- Что ты тут делаешь? - спросил он, и по моей спине пробежал ледяной ручеек, такой холодной угрозой повеяло от незнакомца.
- Так я - это...пришла...- блееющим голосом начала я, - велели узнать...когда кормить, - осенило меня по ходу действия.
- С кухни, что ли? - брезгливо осмотрев мою одежду, скривился незнакомый дракон.
Я взглянула на мою не совсем свежую тунику из недорогого материала. Несколько пятен и парочка дырок, ну а что вы хотите после физической нагрузки? Чтобы я ландышами благоухала? Все эти размышления не помешали мне, однако, радостно закивать головой.
- Ну что язык проглотила? Что ты тут делаешь? - не отставал мужик.
- Так спросить...- что именно, мой бедный застопорившийся мозг никак не мог сообразить, - сколько всего...
Так некстати появившийся дракон недовольно покачал головой и закатил глаза к потолку:
-Наберут же всяких дурачков в прислугу, а толку от них никакого, - он снова вперил в меня строгий взор:
- Надо не по углам прятаться и из-за стенок выглядывать, а подойти к начальнику караула и уточнить у него количество похлебки для арестантов, - дракон, видимо, проверяющий посты, удачно развил мою мысль. Я, правда, собиралась узнавать про еду для стражи, но так тоже сойдет, может, еще и лучше.
Мужчина внезапно шагнул вперед и без всяких предупреждений обвел конур моего тела каким-то амулетом, а затем, не удовлетворившись достигнутым, обхлопал меня с головы до ног, явно проверяя на предмет скрытого оружия. Ничего у меня не найдя, незнакомец окончательно потерял ко мне интерес.
- Ну чего стоишь? Шевелись давай! - прикрикнул он и подтолкнул меня вперед, да так, что за угол я вылетела бегом.
Стражники в недоумении уставились на меня, но затем подскочили с мест и вытянулись перед появившимся вслед за мной драконом. Тот окинул внимательным взглядом сидевших за решёткой, затем придирчиво осмотрел охранявшую их троицу.
- Происшествия?
- Никак нет, все спокойно, - отрапортовал старший, пытаясь ногой задвинуть себе за спину банкетку с кучкой монет и каких-то фишек.
- Сколько у вас сейчас заключенных? С кухни спрашивают, - кивнул на меня проверяющий.
- Так, двадцать четыре, вроде бы осталось. Двоих недавно увели, вроде без возврата, - доложил охранник.
Услышав такой ответ, я занервничала - а вдруг и Альку мою вот так - без возврата - уведут.
- Ну что ждешь? Иди, - велело мне высокое начальство.
Не рискнув даже взглянуть в сторону заключенных, я присела в поклоне и постаралась побыстрее исчезнуть из зала. Все, что мне было нужно, я увидела. Большое окно зала, по эту сторону решетки, вполне позволит пролезть одному небольшому дракону вовнутрь. Стражники - люди, так что с ними мое 'драконье дыхание' справиться сумеет. Главное, ночи дождаться, когда они будут сонными. А пока дойду-ка я до кухни, передам им распоряжение по поводу питания, ведь если сюда не доставят еды, это точно вызовет подозрения.
Не успела отойти и на пару шагов, как навстречу попалась девица, направлявшаяся к залу с заключенными. И - о мама родная! - похоже, что вот она-то как раз с кухни! Изумительный запах выпечки, витавший вокруг нее, ясно обозначал место работы незнакомки. Так вот почему тот незнакомый дракон принял меня за кухонную прислугу - он ждал оттуда служанку. Надо ее как-то затормозить и развернуть обратно, иначе она меня своим появлением там спалит!
Девушка действительно оказалась из кухонных служек. Перебросившись с ней парой фраз, мы тут же нашли главную точку соприкосновения - радость, что ей не надо разговаривать со стражниками, норовившими, как выяснилось из ее ответа, каждый раз то за попу её ущипнуть, то за грудь девичью подержаться. Я принесла благую весть и Эрина тут же простодушно и безоговорочно поверила, что я тоже из кухонной обслуги. Из только что нанятых.
Мы шли по коридорам, Эрина увлеченно рассказывала про своего сердечного дружка, служившего лакеем у самого принца Норвея, а я бездумно ей поддакивала, стараясь держаться как можно незаметнее. До моего носа уже стали доноситься аппетитные запахи, указывавшие, что мы совсем недалеко от дворцовой кухни, и я воспряла духом, посчитав, что там будет совсем не трудно спрятаться до вечера. Очень помогало то, что главная повариха оказалась среди челяди, спешно покинувшей королевский замок, так что я просто сослалась, что меня нанимала она, вот - де я и пришла!
В кухне царило суетливое оживление, в воздухе витали изумительные запахи жарившегося мяса и свежеиспечённого теста, а также деловито перестукивались ножи в умелых руках поваров, лихо шинкующих овощи. Я тихонько примостилась в углу, деловито помешивая какое-то варево, и нетерпеливо поглядывая в окно, - для исполнения моего плана надо было подождать наступления сумерек. В голове все время проигрывались разные сценарии проникновения в зал с заключёнными, и я все никак не могла решить, какой из них лучше.
От размышлений пришлось оторваться из-за вдруг возникшей суеты, забегавших поваров и разом повысившегося уровня шума вокруг.
- Чего изволит Его Высочество? - раздался за моей спиной голос одного из поваров.
Я осторожно повернулась, стараясь незаметно рассмотреть, что происходит, и опасаясь действительно увидеть одного из принцев на кухне. Но нет - оказалось, что просто слуга требовал закусок для своего хозяина. Одна из кухарок нагрузила разной снеди на поднос и несколько бутылок с вином в корзинку и передала это все лакею принца. Но нести и поднос и корзину показались тому слишком неудобным, и он потребовал помощи. Я уже отвернулась и принялась за перебор крупы из стоявшей на столе миски, как до меня донесся пронзительный голос кухарки:
- Эй, новенькая! Поможешь с корзиной.
А прилетевший за этим тычёк в плечо подтвердил неприятный факт - обращались ко мне!
Через минуту я уже вышагивала вслед за долговязым малым с подносом и пыталась сообразить, как улизнуть, не вызывая подозрений - мне совершенно не хотелось появляться там, где меня с легкостью могли опознать.
- Ой, - не своим голосом заверещала я и для убедительностью потрясла бутылками, - подождите, я споткнулась и ногу подвернула, наступить на нее не могу!
Раздосадованный парень, успевший уйти на несколько метров вперед, вернулся назад и недовольно посмотрел на меня, со страдальческой миной поджимавшей левую ногу.
- Извините, - не могу и шага сделать! - с мукой в голосе заныла я. - Но зато бутылки вот - уберегла, на разбила!
Лакей недовольно насупился, но, ловко балансируя поднос, освободил одну руку и буркнул:
