– Итак, о братья, – прошелестел бесплотный голос из темноты, – перед нами кандидат Гемронт. Сей юноша проявил в должной мере и покорность, и талант, и отвагу. Вполне достаточный срок послушания им проведен в службе Черному Кругу – и службе небесплодной, замечу… Как кандидат в мистики нашего священного братства он был обязан совершить подвиг. И совершил, без преувеличения, подвиг! В нескольких шагах от императорских палат в Ванетинии он возвестил постулаты нашей истины и весьма ловко скрылся, оставив в дураках стражу Императора-нечестивца и святошу-лицемера впридачу. А сами обстоятельства его исчезновения были таковы, что смутили и заставили задуматься, надеюсь, свидетелей того… – «кандидат Гемронт» при этом ухмыльнулся, показав на миг длинные волчьи зубы, – Но, мои умудренные братья, сей кандидат во время свершения своего подвига совершил и кое-что порочащее – назвал себя мистиком Черного Круга, на что, разумеется, не имел права. Это плохо. И я бы колебался… Но есть еще одно обстоятельство – и очень порадовавшее лично меня… Упомянутый мною святоша, что был посрамлен нашим агентом, не кто иной, как знаменитый Когер, хе-хе… Это хорошо, о братья по Черному Кругу, весьма хорошо – ибо при множестве свидетелей колдунишка из свиты Гимелиуса Изумруда продемонстрировал свое неоспоримое превосходство над этим «новым блаженным», как уже прозвали Когера суеверные дуралеи… А посему – я считаю кандидата Гемронта достойным посвящения в мистики Черного Круга. И согласно нашему обычаю объявляю голосование.
Выдержав паузу, бесплотный голос продолжил:
– Итак, каково ваше мнение, братья?
По углам завозились, зашуршали неясные тени. Не было произнесено ни слова, тем не менее – ответ был получен, ибо голос прошелестел:
– Благодарю вас за это мудрое решение, о братья, и поздравляю – Черный Круг стал шире… У нас появился новый брат-мистик. Позволь же мне обнять тебя, мой юный брат!
Обладатель бесплотного голоса выступил из тьмы – крошечный человечек в угольно-черной мантии – и протянул к Гемронту морщинистые ручки, тот ответил на объятие. При этом – поскольку человечку в черном пришлось потянуться вверх и привстать на цыпочки – с него свалился капюшон, открыв поразительно уродливую голову: испещренная коричневыми пятнами лысина, отвратительное морщинистое лицо… Молодой мистик, почтительно склонившись к своему старшему «брату», прошептал:
– Благодарю, без вашего покровительства мне бы ни за что не получить место в Черном Круге…
– Пустое, дружок, пустое… Сочтемся когда-нибудь… Однако мне не терпится услышать, что ты узнал нового в своих странствиях, как продвигаются твои поиски следов Гериана – зайди же ко мне после церемонии, – так же тихо прошептал старик и громче добавил, – вознесем же в душе хвалу Гериану-Предтече и вернемся к прерванным трудам…
– Фокус! – перебил его чей-то грубый голос из тьмы.
– Ах, да! – спохватился старичок, – согласно нашему обычаю вновь принятый мистик должен порадовать нас каким-либо забавным тавматургическим процессом, или фокусом, иными словами. Прошу, брат Гемронт.
Гемронт выпрямился во весь рост, простер перед собой костлявые руки и произнес несколько слов. Тут же пламя свечи приобрело черный цвет и в то же время тьма в зале словно стала прозрачнее – все, что она скрывала, вмиг стало видимым. Испуганный полувскрик-полувздох пронесся по залу, несколько черных фигур вздрогнули вдоль стен, как будто почувствовав свою уязвимость… Свежеиспеченный мистик Черного Круга, довольный произведенным эффектом, ухмыльнулся, приоткрыв крупные зубы…
За дверью вновь, позвякивая колокольчиками, протопали зомби, совершая свой бесконечный марш по городу-призраку. Городу, состоящему почти из одних руин, городу, немногочисленные живые жители которого даже строя новые здания, придавали им вид развалин, городу, навеки погруженному в сумерки, городу, живущему прошлым и в то же время – отстаивающему будущее (как утверждали сторонники Черного Круга, во всяком случае)… Городу, который большинство жителей Мира именовали «Могнак Забытый»…
Кадор-Манонг затравленно оглянулся, сжимая двумя руками меч, на который явно особо не полагался, затем в его взгляде что-то промелькнуло:
– Принц Алекиан, дорогой друг, – завопил он, – я сдамся тебе! Возьми у меня меч – я твой пленник!
Незадачливый король Альдийский собирался таким образом спастись, ибо в этом случае Алекиан становился ответственным за жизнь своего пленника. Но принц лишь пожал плечами.
– Во имя моей сестры, – не унимался Кадор-Манонг, – умоляю, Алекиан, спаси меня! Во имя Санеланы!
Этого Алекиан уже выдержать не мог:
– Ваше величество, – обратился он к Ингви, – сей презренный произнес священное для меня имя… И я не могу…
Ингви попытался улыбнуться – не слишком, правда, успешно. Во время схватки и последовавшей за ней сцены он просто стоял, прислонившись спиной к стене, совершенно, по-видимому, обессилевший от своих сегодняшних подвигов. Впрочем, его участие как будто и не требовалось – одного имени короля-демона было достаточно, чтобы запугать вояк Кадор-Манонга…
– Ладно, принц, если вам нужен этот негодяй – получайте его. Пусть только освободит беднягу Мертенка… Да, и принимая его меч, будьте поосторожнее – загнанные в угол крысы, как правило, расположены кусаться.
Отдав свое оружие Алекиану, Кадор-Манонг несколько приободрился:
– Конечно-конечно, я согласен. Забирайте канцлера… Сейчас я прикажу моим солдатам в коридоре…
– А мы не полезем в коридор, – оборвал его демон, – сейчас я открою путь прямо в темницу и вы с Сарнаком и Филькой приведете мне Мертенка. Надеюсь, ты понимаешь, что у эльфа не дрогнет рука, если ты сделаешь хоть один неверный шаг?
Филлиноэртли тут же кровожадно оскалил зубы, хватаясь за кинжал – игра привела его в восторг. А Ингви, оторвавшись, наконец от стены, шагнул в угол, отвернул край ковра, поколдовал немного – и вдруг в монолитном до того полу открылся люк! Выпрямившись, демон пояснил Кадор-Манонгу:
– Видишь, мерзавец, таким вот образом я открыл путь прямо из моего лагеря в Ничейных Полях в этот покой. И мне ничего не стоит наколдовать дверь в Альхеллу откуда угодно. Так что, хоть ты и выкрутился на этот раз, сдавшись благородному принцу Алекиану – берегись… А теперь иди с моими вассалами в подвал и помни – я найду тебя где угодно, если потребуется.
Пока Кадор-Манонг, Алекиан, Сарнак и Филька отсутствовали, Кендаг выбрал из кучи одежды несколько явно дамских тряпок и с поклоном протянул их королеве, деликатно отвернувшись затем… Ингви подошел к окну и выглянул – небо начало сереть…
