– Вот ты здесь, – побормотала Мэб. – О, Скрытный разозлил нас, посылая твою суть незащищённой. Если бы он ошибся, я потеряла бы рыцаря, а старый монстр своего опекаемого.
НАШИ ИНТЕРЕСЫ СОВПАЛИ.
Я медленно моргнул, и снова мой тормозной мозг начал меня догонять.
Мэб поимела меня.
Я не избежал её. Я не избежал того, кем она заставит меня стать.
О Боже.
И все люди которые пострадали, помогая мне… Всё сделанное ими было напрасно.
– Мне сказали… что я мёртв, – пробормотал я.
– Мёртвое серое слово, – прошипела Мэб. – Смертные боятся его, они хотят чтобы оно означало худшее – у них имеется мало слов, отражающих реальность. Это выход за ограничения. Смерть – это спектр, а не линия. И ты, мой рыцарь, ещё не исчез в кромешной тьме.
Я снова облизнул губы.
– Угадай… степень моего расстройства…
– Ты пытался обмануть Королеву Воздуха и Тьмы, – прошипела Мэб. – Ты применил подлый, нехороший обман против меня, мой рыцарь.
Её глаза жестоко заблестели.
– Я не ожидала меньшего от тебя. Если бы ты не был достаточно силен, чтобы бросить мне этот вызов, то был бы бесполезен для моих замыслов. – её улыбка стала шире. – Наших замыслов, теперь.
Сама земля, казалось, дрожала, высвобождая низкое, глубокое, сердитое рычание.
Глаза Мэб обратились на Духоприют.
– У меня есть его клятва, древний. То, что он дал – моё по праву, и ты не можешь отрицать это. Он мой, и я обращаюсь с ним как захочу.
– Проклятье, – сказал я устало. – Проклятье.
И голос – очень спокойный, очень нежный, очень разумный голос шепнул мне на ухо:
– Ложь. Мэб не может изменить того, кто ты.
Я напрягся и дёргал пальцами.
– Пять, – пробормотал я, – Шесть. Семь. Ту.
Я ничем не мог помочь себе. Я вновь рассмеялся. Это причиняло адскую боль и это чувство было замечательно.
– Ту. Ту.
Мэб отреагировала по-другому. Она уставилась на меня широко раскрытыми глазами, её чуждое лицо лишилось всякого выражения.
– Нет, – сказал я слабо. – Нет. Возможно я и твой рыцарь. Но я не твой.
Изумрудный огонь колыхался в её глазах, холодно и яростно.
– Что?
– Ты не можешь сделать меня своим монстром, – произнёс я невнятно. – Не сработает. И ты знаешь это.
Глаза Мэб стали ещё более ледяными и отдалившимися.
– Да?
– Ты можешь заставить меня делать вещи, – сказал я. – Ты можешь заморочить мне голову. Но всё это сделает меня убийцей.
Такое количество слов стоили мне больших усилий. Мне пришлось использовать несколько минут, чтобы отдохнуть перед продолжением.
– Тебе нужен убийца; ты можешь взять его из любой точки мира. Ллойд Слэйт был убийцей. Куда это его завело.
Горящие глаза Духоприюта задрожали, и чувство какого-то холодного удовлетворения пришло от укрытого гиганта.
– И сказал он себе: нужен кто-то подобный мне.
Я встретился взглядом с Мэб и моя верхняя губа изогнулась в усмешке.
– Продолжай. Попробуй изменить меня. Дважды ты пыталась: во второй раз ты играла с моей головой и изменила мою память, в первый раз, когда ты заставила меня сделать кое-что для тебя, я сделал, но ты не могла получить себе нового рыцаря.
Я немного приподнял голову, и я знал, что должно быть, выглядел немного сумасшедшим пока говорил.
– Я сделаю всё. Я буду выполнять твои приказы. Но я не буду делать ничего более. Я выполню любое задание, как если бы ты лично наблюдала за исполнением. Моя инициатива будет подобна садовой статуи. И ты знаешь что тебе это даст, моя королева?
Её глаза загорелись.
– Что?
Я почувствовал как моя улыбка стала шире.
– Заурядный рыцарь, – сказал я. – И заурядность, моя королева, это ужасная, ужасная судьба.
Её голос стал таким холодным, что на её губах выступил иней. Вода, мягко падающая на меня до этого момента, превратилась в снежную крупу.
– Думаешь, я не смогу наказать тебя за такое поведение? Думаешь, я не смогу обеспечить всем, кого ты любишь, такие ужасные кары, что их будут вспоминать в легендах тысячи лет спустя?
Я не сломался.
– Не многовато ли столько всего за один раз, – выдохнул я. – Мне кажется, нет у вас ни лишнего времени, ни сил бороться с собственным рыцарем дальше. Я думаю – я вам нужен, иначе бы зачем тебе тратить кучу времени, поддерживая моё тело живым так долго, тратя силы на то, чтобы этого добиться. Я нужен тебе. Иначе зачем ты тут? В Чикаго? В мае месяце?
Снова глаза, в которых не было ничего человеческого, уставились на меня. Она заговорила, голос её был очень и очень мягким, но тон гораздо более ввергающим в ужас, чем до этого.
– Я не какой-то смертный торгаш, чтобы идти на сделки. И не какой-то там жалкий президентишко, чтобы обсуждать какие-то вопросы и договариваться. Я Мэб.
– Угу, ты Мэб, – сказал я. И я твой должник за то, что ты сохранила мне жизнь. И что ты дала мне силы для сохранения жизни моей дочери. Не думай, что я забыл.
Выражение лица фейри наконец-то изменилось. Она нахмурилась и немного наклонила голову с некоторым недоумением.
– Тогда зачем ты ведёшь себя так вызывающе? Думаешь, я не отомщу за это?
– Потому, что моя душа – только моя, – тихо сказал я. – Ты не можешь её украсть. Ты не можешь её изменить. Не можешь купить её. Я такой, какой я есть, Мэб. Я так долго боролся против зла и ужаса, что даже ты должна уважать меня за это. Я бывал повержен, но и после этого я не сдался. И не собираюсь сдаваться сейчас. Иначе я бы был не тем, кто тебе нужен.
Она прищурилась.
– Я буду Зимним Рыцарем, – сказал я ей. – Я буду самым страшным Рыцарам обоих дворов Сидхе, какого когда-либо знали. Я повергну твоих врагов, и увеличу твою мощь. – Я снова улыбнулся. – Но я сделаю это по-своему. На моих условиях. Я сам решаю, каким образом выполнить любое твоё задание. А ты отходишь в сторону, и даёшь мне спокойно выполнить свою работу. Типа того.
Она долго молчала. Затем сказала:
– Ты осмеливаешься командовать мной, смертный?
– Я не могу управлять тобой, – сказал я. – Но я могу управлять собой. И я только что тебе обрисовал единственную возможность получить от меня то, что ты хочешь. – Я пожал плечами. – Возвысить тебя, моя Королева. Но подумай, нужен ли тебе очередной головорез, или уважающий тебя союзник? В противном случае ты бы могла прямо здесь и сейчас разрезать меня на тысячу кусочков, и подыскать себе кого-то более сговорчивого.
Королева Воздуха и Тьмы пристально и безмолвно взглянула на меня. Потом она произнесла:
– Ты никогда не станешь моим союзником. Не будешь предан мне всем сердцем.
– Может и нет, – сказал я. – Но я могу последовать примеру своей крёстной. Я могу быть верным врагом. Я смогу работать с тобой.
