Тихонько выругавшись себе под нос, я потёр ноющее запястье левой руки. Ты смотри – порезы уже почти неразличимы. Вот и замечательно. Мало ли что ещё наколдовать понадобится? Так хоть весь в татуировках не буду. И всё же странно. По идее, я лишь повторял манипуляции Жана, но правое предплечье у меня до сих пор в чёрных узорах, а тут лишь следы, как от подживших царапин.
И вот ведь какой вопрос ещё возникает: если я так пропитался магической энергией, то что со мной будет в нормальном мире? Чем это для меня чревато? На той стороне естественного магического излучения нет. Стала ли энергия чужого мира неотъемлемой составляющей моей нормальной среды обитания? Или ещё нет?
Скоро, думаю, узнаю. А сейчас мне не об этом беспокоиться надо – других проблем хватает. Винтовка эта ещё. Надеюсь, хоть ружейный ствол стреляет. Или там автоматика единая? И не проверить, блин.
А почему не проверить? Сейчас разряжу...
Хорош уже, некогда возиться. Тут до Границы всего ничего осталось.
Вздохнув, я достал из пакета последнюю колбаску. В пакете ещё что-то шуршало, но с собой его не потащу. Лучше здесь оставлю. Если что, всегда вернуться можно. Хотя нет – возвращаться в любом случае не буду.
Стряхнув с рукава крупного лесного муравья, несколько раз глубоко вздохнул и, убедившись, что в поле зрения никого нет, перебежал через дорогу.
Добравшись минут за сорок до Границы, я остановился на опушке соснового бора и посмотрел на колебавшийся над полем воздух. Пространство там играло в свои непонятные игры, и росший в паре километров уже на территории Туманного лес то казался приблизившимся на расстояние вытянутой руки, то смазывался в размытое пятно.
Что ж, более нестабильных мест в Приграничье не сыскать. Разве что Граница внешняя. Но до неё ещё добраться надо. Да и не стоит оно того. Я в Патруле один раз к ней подошёл – чуть не поседел. Энергии там разлито – жуть. Уж на той Границе точно любого на куски порвёт. Лучше здесь по-тихому в щель просочиться. Через чёрный ход, так сказать.
Приняв окончательное решение, я вышел из бора и пошёл через поле. Не получится в нормальный мир вернуться – пойду нож искать. В сторону от нужного направления отклонился не так уж и сильно.
Шутка. Если не выгорит с переходом, сразу руки в ноги и в Северореченск. И ночевать останавливаться буду только в селах покрупнее. А то Хранитель найдёт и что-нибудь со мной нехорошее сделает. Типа вивисекции или частичной заморозки. А что? Товарищ Третий только с виду существо бесполое. На самом деле причиндалы у него даже не железные, а изо льда выточенные. Илор-покойницу – надеюсь, покойницу – он весьма жёстко обломал. А уж если Хранитель женщина, то это ещё хуже. Снежная королева по сравнению с ней просто Снегурочка.
Хорошо хоть слуг Стужи теперь можно не опасаться. Блин, давно уже надо было ту клятую пирамидку выкинуть. Что за привычка с собой всякий хлам таскать?
Как обычно, на подходе к Границе возникло лёгкое сопротивление, сгустившийся воздух не пускал вперёд, а ноги ступали не совсем туда, куда собирался сделать шаг. По коже пробежали мурашки, в глазах на мгновенье потемнело, и я оказался по колено в снегу на узкой полосе между территорией Форта и Туманного. Ух ты, холодно! И, как всегда, здесь – ночь.
Чёрное небо, капельки звёзд...
Небо действительно чёрное-чёрное, а крупные звёзды едва заметно мерцали зеленоватыми огоньками.
Сбросив оцепенение, я выдохнул облачко пара и сделал два шага вперёд. Потом ещё шаг. Лес на той стороне одним скачком оказался совсем рядом. И что характерно – никакого встречного давления. Точно же помню, что читал про выбор самого трудного для продвижения направления.
А если назад повернуть? И снова та же картина: казавшийся узкой полоской на горизонте сосновый бор в мгновение ока приблизился на пяток километров.
От холода заломило уши. Блин, так и замёрзнуть недолго! Подняв воротник куртки, я втянул шею в плечи и закрутился на месте, оглядываясь по сторонам. Нигде двери с надписью «EXIT» не видно? Не видать. И хоть двери я не увидел, зато разглядел то, на что раньше просто не обращал внимания: узкая полоска занесённой снегом земли так и шла между пространствами Форта и Туманного.
А что, если по ней пойти? Запросто, но какое направление выбрать? Направо, налево? А, была не была, сверну налево. Судьба у меня такая.
Я пошёл по снегу вдоль Границы и почувствовал, что с каждым шагом приходится прилагать всё больше и больше усилий для движения вперёд. К тому же меня начало сдвигать в сторону. Такое впечатление – иду против встречного потока воды, а меня сносит то к одному берегу, то ко второму.
Холоднее становилось с каждым шагом. Стужа промораживала насквозь, а иней от вырывавшегося вместе с кашлем дыхания оседал даже на ресницах. И только казавшиеся горячими серебряная цепочка и крестик обжигали кожу.
Шаг – замораживающее дыхание стужи. Шаг – сбивающий с ног удар взбесившегося пространства. Шаг – пронзающие насквозь иглы льда. Шаг – столкновение с гранитной глыбой.
Вспомнились позабытые кошмары о погребении на дне моря стужи, и паника пыталась поработить разум. Но, пересиливая себя, я шёл вперёд. Все силы уходили на то, чтобы вырвать из снежного плена ботинок, рывком выкинуть ногу и сделать шаг именно туда, куда не пускало резиной сжавшееся пространство. И вперёд меня вели вовсе не вера в успех, стремление вырваться в нормальный мир или воля к победе, а страх и упрямство.
А вдруг не хватит одного-единственного шага? И если уж пройден столь долгий путь, то именно вот этот шаг наверняка окажется последним. Не этот? Ну так следующий – точно!
И так каждый раз. Каждый раз выигрывать схватку с самим собой. Каждый раз пересиливать себя. И каждый раз начинать всё сначала.
Почувствовав, как задёргалась ступня, я опустил глаза и увидел, что серебряная накладка на носке ботинка пылает ослепительным сиянием. Ногу повело в сторону, меня крутануло вбок и швырнуло в снег. Вспышка и тьма...
...Очнувшись, я долго не мог понять, где нахожусь. Нет, что в лесу – это понятно. Чтобы прийти к такому выводу, гением быть не надо: деревья и трава кругом. Что ещё это может быть? Вопрос в том, где этот лес расположен. Тут или там. А ещё точнее: тут – это где? В Приграничье я пребываю или всё же в родной мир вывалился?
И ответ на этот вопрос может дать элементарная наблюдательность. Есть ли в окружающей среде представители флоры и фауны, характерные исключительно для изувеченной магией природы Приграничья? Бляха-муха! Есть. Вон кошкины слёзки, а вон серый мох на дереве.
