Твою мать! Не выгорело ни черта! Хотя почему не выгорело? Эксперимент можно считать вполне удавшимся. Изложенный в записях кондуктора принцип межпространственных переходов подтвердился на всё сто. Выкинуть-то меня оттуда выкинуло. Я ж не на Границе валяюсь. И даже понятно, почему меня оттуда выкинуло: ногу замотыляло, шаг не туда сделал. Не дошёл, так сказать, до выхода...
Кстати, а что у меня там с ботинками? Ох ты, елки-палки! Серебряные набойки подчистую срезало. Вон на подошве только следы обугленные и остались. Что ж, зато теперь понятно, почему лихие люди-кондукторы сюда серебро вагонами не тащат. Только вот цепочка и крестик у меня на шее целые и невредимые. Странно...
Даже не знаю, что меня насторожило: выбившийся из тишины леса хруст ветки, промелькнувшая тень или, быть может, просто ощущение чужого присутствия? Не разбираясь, я перекатился в сторону и, вскакивая на ноги, вытащил из ножен саблю.
Вытащить-то вытащил, а вот дальше дело не пошло: тяжёлый армейский ботинок сразу же выбил её из руки. Отпрыгнув назад, я чудом избежал направленной в левое предплечье финки. От второго укола – теперь уже в правое бедро – вновь уклонился, а следующий отвёл клинком выхваченного ножа.
Мой противник, очертания фигуры которого терялись в лесном полумраке из-за «лохматого» камуфляжа, взвинтил темп, и о контратаках пришлось забыть.
Уход, нырок, блок, прыжок...
Ничего в этой схватке мне не светит. Играет со мной, гад. Рассчитывает живым взять? Зачем? И ведь ни добежать до винтовки, ни выхватить пистолет не успеть. А побегу – догонит и сухожилие подрежет. Блин, надолго меня не хватит.
Блок, финт, прыжок за ствол берёзы, блок, уход...
И снова от метнувшегося к ноге лезвия удалось уклониться только в самый последний момент. Чего он медлит? Может же меня достать, если постарается. Боится подставиться?
Я выгадал момент и, перекинув нож в левую руку, бросился бежать, на ходу пытаясь расстегнуть куртку. Но какой может быть бег в лесу? Не убежать. Успеть бы из петли нож метательный вытащить. Решив, что достаточно разорвал дистанцию, левой рукой в развороте метнул нож. Без труда уклонившись от не слишком удачного броска, преследователь перехватил финку обратным хватом и ткнул кулаком мне в зубы. В глазах вспыхнули звёзды, но правая рука отработанным движением всадила парню метательный нож чуть выше пряжки пояса.
От удара в челюсть меня повело, но в отличие от зажавшего рану парня я устоял на ногах. Здоровый лось – чуть не загонял. Повезло, что он не скальп добыть хотел, а за языком охотился.
Стоявший на коленях парень – чёрные и зелёные полосы, размазанные по лицу, придавали ему жутковатый вид – неожиданно одним движением вырвал нож из живота и открыл глаза.
Ой-е! Глаза-то неживые! Белые-белые. Мертвяк? Больно шустрый. И что такое для мертвяка удар ножом? Одержимый, не иначе.
Даже не попытавшись вытащить из кобуры пистолет, я развернулся и бросился прочь. Мне б только до Границы добежать, а там меня не достать.
Сзади послышался треск веток. Оклемался, гад!
И тут же появилось чувство, что мой преследователь больше не одинок. Задумываться об этом было некогда – я нёсся по лесу, перепрыгивая через поваленные стволы, уклоняясь от ветвей, проламываясь сквозь кусты. Мне уже начало казаться, что удалось оторваться, когда земля неожиданно ушла из-под ног, и я кубарем скатился в овраг. Росшие на склоне кусты слегка замедлили падение, но всё же удар об заледеневший пласт снега чуть не выбил из меня дух. Вот, блин, до сих пор снег в овраге не стаял. Об землю, наверное, даже мягче приложиться было бы.
Не давая себе времени перевести сбившееся дыхание, я поднялся на ноги, и в этот момент из сугроба начал очень медленно выползать человек. Точнее, нечто, в темноте принятое мной за человека. Мгновеньем позже я понял свою ошибку – на моих глазах создавался ледяной голем. Рядом из снега показалась вторая пара рук и тут же начала формироваться скошенная башка. Хранитель, падла, и здесь достал!
Обламывая ногти, я полез вверх по склону оврага. Выбрался, вздохнул, закашлялся, обернулся – на той стороне мелькнуло немного отличающееся по цвету от листвы пятно камуфляжной куртки – и рванул дальше.
Мои преследователи на глаза больше не попадались, но с каждой минутой крепла уверенность, что меня просто загоняют в какое-то определённое место. Как загонщики зверьё на номера.
Попытка отклониться в сторону ни к чему хорошему не привела: выстрел сорвал кору с дуба прямо у меня над головой, и я шарахнулся обратно. Чёрт! Если ничего не придумаю – мне хана! Понятия не имею, кто эти странные типы – по снаряжению вроде горожане, но ничего хорошего от них ждать не приходится.
Прежде чем в голову пришло хоть что-либо путное, лес закончился, и я вывалился на весьма просторную поляну, посреди которой возвышались какие-то развалины. Ни деревья, ни кусты там не росли, и даже трава казалась вялой и чахлой. И эти развалины... они ведь в самом центре поляны стоят, деревья к ним нигде вплотную не подходят.
Выбора мне не оставили, и я рванул к руинам: в лесу меня как лису затравят, а в норе шансы хоть мизерные, но есть. Нож, восемнадцать патронов и желание выжить. Совсем немало. Только бы успеть. Ожидание неминуемого выстрела в спину подстёгивало лучше призового фонда в дюжину килограммов золота, и я выкладывался по полной. Пот заливал глаза, лёгкие разрывала нехватка кислорода, а давным-давно сломанные рёбра вновь напомнили о себе.
Неудивительно, что вышедшего мне навстречу человека я заметил слишком поздно. Поздно поворачивать назад, поздно пытаться что-либо предпринять. Всё поздно...
Я остановился и обернулся. Из леса уже без спешки вышла цепь загонщиков. Все как на подбор рослые парни, все в «лохматом» камуфляже. У двоих дробовики, у одного автомат, ещё двое вооружены лишь ножами. Идут совершенно спокойно, ничего не опасаются. А чего им бояться? Моего пистолета? С такого расстояния я и в слона не попаду. А они меня мигом свинцом нашпигуют.
Нет, меня им опасаться резона нет. А вот ледяных големов... Если эти твари взяли след, у загонщиков намечаются большие проблемы. Разве что они с ними заодно. Чушь. Не может такого быть. Хоть с этими парнями тоже не всё чисто: вон тот тип с кишками пропоротыми вышагивает. И пятно кровавое на камуфляже никуда не делось.
Отвернувшись от них, я даже не попытался достать пистолет (а то так пальнут в спину, и привет) и пошёл к дожидавшемуся меня человеку.
Ничего примечательного в нем на первый взгляд не было. Ну стоит какой-то конь в пальто, точнее, плаще. Грязном плаще. Сутулый. Руки в карманах держит, лицо под капюшоном скрыто. Стоит и меня пока не трогает. Вот именно что пока: вновь ворохнувшаяся в душе связь с потерянным ножом указала прямо на этого хмыря. Такие вот дела.
