Ничего примечательного в нем на первый взгляд не было. Ну стоит какой-то конь в пальто, точнее, плаще. Грязном плаще. Сутулый. Руки в карманах держит, лицо под капюшоном скрыто. Стоит и меня пока не трогает. Вот именно что пока: вновь ворохнувшаяся в душе связь с потерянным ножом указала прямо на этого хмыря. Такие вот дела.
А что колдовское зрение об этом человеке поведает? Не исчадия ли Стужи меня в ловушку загнали? Нет, самый что ни на есть обычный человек. Ничего особенного. Я начал успокаиваться, но тут аура незнакомца налилась чернотой.
Мне аж поплохело. Теперь впереди медленно пульсировало пятно тьмы. Такой непроницаемо чёрной ауры не было даже у Хранителя. У того хоть какие-то проблески синего мелькали. Но и это ещё не всё: из развалин, постепенно меняя цвет с иссиня-чёрного на пронзительно-голубой, медленно вытекали энергетические потоки. Да по сравнению с ними увиденная в морге у Гадеса силовая нить всё равно что двужильный провод против ЛЭП! Бурлившая энергия ощущалась почти физически. Тронь – распылит на атомы. Силовые линии гигантской паутиной опутали всю поляну, за редким исключением чуть-чуть не дотягиваясь до леса. Как же я их не почувствовал? Странно. И ведь поджидающий меня кусок... тьмы стоит точно между двумя идущими параллельно в метре над землёй линиями, но явно ничего не замечает.
– Пришёл. – Голос человека в плаще оказался до неприятного странно-знакомым. Будто магнитофонную запись слушаю. Хранитель, тот примерно так же слова мне в башку транслировал. Без интонаций. Мёртво. Но почему так знаком этот голос? Ведь не Хранитель же это...
– Пришел. И чё дальше? – Я вновь посмотрел на остановившихся у леса загонщиков, а обернувшись, обмер. Со мной разговаривал не Хранитель. Со мной разговаривал я сам. Только с волосами полный порядок и глаза ярко-синие, а не серые. Перевёртыш? – Кто вы?!
– Я это ты, – ответил сбросивший с головы капюшон мой синеглазый двойник и провёл раскрытой ладонью по лицу снизу вверх. – И он.
Что за шутки? Теперь на меня мёртвыми глазами смотрело лицо Криса. Следы гниения, промороженное до костей мясо. Сразу видно – не жилец, и уже давно.
– Кто вы? – задыхаясь от нехватки воздуха, прохрипел я. – Кто?..
– Я то, что ты видишь. – Ещё одна смена лица – или всё же маски? – и вместо Криса появился пытавшийся на пару с Вышевым задушить меня вполне себе живой здоровяк. – Но я надеюсь стать тем, кем был. И даже большим.
– И кем вы были? – не мог не задать я этот вопрос, хотя смутные догадки у меня начали появляться, уже после того, как упитанный Андрей сменился худющим подручным Криса, который уставился на меня своими полностью синими глазами.
Да, теперь можно не гадать, кто ходил по Форту в моём обличье. Но кто сейчас стоит передо мной? Крис? Он же мёртв!
Рука сама по себе поползла к кобуре.
Неожиданно припомнился обжигающий холод рукояти ножа, и меня передёрнуло. Неужели нож впитывал души убитых мной людей? Двух последних я действительно зарезал тем злополучным клинком, но как сам попал в эту компанию? Получается, нож заодно по кусочкам вытягивал мою собственную душу?
А при чём здесь Крис? Он-то не от того ножа умер! И почему, в отличие от остальных, он выглядит как стопроцентный покойник? Или это просто его тело, которым управляет кто-то другой? Или что-то другое? Но что? Сам нож? Или...
– Неважно, – вновь став моим двойником, нечто указало на развалины. – Там на дне шахты лежит труп с ножом в груди. Принеси нож.
– Ага, разбежался, – вспомнив про температурные особенности Чёртова провала – а ничем другим эта шахта быть не могла, – отказался я. Пальцы сжались на рукояти пистолета. Мы ещё повоюем...
– Иди. – Этот приказ проморозил мою личность насквозь. Без всяких ритуалов шут в заляпанном грязью плаще поработил мою волю: нить связи с ножом обернулась стальными оковами.
Правая рука, выпустив пистолетную рукоять, бессильно обвисла, и я против своей воли шагнул к развалинам. А потом ещё раз и ещё. Зрение в очередной раз выкинуло фокус, и теперь стали видны опутавшие меня путы чужой воли. Точно такие же тянулись от моего двойника к пятерым загонщикам.
Отчаянные попытки освободиться ни к чему не привели, толку от них было не больше, чем от рывков угодившей в паутину мухи. Если не меньше: тело просто не заметило моих попыток перехватить над ним контроль.
До Чёртова провала оставалось ещё метров двадцать, когда сопровождавший меня двойник резко остановился и развернулся к лесу. Моё тело повторило его маневр, и стала понятна причина заминки: из леса выскочили шесть ледяных големов.
Грохнули ружейные выстрелы, застрекотал автомат, но силы оказались неравны. Загонщикам удалось разнести на куски лишь одну из ледяных тварей, прежде чем они добежали до людей. Бойня продолжалась всего несколько секунд, а потом големы, оставляя за собой следы из заиндевелой травы и загустевшей от холода крови, двинулись прямиком к нам.
Моё лицо сползло с двойника, как размокшая глиняная маска. Вновь рядом со мной стоял мёртвый Крис, меж рёбер у которого торчала столь знакомая рукоять. Белые пальцы легли на серо-зелёный камень, лезвие легко вышло из промороженной плоти, и големы взорвались ледяным крошевом. Мельчайшие частички льда зависли в воздухе и начали медленно осыпаться на посеребренную траву. Ну ни хрена себе ножичек... Но всё только начинается. Големы – что? Куклы. Вот их создатель...
Соткавшийся из воздуха ослепительно-белый третий Хранитель Знаний взмахнул рукой, и ледяное крошево бесчисленными дробинками устремилось к нам. По лезвию ножа проскользнул синий огонь, и лёд растаял прямо в полете. Вычерчивая клинком в воздухе странные фигуры, труп Криса пошёл навстречу Хранителю.
Почувствовав, как ослабли сковавшие мою волю чары, я решил не дожидаться, чем закончится это противостояние, и сматываться отсюда прямо сейчас. Вот только ноги словно примерзли к земле. Чёрт! Чары не ослабли, просто с них перекинули часть энергии на другие цели. А меня, так сказать, обезножили. Что делать?
Ползти? К вечеру как раз до леса доползу. А дальше?
Пришедшее в голову решение на первый взгляд показалось диким. На второй – просто безумным. Но какой у меня выбор? Кто бы ни одержал верх – мне ничего хорошего не светит. А светит только плохое и очень плохое. Так хоть какой-то шанс есть. Два раза, по крайней мере, прокатывало.
Вытянув руку, я попытался дотянуться до проходившей не далее чем в полутора метрах силовой линии. Не достать. А с другой стороны? И здесь длины руки не хватает.
Гадство! Гадство! Гадство!
Совсем же чуть-чуть не хватает! От отчаянья я растопырил руки и попытался дотянуться до двух энергетических потоков одновременно. Низкий гул отозвался в затылке, сияние чистой силы прильнуло к рукам, и ударившие с двух сторон разряды энергии швырнули меня на землю. Ослепительная вспышка и тьма...
