отражение небесного светила — чуть дрожал. По небу плыли лёгкие облака, принимавшие самые причудливые формы. Прозрачные столпы света наискось прорезали небо.
Принц с упоением рассказывал о прогулке по городу; принцесса слушала и улыбалась.
— А у тебя песок в волосах, — вдруг сказал он. — Ты, что, весь вечер пролежала на берегу?
— Да, только я не лежала, а ползала.
— Зачем? — удивился принц.
— Просто тут появились ридог и два маргина — пришлось решать эту проблему.
— И как же ты её решила?
— Я их убила.
— Ты всегда так отдыхаешь? — покачал головой Маркус.
— Нет, конечно! — рассмеялась девушка. — Просто в этот раз мне испортили отдых.
Всем известно, как приятно возвращаться домой после долгих странствий, вновь увидеть друзей и родственников, любимый город, улицу, дом, комнату, сад… Они тоже предвкушали радость встречи со всем этим, когда рысью ехали вдоль берега Лиэны.
Столица встретила их бурными овациями; то здесь, то там раздавались возгласы: "Да здравствует Её высочество! Долгих лет жизни Её высочеству!". Стелла улыбалась, приветливо махала толпе, которая того и гляди грозила прорвать оцепление из солдат дворцовой гвардии.
— Маркус, ты обиделся? — Принцесса обернулась к другу. — Ну, чем я виновата, что они меня так любят.
— Хорошо, если они действительно любят тебя. — Он сделал акцент на последнем слове.
— Что ты имеешь в виду? — озадаченно спросила Стелла.
Маркус промолчал.
— Да перестань ты дуться! — Она захлопала в ладоши, требуя тишины, и закричала: — Долгих лет жизни Его высочеству, принцу Страны гор, спасшему жизнь вашей любимой принцессы!
По толпе прокатился одобрительный гул, и она ответила троекратным: "Слава Его высочеству!".
— Ну, теперь ты доволен? — улыбнулась Стелла. — Заметь, я говорила от чистого сердца.
Принц улыбнулся и незаметно пожал её руку.
Медленно продвигаясь по запруженным народом улочкам, принцесса тщетно искала глазами сестру. Каждый раз, когда к торжественному шествию присоединялась очередная группа всадников, её сердце радостно замирало, но напрасно — улицы не захлёстывала волна ликующих возгласов: "Да здравствует королева! Да хранят боги Её величество!".
Её пугала эта неизвестность, пугало то, что весь город встречает её, вокруг нее толпятся представители муниципалитета, аристократии, пришли даже некоторые члены Совета, но королевы не было, а без неё весь этот праздник — всего лишь ненужная цветная мишура.
Заметив одного из советников королевы, принцесса окликнула его:
— Здравствуйте, сеньор Манил. Рада Вас видеть. Здорова ли королева?
— Да как Вам сказать, Ваше высочество, — замялся он.
— Что с ней? — Стелла побледнела. Не обращая внимания на всеобщее ликование, она почти кричала: — Да отвечайте же, граф, я приказываю Вам! Она хотя бы жива?
— Жива, Ваше высочество, просто Её величество теперь редко выезжает из дворца.
— Я хочу её видеть. Немедленно! И никаких помпезных речей. Хватит! — Принцесса обвела глазами толпу и крикнула: — Замолчите сейчас же!
Разогнав толпу, она галопом поскакала к дворцу. Не слушая приветственных речей благородных грандов, толпившихся на специально построенной перед дворцом трибуне (предполагалось, что и сама принцесса произнесёт небольшую речь), девушка соскочила на землю и, забыв о своём королевском происхождении, не заботясь, что о ней могут подумать, расталкивая тех, кто попадался ей на пути, стремительно пронеслась через парадную анфиладу.
Королевы в её покоях не оказалось, и Стелла, немного отдышавшись, побежала в сад, к той самой укромной беседке, где любила отдыхать сестра. Сердце выпрыгивало из груди и сжималось в скорбном предчувствии. Если не там, то где же еще?
Она с облегчением вздохнула, заметив знакомый силуэт.
Старла сидела в беседке и наблюдала за тем, как ветер разносит листья по саду; она казалась бледнее обычного.
— Старла, как я рада видеть тебя живой и здоровой! — налетев на неё, как ураган, принцесса прижалась к её груди.
— Ты вернулась, моя хорошая! Я так боялась, что ты не вернёшься. — Королева улыбнулась и обняла её.
— Но я ведь вернулась. Да и как же иначе — не могла же я тебя бросить? Не спорь, я тебе нужна!
— Конечно, нужна. — Старла с любовью погладила сестру по голове.
— Как же ты осунулась! Мне сказали, тебе нездоровится. Что-то серьёзное? — Высвободившись из её объятий, принцесса села рядом. — Ведь если несерьезное, ты бы встречала меня вместе с ними, там, в городе. Или хотя бы на этом дурацком помосте.
— Со мной все хорошо, просто я очень устала. У меня с утра так кружилась голова…
— А тошнота была?
— Была. Но ты не обращай внимания, мне уже лучше. Знаешь, — она немного помолчала, — когда я узнала о смерти Маргулая, то почему-то подумала, что и ты погибла.
— Как видишь, я жива. Успокойся, я тебя не брошу.
— А где Маркус?
— Принимает двойной объём торжественных речей и поздравлений.
— Пора и нам возвращаться к нашим обязанностям, — вздохнула королева.
Сёстры встали и, взявшись за руки, пошли к дворцу. На полпути их встретил принц.
