— Он тебе не нравится? — продолжила расспросы я.
— Кто? — прикинулась непонимающей подруга.
— Куратор наш! — посмотрев на нее, сказала я.
— Почему не нравится? Нравится! — уверенно заявила девушка, тряхнув каштановыми кудрями, которые после нанесения специального зелья, сваренного Страховыми, должны были к полуночи посветлеть и стать серебристо — белыми, совсем как у моего жениха. — Но это не мешает мне ловить себя по семь раз на дню на том, что я мечтаю его придушить.
— Он к тебе тоже неравнодушен, — улыбнулась я, вспоминая повышенный интерес сильфа к новенькой. — Глядишь, скоро и ты переменишь мнение насчет магов, которым за сотню.
— Вот еще! — фыркнула подруга, демонстративно скривившись. — Понимаю, у тебя истинная пара и прочие демоно — василисковые заморочки, тут хоть сто лет жениху, хоть двести — один хрен. Я же ведьма свободная… во всех смыслах. И кавалеров намерена менять, как перчатки! — упрямо заявила она, с раздражением взглянув на магическую вязь, кольцом украшавшую ее безымянный палец.
После разговора на озере, который Эллис мне пересказала в лицах, она больше не видела Змейса, зато с его человеческой ипостасью встречалась трижды. И каждый раз нормального общения у них не выходило. То она дулась, то Сверр фыркал и гордо уходил. Окончательно психанул парень, когда ведьмочка заявила, что не пойдет с ним на маскарад. Как дети, ей богу! Одна надежда, что на балу они все‑таки встретятся и, будучи в хорошем праздничном настроении, выяснят отношения, не скатившись до очередной глупой ссоры.
— Сверра ты уже сменила на княжича. Кто следующий? Может, все‑таки Силарин? Он хоть и бабник, зато лучший друг Сигурда. Дружили бы семьями, — как бы невзначай предложила я.
— Издеваешься? — рассмеялась подруга. — Зачем мне мужчина, который всегда будет воспринимать меня, как беспомощного младенца? Я от такого отношения тут же в глаз дам, а он церемониться не будет — ответит тем же. И буду с вечным фингалом ходить. Оно мне надо?
— Прямо‑таки с фингалом? — недоверчиво прищурилась я.
— Ну, образно выражаясь! — отмахнулась Элька. — Может, наша с ним любовь… гипотетическая и будет способствовать моему профессиональному росту — я ведь наизнанку вывернусь, чтобы убедить его в собственной значимости, только вот тяги к самоистязанию в себе что‑то не ощущаю. Охота просто учиться, веселиться, шалить, творить, влюблять в себя парней и просто жить, а не доказывать опытному зазнайке, что я его достойна. Меня на летнюю практику еще один великовозрастный зазывает. Тоже темная лошадка. Ну их. Достали эти скачки!
— А Сверр…
— Забудь о нем! — перебила ведьмочка, стиснув обруч с рожками так, что те чуть не отвалились от основы. — Не хочу даже думать об этом самовлюбленном индюке.
— Почему индюке‑то?
— Ладно, змеюке подколодной!
— Ясно, — вздохнула я. — Тогда, может, Каина обсудим. На него Василиса конкретно так глаз положила, тебя это не беспокоит?
— Меня сейчас вообще ничего не беспокоит, кроме того, где бродит бабушка, — взглянув на часы, нахмурилась собеседница. — Скоро твой дико пунктуальный блондин явится, а ее все нет.
— И то правда, — тоже посмотрев на циферблат с золотистыми стрелками, проговорила я.
Сигурд, как мы и предполагали, пришел первым. Деликатно постучал в дверь и вошел, как только я отключила магическую защиту и впустила его в прихожую. Одет он был в черный костюм строгого покроя с нашивкой целительского корпуса на рукаве. На глазах темные очки с зеленоватым отливом, на лице выражение гробового спокойствия, в руках трость с фигурным набалдашником в виде змеиной головы. Хорош!
— И кем ты будешь на маскараде? — придирчиво осмотрев мужчину, полюбопытствовала Эллисандра, которая с пятницы тоже перешла на «ты» с моим женихом по его же, кстати, просьбе — лучшая подруга невесты как‑никак, а не просто студентка.
— Лекарем, — ответил невозмутимый василиск.
— Угу, — кивнула сидящая в кресле девушка. — То есть ты — лекарь, она, — Эллис глянула на меня, — ведьма. Все верно?
— Да, — слаженно ответили мы с Сигурдом.
— Вы, ребят, и правда идеальная пара, — расхохоталась кудрявая бестия, — взаимопонимание на высоте. Фантазия… впрочем, не будем про фантазию.
— А сама‑то? — обиделась я.
— Ну, у меня хоть какое‑то разнообразие, — помахав нам рожками, сказала подруга. А если «жених» с другой закрутит, то еще и попадание будет точное, — криво усмехнулась она.
— Значит, все‑таки жених? — подловила ее на слове я, но ответить Элька не успела, так как в дверь снова постучали.
— Ба, ты почему не одета? — удивленно вскинула брови ведьмочка, поднимаясь из кресла навстречу гостье, застывшей на пороге. Арина была в домашних штанах и просторной тунике, на ногах ее красовались пушистые тапочки, стилизованные под зайчиков, на голове тюрбан из полотенца, на лице — толстый слой какой‑то синюшной каши, а в руках красивая шляпа с пером. — Мы же опоздаем! — воскликнула Эллис, укоризненно глядя на родственницу.
Сальдозар, который стоял, подпирая спиной косяк, с интересом посмотрел на старшую Страхову. Вернее, он просто повернул в ее сторону голову, не меняя выражения лица, но я за период нашего недолгого, но бурного знакомства научилась распознавать мельчайшие изменения его мимики. Ну, или мне просто так казалось.
— Ариш, что‑то случилось? — глядя на визитершу с таким же непониманием, как и ее внучка, спросила я тихо.
— Все отлично, девочки! — весело улыбнулась нам соседка. — Просто планы слегка поменялись.
— То есть? — нахмурилась Элька.
— Вы идете на бал, а я, — она выдержала многозначительную паузу, после чего продолжила, — на свидание!
— С кем? — полюбопытствовала я.
— А как же билеты? — поджала губы ведьмочка.
Обе метлы тоже что‑то прошуршали, но мы не поняли — что. И только лекарь промолчал, предпочитая слушать, а не участвовать в беседе.
— Не дуйся, милая, — продолжая все так же улыбаться, сказала Арина внучке, — меня Ежик пригласил на коньяк. Сама понимаешь, с ним я в таком виде буду чувствовать себя комфортней, чем с молодежью, — она обвела рукой свое лицо, вероятно, намекая на возраст, а не на пахнущую ягодами маску, но мы с Элькой все равно невольно прыснули от смеха.
— О, да — а-а, ба, в таком виде ректор тебя точно оценит, — перестав обижаться, протянула ведьмочка.
— Он меня в любом ценит, — фыркнула гостья и, протянув ей шляпу, сказала: — На вот. К твоему платью в самый раз будет.
— А рога куда? — взяв подарок, спросила Эллис.
