Лицо старца выражало усталость и тревогу за жизнь города. Всю жизнь ему докучали югарские оборотни, которые поселились в Западных пещерах недалеко от Алирона. Их постоянные набеги практически уничтожили город, пока не пришли вольнонаемные Охотники со всего континента. Нас было около сорока — на такая уж и большая цифра против восьмидесяти оборотней Югара, которые славятся необычный силой и сильнее человека раз в восемь.
Охотники окружили пещеры и пустили в одну из систем пещер озерную воду, стремясь выгнать оборотней через то место, где их поджидали всевозможные капканы, ловушки и тридцать пять человек Охотников.
К сожалению, все пошло не по плану. Хоть, оборотни Югара не очень-то и умны, но в этот раз борьба и страх за собственную шкуру подсказали им неплохой план: они вышли не через выход, где их поджидали Охотники.
Собственно, они вообще не вышли.
Они выплыли против воды, через то место, откуда в пещеру заходило озеро и расправились с пятью Охотниками, совершенно не ожидавшими их нападения. Потом они обошли пещеры и зашли в тыл другим Охотникам, хладнокровно убивая одного за другим…
Горели леса. Перепуганные Охотники, которые в одно мгновение сами превратились в жертвы, бросали бутылки с маслом в оборотней, поджигая землю факелами.
Все вокруг превратилось в огненный ад и местом смерти оборотней и людей…
Меня передернуло от воспоминаний того дня. Зрелище того момента до сих пор стояло у меня перед глазами. Мне тогда было около двадцати лет. Впрочем, не так уж и давно это было, но я стараюсь не вспоминать об этом.
Победа все же была за нами. Хотя Охотники понесли огромные потери — из сорока участвующих в Охоте, выжило около девяти человек. Хотя с тем, что от них осталось — лучше было, наверное, умереть. Я получила ожог на бедре, когда рядом со мной взорвалась бутылочка с маслом. Спасло меня лишь одно — крепкие доспехи, которые не стали плавиться на коже.
С нами был один маг-охотник. Он-то и сыграл решающую роль в битве. Не знаю уж, что он там сделал, в магии я не сильна, но в итоге, мы убрались из тех мест вдевятером, поддерживая друг друга.
Конечно, не все оборотни тогда погибли. У Югара сильно развито чувство самосохранения. Когда вокруг начал разгораться огонь, они просто бежали в лес, воспользовавшись тем, что Охотники были заняты битвой.
— Что ты собираешься делать, Охотница? — беспокойно спросил староста меня, пододвинувшись ближе и положив свои сухие морщинистые ладони мне на руки.
— Для начала — сходить к Западным пещерам и проверить, — глухо произнесла я.
— А не боишься, одна-то? — уныло посмотрел он на меня выцветшими голубыми глазами.
— А я и не одна, — всплеснула я руками — Со мной Брай и Клык!
Старец перевел взгляд на Охотника. И почему он так на него смотрит?!
— А ты уверена в нем? — прошептал он мне, пододвинувшись еще ближе. Брай все слышал, но сделал вид, что занят чем-то другим.
Я нахмурилась и пристально вгляделась в глаза Альмистера.
— А что?
— Ничего, дитя, дело твое, — староста отодвинулся от меня — Что вам нужно лично от меня?
— Провиант и лопаты, — быстро сказала я — Все остальное у нас есть. Дорогу… я помню…
— А ее и не тяжело найти! Там до сих пор трава не может вырасти, а все деревья обуглены дотла, — скривился старик — Хорошо. Попрошу Надин приготовить вам провиант. Когда вы планируете идти? — на его лбу пролегли тяжелые складки.
— Сейчас. Если там есть оборотни, лучше идти до начала сумерек, — раздался голос Брая.
Я посмотрела на него и кивнула.
— Он прав.
* * * *
Жутко было снова видеть это место с тех самых дней.
Уже в миле от города лес был обгорелым, земля без травы и снега и вообще вся часть этого леса сохранила воспоминания того дня. Создавалось такое ощущение, что идешь по кладбищу природы. Здесь не было белок, не пели птицы, не водились лисицы и медведи, волки обходили это место стороной. Здесь была неуютная тишина и черная тьма обожженного леса.
Пещера естественно никуда не делась. Сейчас вход в нее был завален, но это только вначале.
Мне вспомнилось, как один из Охотников швырнул сюда масло и свод обрушился, давя под собой и оборотней и людей…
Мы с Браем сбросили сумки и принялись откапывать вход. Клык тоже начал рыть лапами землю.
— А почему мы не можем пройти через другой ход? — спросил Брай, вытирая грязный пот со лба.
— Я не знаю, где он, и вряд ли там ситуация обстоит лучше — озерная вода наверняка размыла землю, разрушив входы, — ответила я, продолжая копать.
— Почему ты думаешь, что они тогда до сих пор здесь?
— Потому что пещеры простилаются на несколько миль вперед и вряд ли эти ходы единственные.
"Не нравится мне затея идти туда" — проворчал Клык — "А если они все же там есть? Оборотни?"
— Там и посмотрим, — воздохнула я.
Идея мне и самой казалась сумасшедшей, но откуда еще начинать поиски я не представляла.
— Ладно, — сказала я вслух, обращаясь к напарнику, — что теперь?
Брай оглядел гору земли, наполовину засыпавшую туннель.
— Придется нам ползти и волочить за собой снаряжение, — ответил он — Я проползу над завалом, а ты передашь мне факел, хорошо? — я кивнула.
Ноги Брая исчезли в отверстии. Потом из него вытянулась рука и я вложила в ладонь факел.
— Ого! — послышалось оттуда.
— Что там, Брай?! — спросила я, взволнованно.
— Мощно вы тут поработали!
Один за другим мы проползли в узкую щель, образовавшуюся в результате обвала, и продолжили свой долгий путь по туннелю. Он был невелик. Места хватало лишь на то, чтобы идти согнувшись. Земляные стены осыпались. Я не видела ничего, кроме стен и пола у себя под ногами.
"Как здесь жутко!"
— Да уж, не дворец! — согласилась я.
Мешок со снаряжением по-прежнему висел на плече Брая. В одной руке он нес короткий факел, но другую предпочел оставить свободной. Сразу за ним шел Клык, затем я, неся второй факел. Я предостерегла спутников, что они не должны касаться ничего, даже стен, пока я не скажу, что это безопасно. Хотя для большей безопасности, было бы лучше пойти мне первой, но Брай наотрез отказался менять позицию.
Туннель был завален не целиком, а лишь наполовину. Дальше мы смогли уже спокойно идти, выгнувшись в полный рост. Воздух здесь был спертый и влажный. Под ногами хлюпала грязь, а с потолка капала вода.
Туннель расходился надвое. Мы остановились на пересечении.
— Думаю, придется разделиться, — рассудительно заметил Брай.
