— Пора и нам возвращаться к нашим обязанностям, — вздохнула королева.
Сёстры встали и, взявшись за руки, пошли к дворцу. На полпути их встретил принц.
— Ты настоящее стихийное бедствие, — весело бросил он Стелле. — Ни остановить, ни догнать тебя невозможно!
— Прости, — улыбнувшись, извинилась девушка. — Мне необходимо было первой увидеть сестру, самой убедиться, что с ней всё в порядке.
— Если бы ты знал, Маркус, как я рада её видеть! — прошептала королева. — Я столько ночей не спала, боялась, что с ней что-нибудь случится.
— А меня Вы рады видеть, Ваше величество? Может, я Вам надоел? Я ведь столько лет мозолю Вам глаза, ем Ваш хлеб…
— Что ты, Маркус, как ты можешь! Я очень рада тебя видеть, ты для меня почти, как младший брат.
— Рад это слышать. Надеюсь, вы обе не будете против, если я съезжу домой? Я столько лет не видел родных.
— Все вы разлетаетесь, будто птички из клетки, а я остаюсь одна, — вздохнула королева. — Что ж, поезжай, только обязательно возвращайся. Мы будем очень скучать без тебя. Во всяком случае, я.
— Пусть он отдохнёт от меня, — улыбнулась принцесса. — Маркус воспитанный человек и никогда открыто не скажет о том, как мы ему надоели.
— Стелла, как ты можешь! — шикнула на неё Старла.
— Но это правда, — пожала плечами девушка.
— Не обращайте на неё внимания, — успокоил королеву Маркус. — С ней всегда так: говорит вовсе не то, что думает.
Прошла неделя. Она промелькнула, как одно мгновение — званые обеды, приёмы, представления придворного театра… Постепенно ликование по случаю победоносного возвращения принцессы улеглось, и жизнь вошла в своё прежнее русло.
День был ясный, но прохладный, уже не осенний, но ещё не зимний. Стелла сидела под развесистым дубом в окрестностях Лиэрны; ей нравилось приходить сюда после второго завтрака и в приятной тишине природы погружаться в мир Жарджинды.
Маркус ещё не уехал, согласившись погостить в Лиэрне до первых заморозков. Он рисковал застрять в дороге до весны, а то и вовсе погибнуть, пав жертвой жестоких вьюг Страны гор, но отказать Старле не смог. К тому же, нужно было уладить кое-какие формальности, в частности, получить ответ на отправленное сразу же по приезду письмо отцу.
В тот день принц сидел рядом с подругой и вырезал что-то из дерева.
К принцессе почтительно подошёл мальчик-посыльный и с поклоном протянул письмо.
— Стелла, может, ты возьмёшь его и отпустишь парнишку? — не отрываясь от работы, спросил Маркус.
— Что возьму?
— Письмо. Да протяни, наконец, руку!
Девушка обернулась и, заметив переминавшегося с ноги на ногу посыльного, забрала у него письмо.
— Спасибо. Стой, подожди немного… — Она протянула мальчишке мелкую монету. — Это тебе за услуги.
Когда парнишка убежал, девушка сломала печать и развернула письмо. Оно было небольшим и скорее походило на записку:
Её высочеству, лиэнской принцессе Стелле
Достопочтенная принцесса!
Да прибудут всегда в Вашем доме мир, радость и покой!
Позвольте искренне поздравить Вас с победоносным возвращением и пожелать Вам долгих лет жизни, так же, как и Вашей сестре, Её королевскому величеству, чья твёрдая рука, я не сомневаюсь, приведёт нашу любимую страну к благоденствию.
Причина, подвигшая меня написать эти строки, может показаться Вам ничтожной и дерзкой, но, набравшись храбрости и заручившись помощью богов, я всё же осмелюсь изложить её.
Во время Вашего последнего визита в Деринг Вы соизволили напомнить о том, что в пору нашего детства Вы осчастливили меня своей дружбой. Вы также соблаговолили сделать множество комплиментов нашему городу и его скромным жителям. В связи с этим я от лица всех высокопоставленных дерингцев осмелюсь предложить Вам провести несколько недель в Деринге. Климат его благоприятствует отдыху даже в зимнее время: он намного мягче столичного.
Смиренно надеюсь на Ваш положительный ответ. Да прибудут с Вами боги!
Ваша верная подданная,
жрица дерингского храма, графиня Нилла Пиолет.
— Ну, и от кого письмо? Любовное послание?
— Не угадал! — фыркнула девушка. — Это от Ниллы. Она приглашает меня провести зиму в Деринге.
— И ты поедешь?
— Не знаю, — задумалась Стелла. — Наверное, да. Я не могу сидеть на одном месте, к тому же, эти столичные хлопоты так утомляют…
— Ты настоящая непоседа! — Он бросил незаконченную фигурку и убрал нож.
— Ты тоже не похож на Горное озеро зимой, — усмехнулась принцесса.
— Это была шутка?
— Да, местная. Я имела в виду, что ты тоже не склонен проводить дни в четырёх стенах.
— Конечно, я люблю движение, но не беспорядочное.
— Я живу, а всё живое движется.
— Тебя не переспоришь! — рассмеялся принц. — Мои соотечественники назвали бы тебя необъезженной кобылицей, правда, боюсь, тебе бы это не понравилось.
— Конечно, сразу дала бы пощечину!
— Кстати, твои невоспитанные соплеменники были не далеки истины. Вспомни, ты когда-то говорил мне, что "Стелла" на вашем языке означает птица, а птице не сидится на месте.
— Ну, так расправляй крылышки и улетай, птичка! — подмигнул Маркус. — Я тебя не держу, с некоторых пор Старла тоже…
— Стелла промолчала и
— задумчиво посмотрела на небо.
— Что ты там увидела? Своих собратьев?
— Нет. Можешь передать Старле, если она, конечно, спросит, — подчеркнула она, — что сегодня моя голова была занята серьезными мыслями.
— И какими же?
— Я думала о том, что находится за Ринг Маунтс. Какая она, эта знаменитая Долина голубых озёр? А Дабар?
— Между прочим, Дабар на севере.
— Сама знаю! — огрызнулась она. — Я не такая дура! Просто мне хочется вылезти за пределы скорлупы Лиэны.
— В тебе проснулась страсть к путешествиям? Или это всего лишь временное любопытство?
— Просто во мне заговорил голос крови, — вздохнула Стелла.
— Голос крови? — удивлённо переспросил Маркус. — Разве у тебя в роду были путешественники?
— Да, были. К сожалению, ты был мало знаком с моим отцом — после смерти мамы он не любил сидеть на одном месте. Так и умер… А мама… — Она тяжело вздохнула, подавив в себе желание всхлипнуть. — Мама родилась в Сиальдаре и продела долгий путь, чтобы попасть в Лиэрну. Так что, — Стелла вымученно усмехнулась, — она тоже была путешественницей.
— Извини, я забыл, что твоя мать сиальдарка. — Её грусть передалась и ему.
— Знаешь, в последнее время она всё чаще является мне во сне. Мне кажется, мама хочет, чтобы я поехала в Сиальдар.
