— Это несправедливо, — произнёс Бранд, покачав головой. — Зачем люди создали такое существо?
— Чтобы упростить себе жизнь, наверное, — Новад неловко развёл руками. — Сейчас уже сложно понять, чем руководствовался создатель той штуки, но я уверен, он явно не хотел создавать Бога.
— Что вы планируете делать дальше? Я понимаю, мы связаны договором, и я должен следовать вашему слову, — неловким тоном произнёс Бранд, — но понимаете, Мастер, быть послушной собачонкой я тоже не хочу.
— Тогда давай попробуем повлиять на этот мир вместе, как союзники, — неожиданно быстро согласился Мастер.
— Каким образом мы сможем победить?
— После долгих лет, которые я провёл в постоянных сражениях, выучил одну простую истину — тот, кто опускает руки, неизбежно проиграет.
— Значит, как и вам, мне нужно бросить вызов Богу?
— Ну, для подобных мыслей тебе пока рановато, юноша, — усмехнувшись, произнёс Новад, ободряюще хлопнув Бранда по спине. — Для начала будем действовать сообща, чтобы у людей твоего мира вновь появилась возможность жить без опаски стать жертвой какого-нибудь монстра. Двуличного Светлого негодяя, который при встрече попытается либо обратить в пыль, либо захватить тело.
Из стороны леса послышался шум приближающихся шагов. Видимо, это возвращались Лилит и северный воин. Пока эта парочка не показалась из-за толстых стволов деревьев, юноша и Мастер быстро поднялись на ноги.
— Мы прервали важный разговор? — насмешливым тоном спросила демонесса, выйдя на поляну, с трудом прорвавшись через плотную стену густой и высокой травы. — Как она мне надоела, дрянь такая! Может поедем дальше, а то я уже начинаю чесаться!
— Тракт совершенно пуст, — произнёс Новад, расправив замятый ворот куртки.
— Это неудивительно, лорд, — уверенно произнёс Вошер. — Имперская армия прервала поток беженцев, который сплошной колонной двигался с западных земель и территории лесных кланов. В основе своей это были женщины, старики и дети, пытавшиеся укрыться в Империи от страшных потрясений, которые обуяли их родные страны. Но Империя направила на них острый меч и развернула обратно. Ну а те, кто живёт на юге и востоке отсюда, они вряд ли пойдут в эти земли по собственной воле. Ведь там отлично знают, что тут продолжает твориться хаос.
— А почему северные народы не помогут беженцам, складный ты наш? — ехидным тоном спросила демонесса, хитро сощурившись, поглядев на Вошера.
— Север — это холод и голод, девочка, поэтому там не каждый сможет выжить, — гордо ответил северянин и повёл свою лошадь в сторону дороги.
— Ладно, оставим разговоры на потом, — произнёс Новад, после чего они отправились в путь.
В этот раз управлять группой свободных лошадей вызвался северянин. Вошер двигался в авангарде и лишь иногда оборачивался назад, деловито проверяя тех, кто двигался следом за ним. По его уверенной и правильной осанке становилось понятно, что ему часто приходилось находиться в седле. Следующим двигался Новад, а замыкали короткую колонну Лилит и Бранд.
Дорога была сухой и неровной. Из глубокой колеи, оставленной колёсами когда-то ехавших здесь повозок, уже прорастали ростки живучих сорняков. Они были единственными путешественниками, и через некоторое время Бранд заскучал. Угнетающую тишину нарушал только топот лошадиных копыт.
— Какое умение ты получил? — с чувством глубокого любопытства спросила Лилит, сблизившись с Брандом. — Хотела спросить раньше, но северянину ради его же собственного блага лучше об этом не знать.
— Искажение, — ответил без особого энтузиазма юноша.
— И почему такая грусть в голосе? Это же превосходная способность, мальчик! Теперь тебе не страшна любая атакующая магия, которая ниже третьего ранга. Поверь мне — это очень круто!
— Во время тренировки я решил совсем по-другому, — тяжело вздохнув, произнёс Бранд. — Меня убивали прежде, чем я успевал среагировать на атаку.
— Ой, ну и глупенький же ты. Нашёл повод для грусти. В реальном бою всё будет иначе, и скоро ты узнаешь почему, — подмигнув, заверила его Лилит и, дёрнув поводья, увеличила свою скорость.
Глядя ей в след, Бранд невольно задумался. Неужели он действительно станет сражаться против Ангелов на равных? Свежа была ещё память, когда он тренировался во сне. Там противники смели его грубой силой, и ему не помогло даже это чудесное умение, которое так нахваливала Лилит.
Бранд хмыкнул и обратил свой взор на величественную гору. Картис по-прежнему был красив, но уже не казался таким огромным, каким Бранд его запомнил, находясь у подножия этого великана. Будет ли он скучать? Скорее всего, нет. Уж больно плохи связанные с ним воспоминания.
Ближе к полудню они доехали до искомой деревни, которая имела поистине огромный размер для здешних краёв. Ровные и ухоженные дома притягивали неискушённый взгляд Бранда. Даже необычайно красивый Икрит на фоне просторных улиц этой деревушки уже не выглядел произведением искусства. Имперский тракт меняет места обитания людей в лучшую сторону. Здесь была удивительная чистота, которая сразу бросалась в глаза.
— Вошер, это место всегда такое малолюдное? — спешившись, спросил Новад задумчивого северянина.
— Вовсе нет, лорд, — отрицательно мотнув головой, ответил Вошер. Последовав примеру Мастера, он тоже спустился с лошади. — Здесь ещё до появления беженцев кипела жизнь, а уж после их появления тут стало не протолкнуться.
— И когда так было?
— Ещё вчера, лорд Новад, — признался Вошер, вытянув руку, указывая на тень, которая промелькнула впереди. — Видите, люди напуганы, а это странно. Двинемся вдоль дороги, может, удастся выяснить причину этого поведения.
— Где тот кабак, где ты отдыхал со своей компанией?
— Как раз в конце этой улицы, лорд. Думаете, мы попадём в засаду?
— Это вряд ли, гном, — уверенно произнесла Лилит, спрыгнув на землю. — Прежде всего наш враг попытается нас разделить. Поэтому не суетимся и двигаемся вдоль этой улицы, держа в уме эту простую истину. Понял, гном?
— Кроха, ты злая ведьма, а не ребёнок, — покачав головой, сказал северянин и, потянув за поводья, направился вместе с лошадьми вдоль улицы.
— Я демон, балбес.
— Как скажешь, кроха, как скажешь.
Бранд слез с лошади последним. Он замыкал их шеренгу, отчего часто оглядывался назад, ожидая удара в спину. Бранд помнил о том, что Мастер мог чувствовать Светлых на расстоянии, поэтому надеялся на его предупреждение, если он почувствует их приближение.
Впереди снова промелькнула одинокая тень. Приглядевшись, юноша понял, что к ним приближается ребёнок, который перебегает от дома к дому. Новад жестом показал следовать вперёд, направляясь навстречу бегущему к ним юному местному жителю.
Этим ребёнком оказался маленький мальчик, по возрасту немногим старше того несчастного дитя, телом которого управляла Лилит.
— Здрасьте, лорды и великие воины, — запыхавшись, произнёс мальчуган, жадно вдыхая воздух, согнувшись пополам. — Они просили передать вам, что выбор за вами.
— Какой выбор, мальчик? — поинтересовался у него Новад.
— Староста вместе с семьями лордов или сиротский приют, — ответил ребёнок, выпрямившись. — Они сказали, что у вас меньше десяти минут. Потом они сожгут оба здания.
— Как выглядели те, кто сказал тебе об этом?
— Их глаза светились, лорд, — испуганным тоном ответил ребёнок, опасливо поглядев в сторону ближайшего дома.
Там из открытого окна высунулась недовольного вида женщина. Она пригрозила ребёнку кулаком и, дождавшись, когда тот испугается и убежит, обратилась к Новаду:
— Зачем вы сюда припёрлись?! Сначала к нам явились лесные головорезы, потом их прогнали имперцы, а затем пришли северяне и стали пить всё, что горит. Они сквернословили и нагло приставали к девицам! Именно из-за них пришли эти с горящими глазами! Убирайтесь, пока они всех не погубили!
— Ты что, мать, умом тронулась? — спросил Вошер, почесав бороду.
— Заткнись, северянин! — зло фыркнув, ответила она. — Нам сказали никому нельзя выходить из дома, пока они этого не разрешат! Убирайтесь отсюда. Живо!
