— Но… как?!
— Очень просто — я им приказал, — улыбнулся Охотник и принялся наводить порядок, собирая разбросанные вещи.
— Вряд ли, если бы им приказала я, они бы послушались, — скривилась я.
Этот парень не так прост. И он что-то скрывает, а я не люблю, когда от меня что-то так явно пытаются скрыть. Бойся Охотник, придет время и я обязательно тебя раскушу, если ты до того времени сам мне не признаешься. Не нравится мне все это, ох как не нравится!
Я пнула ногой полупустой котелок и вздохнула. Видимо, обойдемся без завтрака…
* * * *
Тропу, по которой мы двигались, тесно обступали высокие деревья, защищавшие от холодного пронизывающего ветра. Деревья шумели в вышине, наполняя воздух ароматом бальзамической пихты, словно в святилище.
Внизу, на тропе, было тихо и безветренно, холодное дыхание зимы почти не ощущалось. Мы перешли маленький журчащий ручеек у бобровой запруды и оказались на полянке, заросшей поздними цветами. Вся земля была устлана, как ковром, их желтыми и бледно-голубыми лепестками, особенно много их было в ложбинках. Запоздалые цветы поднимали хрупкие бледные лепестки к тусклому осеннему солнцу как бы в надежде найти хоть немного тепла.
Звонко стучали топоры. Их разноголосая песнь привычно разносилась по всему посаду. Не бывает такого времени, чтобы нигде ничего не рубили, лишь по праздникам звон топоров сменяется колокольным.
Клык остановился на краю холма и повел носом, широко раздувая ноздри и вдыхая древесный аромат "Зеленого города".
— Ну, здравствуй, Алирон, — улыбнулась я, наслаждаясь захватывающем зрелищем.
Город лежал в ложбинке между высокими горами и был окружен сплошным ковром деревьев. Даже сам город скрывался среди этих «памятников» природы. Алирон называли "Зеленым городом" или "Городом друидов", хотя последние не имели к нему никакого отношения.
На территории гор было полно пещер, от маленьких до просто невероятно огромных подземных систем! В одной из таких пещер раньше и находились те, кого мы ищем, но об этом попозже.
Неожиданно яркое зимнее солнце, уже показавшееся из-за горизонта, но все еще касающееся его нижним краем, резануло уставшие глаза, словно кинжалом, и я зажмурилась. Стало уже совсем светло.
Снизу город казался совсем другим, нежели там, с высоты птичьего полета. Снега почти не было, а дорога была устлана влажными хвоинками. Сквозь небольшие просветы верхушек деревьев просачивались яркие лучи зимнего солнца. У деревянных одноэтажных домиков, расположенных друг от друга на большом расстоянии, стояли лесорубы, сидели на скамейках, делясь последними сплетнями женщины, а рядом резвились детишки, играя в прятки за толстыми стволами сосен.
Высокий и поджарый староста города стоял у конюшни, опираясь на крепкую трость и прищурившись, разглядывал новоприбывших через густые седоватые брови.
— Здравствуйте, господин Альмистер, — слегка склонила я голову в почтении перед старцем. Брай тоже поклонился, а Клык в знак приветствия лишь зевнул.
Староста, мужчина шестидесяти лет от роду, все также молчаливо смотрел на нас, покусывая потрескавшиеся губы. Затянулось неловкое молчание.
— Я Каэтана…
— Я помню тебя, дитя, — властно вытянул руку старец и тут же посмотрел на Брая.
Я проследила за его взглядом и поспешила представить своих спутников:
— Это Брай. Он — Охотник. А это — Клык, — указала я на пса — Не беспокойтесь, он дружелюбный.
— И пса твоего я тоже помню, — вздохнул мужчина, пристально вглядываясь в лицо Брая.
По-моему Браю стало не по себе от его взгляда, да и мне бы не понравилось, если бы меня так пристально разглядывали.
— Эээ… господин Альмистер? — я попыталась закрыть обзор старосты собой.
Тот вздрогнул и наконец-то посмотрел на меня.
— Извините, но у нас к вам есть несколько вопросов, — пробормотала я — Мы можем поговорить где-нибудь без посторонних ушей?
Староста кивнул и повел нас к своему дому. Хижинка у старика оказалась малопривлекательной, пыльной и с паутиной по углам. Несколько деревянных лавок, крепкий стол, с округлыми ножками и полотенцем поперек, на котором стоял кувшин. На чересчур маленьких окошках, едва пропускавших солнечный свет висели тряпки, имевшие наглость называться шторками. Потертый коврик с изумрудно-синим рисунком застилал лишь часть гостевой комнаты. В углу — крупная печка из которой тянет соблазнительным ароматом пирожков.
Из соседней комнаты, навстречу нам, вышла розовощекая девица с длинной косой до пояса и в крестьянском платье. Увидев нас, она почему-то еще сильнее покраснела и засмущалась.
— Это, Надин, соседская дочка, — староста похлопал девушку по спине — Помогает мне по дому.
— Ой, ну что вы, право, господин Альмистер, всего-то забегу — кушать приготовлю и все, — заулыбалась, довольная похвалой, Надин.
Старик усмехнулся и предложил нам позавтракать вместе с ним, а уж потом и поговорить о деле.
— Думается лучше на полный желудок, — подмигнул он мне.
С того момента, как мы сегодня увиделись, он стал более разговорчивым, но заинтересованные взгляды с Брая все равно не спускал.
Румяные, ароматные пирожки с луком, капустой и мясом пришлись всем по вкусу. Особенно, потому что мы все с утра еще ничего не ели.
Надин выложила на стол душистый мед, кисель и, по просьбе старосты, даже ром, тот, что обычно любят выпивать моряки.
— Сын привез, — похвастался Альмистер — Он у меня в королевском флоте служит. Капитаном!
Когда с едой было покончено, а наши желудки наконец-то заполнились и сосредоточенно занялись своим делом, староста приступил к разговорам, откинувшись на спинку стула.
— Так зачем ты снова пожаловала, Охотница? Не то, чтобы я не рад твоему приходу, но обычно приход Охотницы означает, что у города снова проблемы с тварями.
— Нет, господин Альмистер, я не слышала, чтобы у вас снова появились твари. Но пришла по поводу этого, — я выждала несколько секунд, наблюдая за реакцией старика — Лишь одно слово…
Староста сощурился и сложил руки на груди.
— Югара. Их пещера по-прежнему пуста? — спросила я.
— С тех пор, как ты и несколько Охотников, принимавших участие в изгнании оборотней Югара из Западных пещер, расправились с ними — они больше не появлялись, — насторожился он.
— Они напали на Вьяр. Полгорода оказалось перебитым. Раз они оказались там, настолько близко к прежнему месту жительства, я подумала, что они, вероятно всего, снова вернулись. Или хотят вернуться, — мрачно заключила я.
Лицо старца выражало усталость и тревогу за жизнь города. Всю жизнь ему докучали югарские оборотни, которые поселились в Западных пещерах недалеко от Алирона. Их постоянные набеги практически уничтожили город, пока не пришли вольнонаемные Охотники со всего континента. Нас было около сорока — на такая уж и большая цифра против восьмидесяти оборотней Югара, которые славятся необычный силой и сильнее человека раз в восемь.
