«Повторишь ещё раз, когда увидимся лицом к лицу. И я тебе отвечу, как должно. А сейчас я иду в свои покои отсыпаться. Ближайщую четверть круга[1] хоть потолок на голову падай! Кто побеспокоит — прокляну… Кстати, если хватишься Нимрина — не ищи, его увели мудрые».
***
Покинув Университет, альма-матер Романа Чернова, нав решил никого больше не искать. Что толку, если его не помнят, не узнают? Отправился гулять по знакомой-незнакомой Москве. Наобум, наугад, без конкретной цели, продолжая игру уже не в десять — в сто и тысячу отличий.
Город стелился под подошвы потрёпанных кроссовок асфальтом и тротуарной плиткой, подмигивал солнечными бликами в витринах, манил вкусными запахами из кафешек. Город выглядел ухоженнее, благополучнее того, откуда Ромига исчез зимой 1996.
Город привечал гостей, особенно, иностранных: это не изменилось, этим стоит воспользоваться. Тому, кто несколько веков с удовольствием изображал очень разных челов, легко прикинуться студентом из Европы, путешествующим на каникулах. Маска старая, проверенная и очень удобная. Праздношатающийся турист, молодой, обаятельный и безбашенный, может одеваться как попало, даже с чужого плеча. Имеет право не знать особенностей работы транспорта и других местных тонкостей. Способен забрести, куда угодно, а белозубая улыбка, «простите, я плоха понимаю по-русска» и английский с каким-нибудь акцентом, например, испанским — щит от многих неприятностей. Даже нарвавшись на проверку документов, которых у него нет, Ромига имеет шансы выкрутиться за счёт досконального знания человской психологии и отточенного навыка пудрить примитивные мозги. Днём, в центре города — маска идеальная! А для других мест и случаев пригодится и коренной москвич, и приезжий из глубинки: из разных глубинок, на выбор.
Нав не сомневался в своём умении убедительно играть лицом, телом и голосом — город снисходительно улыбался и не спешил пробовать гостя на зуб.
Конечно, больше всего Ромигу интересовало, есть ли у чужой Москвы волшебная изнанка, и кто на ней обитает? Он старательно напрягал то, что осталось от его магического и геомантского чутья, но, увы, кажется, ничего не осталось. При том не отпускало ощущение, что ему достаточно раз-другой правильно свернуть за угол, и он окажется дома. Но сколько ни петлял он по улицам, переулкам и дворам, а нужного поворота не отыскал.
Проголодавшись, пообедал в кафе.
Зашёл в книжный магазин, в отдел фантастики и фентэзи. Нашёл на полке ряд корешков со знакомым оформлением: цикл о Тайном Городе. Пусть это человская беллетристика, то есть по определению не слишком достоверный источник информации. И непонятно, откуда та информация вообще взялась в Москве, где самого Города — ни следа? Но других источников у Ромиги сейчас нет. От лютого информационного голода не то что беллетристику — жёлтую прессу читать начнёшь!
Оказалось, изданных книг уже не девять, а тринадцать, только в наличии не все. Нав снял с полки последнюю по времени выхода, принялся лениво, небрежно перелистывать… То есть, на самом деле, стремительно «проглатывать» текст!
Ярга!
Эсть'ейпнхар, вот оно что! Первый князь Нави вырвался из Железной Крепости, куда его заточили бывшие соратники по Первой Войне. Выжил, если это можно так назвать. Вернулся. Насколько Ромига понимал подоплёку единственной навской междоусобицы, в Городе после возвращения Легенды могло произойти абсолютно всё: вероятное и невероятное. Дочитал до гибели Реги… Знал нава с таким именем достаточно близко, чтобы разозлиться до острых ушей… Потратил несколько мгновений, чтобы успокоиться, не распугать бродящих по отделу покупателей. Перелистал книгу до конца и со вздохом водворил обратно на полку.
Идея скупить всё, что здесь есть, а недостающее добрать по другим книжным, заманчива. Но удар по скромному бюджету и лишний груз в рюкзаке… Ладно, груз не затянет, а украсть ещё один кошелёк не составит труда. По крайней мере, «День дракона» Ромига купит… И вот эти два названия, пожалуй, интригуют больше других: «Наложницы ненависти» и «Тень Инквизитора».
Взял книги и понёс их на кассу, откуда за ним уже некоторое время наблюдали, всё более напряжённо и насторожено. Возможно, имели в виду: давай, покупай уже! У нас магазин, а не читальный зал. Или что-то другое?
Здесь он решил не корчить из себя иностранца. И, предупреждая оптом возможные вопросы, подмигнул большеглазой кудрявой кассирше:
— Вот не интересовался я этой вот всякой фентэзятиной! А тут девушка моя докопалась, что я похож на каких-то навов. Мол, если надену костюм и научусь вязать галстук, буду вылитый Ортега. Дала на пробу книжку. Правда, любопытно, — шмякнул на прилавок свою стопку. — Пробейте.
Кудряшка разулыбалась:
— Я сама этого не читала. Только слушала автора в прошлом году на презентации. Собралась такая толпа, яблоку негде! Даже стульев в зале не хватило на всех. Много вопросов ему задавали, он отвечал… А вам костюм с галстуком точно пойдёт! Очень-очень!
Нав неопределённо пожал плечами, забрал покупку, поблагодарил и вышел вон — до сквера со скамейками. Сел и углубился в чтение.
К вечеру Ромига побывал ещё в трёх книжных. Покупать больше ничего не стал, но ознакомился с содержанием всего изданного о Тайном Городе. Нет, ничего серьёзнее второго пришествия Ярги он оттуда уже не вычитал. И беспокоило, что раньше книги выходили каждый год: даже не по одной. А последняя, «День дракона» — в 2006, и тишина.
Всё тревожнее, всё труднее изображать из себя лениво фланирующего по Москве раздолбая!
Походя улучшил себе если не настроение, то материальное положение. Выдернул барсетку из дорогого авто через неосторожно приоткрытое окошко. Сидящий за рулём чел покражи не заметил. Навы, когда им надо, двигаются молниеносно. Пересчитав наличные, Ромига удовлетворённо хмыкнул и отправился выбирать джинсы, свитер и куртку по росту, а то холодает. Мог бы приобрести и костюм с галстуком, но решил пока не выходить из образа бедного студента-путешественника.
Какова ирония: ему уже по средствам номер в дорогой гостинице, но без паспорта его не заселят даже в хостел. Проще подкатить к весело тусящей молодёжи, очаровать какую-нибудь девицу, или нескольких, или просто напроситься на «вписку», где всем пофиг на его документы.
Документы! Для привычного, комфортного уровня жизни они ему необходимы, а безотказная «Шась-принт» сгинула вместе с остальным Тайным Городом. Купить себе паспорт у человских уголовников? Увы, насколько Ромига знает эту публику, парня без рекомендаций, из ниоткуда, они мигом сдадут в полицию. Или попытаются ограбить и прикопать под ближайшим кустом. Вряд ли преуспеют, однако и нав не достигнет своей цели. Есть другой путь, гораздо надёжнее. Найти достаточно похожего на себя чела. Желательно, одинокого. Желательно, не местного. Разузнать о нём побольше — и подменить собой, избавившись от оригинала. Чела немного жаль: скорее всего, придётся его убить. Но челом больше, челом меньше — сколько их миллиардов на Земле? Главное, высмотреть подходящую жертву. Нав — уже не праздный зевака, не любознательный исследователь: хищник на охоте, хотя внешне ничего не изменилось.
Хищник-то хищник, однако удача ему улыбаться не спешила. Челов подходящего облика в Москве — мягко говоря, не каждый первый. А в уязвимых обстоятельствах, чтобы легко и незаметно обстряпать подмену без магии, их ещё меньше. Ромига не рассчитывал на быстрый успех и продолжал обдумывать альтернативные варианты своей легализации. Да хоть бы задурить головы каким-нибудь упоротым уфологам! Показать им свою чёрную кровь, представиться инопланетянином, потерявшим «тарелку», раскрутить их на укрытие и деньги… Фантазия работала полным ходом, не мешая осуществлять основной план. Но очень скоро обострившимся чутьём Ромига уловил чьё-то внимание к себе, пристальное и недоброе. При том был уверен: ни полиция, ни уголовные элементы, шнырявшие по улицам, не засекли его манипуляций с кошельками и барсетками. Это другое! Незадачливый хищник рискнул промышлять на чужой территории по-крупному, решил обосноваться на ней — его заметили. Вылезли из берлоги, лениво потягиваются, разминают когти, прежде чем вломить пришельцу. Ощущение было настолько острым, сильным и пугающим, что Ромига разом свернул свои поиски. Пожалуй, он успеет на последнюю электричку и переночует ещё разок на той даче.
