Некоторые из гостей с бесцеремонным видом рассматривали меня, а я не стеснялась глазеть на них, да и привыкла как-то к этому уже. Девушки моего возраста были как замужними, так и без такового счастья, поэтому старой девой тут я себя не ощущала. Все как в моем мире, в который путь мне отныне был закрыт.
Надо сказать, что мужским вниманием я не была обделена, но все в ненавязчивой и дружеской форме. Возможно, причина тут была в моем несколько странном положении при дворе или в постоянном внимании Правителя, который по-прежнему присылал сладкое, не снимал охрану под окном и об этом знали все.
Стало казаться, что новый мир меня принимает, а я очень быстро ко всему привыкаю, словно всегда была его частью. Хотя думаю, что это заслуга Брана, с которым мы по-прежнему каждый день делали замечательные конные прогулки.
– А твой брат не против наших поездок? – Спросила я его во время очередного выезда. Было довольно странно, если это так, ведь со мной Стейн так и не общался. За исключением вежливого и холодно-насмешливого «Добрый день, Леди».
– Нет,– немного резковато ответил Бран и вскинул свой упрямый подбородок верх, но потом тут же спохватился и добавил немного извиняющимся тоном, – он не против, только дел много, да переживает за меня, он ведь старший.
Я посмотрела на друга и кивнула в знак понимания. Интересно, что на самом деле произошло. То ли Стейн не желает, чтобы парень общался с неизвестно кем, то есть со мной, чудной девицы из другого мира. То ли действительно волновался за своего младшего брата.
– Ты надумала участвовать в борьбе за сердце принца, ведь осталось всего два дня?– Спросил меня Бран с широкой улыбкой, думаю с целью поскорее сменить тему.
– О, не-е-ет! Только ты это не произноси,– в день по несколько раз этим интересовались принц, маг, прочие обитатели этого замка. Даже моя горничная!
– Надоедает. – Мой друг понимающе кивнул, сделав совершенно верный вывод, – просто ты очень интересуешь многих. Дина, будь осторожна, маги не всегда афишируют свои умения.
– И как их распознать?– Опять он предупреждает меня, но о чем? И почему?
– Ты просто человек, к тому же новый, тебе труднее. Защитные штучки можно купить на обычном рынке у стен замка, но,– паренек с презрением передернул плечами,– всё это не то. Бывают магические обереги, только это большая редкость. Когда состоится помолвка принца, то по традиции обязательно должен присутствовать старый эльфийский маг и Предсказатель. Он может сделать самый надежный оберег. Говорят, Артфул гораздо слабее и безоговорочно признаёт его мастерство выше своего.
– Можно конечно попробовать попросить Предсказателя. Он всем делает?– Моё воображение тут же нарисовало седого дедулю с длинными ушками, который с бубном прыгает вокруг кучки бус и подвесок, а потом продает их желающим защититься от всяческой напасти.
– Нет, но я помогу,– Бран смотрел на меня честными глазами, и отчего-то очень хотелось верить. Так странно, месяц назад меня тут даже и не было, и знать не знала о каком-то королевстве Ардари. А тут у меня есть такой замечательный друг и огромный мешок впечатлений, ну просто через край. И подушка, которой по ночам я всё же дарю свои слёзы.
– Спасибо! А я хотела попросить принца снять охрану под моим окном. Ведь все выяснилось, да и советник поставил надежную защиту, – было жалко стражников, в любую погоду стоящих на посту и стерегущих такую ценную меня.
– Не думаю, что Правитель согласится. По крайней мере сейчас, ведь это повод покрасоваться перед другими,– Бран пришпорил коня и поскакал в сторону замка,– догоняй!
Надо мной висела какая-то неопределенность из-за положения гостьи и вообще. Не желая себя еще больше расстраивать, я вспомнила пару известных фраз «на деле разум явится» и «подумаю об этом завтра» и отправила Рыжика безуспешно догонять Брана.
А где-то над нами, почти в облаках, кружил тот самый огромный ястреб, так поразивший меня своей дикой красотой.
Замок всё больше напоминал большой улей, по которому сновали озабоченные делами слуги, гости, придворные. Представляю, что будет на самой свадьбе, если еще до основного события такая суета.
В ожидании конкурса Бран и Зося каждый в отдельности рассказывали мне о претендентках, от чего это мероприятие заранее стало напоминать своеобразные олимпийские игры с главным призовым фондом в качестве жены принца. А он сам золотым товаром, которому нужна подходящая оправа в виде достойной невесты. Отчего-то Гранта становилось очень жалко, хотя если подумать, он мог бы изменить существующий порядок вещей. А значит, Правителя все вполне даже устраивает.
В назначенный день у стен замка был оглашен список десяти достойных девиц, чьи личные характеристики и размер приданного вполне соответствовали королевским требованиям и план проведения всего этого серьёзнейшего мероприятия. Среди избранных были худенькие, полненькие, но все хорошенькие, на мой взгляд, и молодые.
Первый день начинался с музицирования и пения, от чего я искренне порадовалась, что не участвую в этом балагане. Наверное, не достаточно глубоко прониклась окружающей обстановкой. Конкурсантки пели на разные голоса, в попытке затмить друг друга и донести до будущего жениха всю свою страсть, дабы понял он, на что способно любящее нежное девичье сердце. Играли на арфах, силясь покорить всё тоже сердце ненаглядного Гранта и безжалостно вырывая с корнем струны в тот момент, когда он проходил мимо и не обращал внимание. Эх, и избаловали они его своим вниманием, хотя понятно, не дворник, а целый принц, да ещё красавчик.
Королева Азалия тоже присутствовала от начала до конца этого испытания, рукоплескав каждой девушке. И всё же иногда как мне казалось, что презрительная усмешка пробегала по её холеному лицу в тот момент, когда у кого-то не получалось.
Конкурс битья тарелок, вероятно, не зря был назначен последним в этот же день, тем самым давая возможность измученным трудами девам выплеснуть все свои накопившиеся негативные эмоции. Каждая, метясь в нарисованный круг на стене, представляла соперниц, а может и самого принца, который улыбался то одной, то другой, тем самым вызывая раздражение у тех, кто уже имел на него виды и строил грандиозные планы. Кто-то разнервничался и вообще не смог попасть даже в стену, а не только в нарисованный круг. В результате чего присутствующие на таком важном событии гости в целях личной безопасности несколько отодвинулись от милых девушек, усиленно пытающихся поразить своей меткостью принца.
– Неужели нельзя попасть в стену? Ну, хотя бы прорепетировать перед этим,– прошептала я стоящему рядом Брану, который зачем-то упрямо пытался утянуть меня вглубь толпы придворных.
