Основная часть собравшихся на улочке окружила полукруглую арку, ведущую куда-то в подвальные помещения одного из домов. Стоило только Рагнару войти в круг света, как лица жителей трущоб сразу же повернулись в его сторону. Парень с удивлением обнаружил, что, несмотря на факт того, что при иных обстоятельствах любой из них без малейших зазрений совести перерезал бы ему глотку, сейчас они этого делать не собирались. Ну а уж после появления двух огромных псов с шипастыми ошейниками любые мысли об этом наверняка улетучились из их мозгов.
Одеты они были более чем прилично для здешних мест: пестро и вульгарно, что вовсе не исключало чистоту и опрятность. Браслеты, серьги и цепи - в неимоверных количествах. Все без исключения мужчины вооружены, молоды и опасны, женщины - вооружены, молоды, распутны и гораздо более опасны. Должно быть, это и есть “золотая молодежь”. Пусть даже трущоб.
Рагнар, сопровождаемый оборотнями, прошел сквозь все сборище как нож сквозь масло. “Богатство нищих” - виднелось на древней вывеске. Чуть ниже и относительно свежее - “ночной клуб”. Тяжелая прочная дверь, обшитая металлическими полосами - подо всем этим.
Рагнар спустился на несколько ступеней и постучал. Небольшое окошко, забранное решеткой, тут же открылось.
-Кто там? - послышался густой бас и не менее густой чесночный аромат.
-Свои, - ляпнул Рагнар первое пришедшее в голову.
-Чьи “свои”? - резонно спросили после недолгой паузы.
-Тисвы-оружейника.
За дверью залязгали засовы. Дверь отворилась, и сохранявшие молчание во время всего идиотского диалога молодые люди испустили дружный стон. По всей видимости, - решил Рагнар, - я нарушил очередность. “Ночной клуб” определенно пользовался популярностью.
Бальдр проскользнул в пахучие недра разверзшегося пред ними входа первым. Любитель чеснока, оказавшийся огромным гориллоподобным уродом, испуганно отшатнулся. Рагнар ступил следом, и, благосклонно кивнув привратнику, двинулся за ликантропом. Трор замыкал шествие.
Рагнар был очень доволен. Ему удалось сэкономить даже на входе, оставив полагающийся в качестве платы золотой при себе.
В то время как снаружи неудержимый бег жизни подстегивала элементарная борьба за существование, внутри жизнь, избавленная на время от этих забот, прямо-таки кипела. Неудивительно, ведь ее подстегивали страсти всех возможных пороков и искушений, когда-либо испытанных человечеством. Благо что на пути поиска удовольствий представители оного проявляли смекалку и изобретательность, недостижимые в иных отдельных случаях. Сейчас же, поглядев на все это со стороны, случайный прохожий Рагнар, он же - Повелитель волков, неожиданно для самого себя усомнился - благо ли?..
В общем зале, открытом для всех желающих, все было относительно пристойно. Музыканты на возвышении играли популярные в Сторхейльме мелодии, аккомпанируя профессиональным менестрелям. Часть зала была приспособлена для танцев, и в данный момент усиленно использовалась по назначению. Оставшееся место занимали столики с рассевшимися вокруг более степенными посетителями. Их развлекали танцовщицы, из одежды на которых наблюдалось лишь несколько позолоченных цепей и мешочки для сбора денег. За тем, чтобы крошек не обижали, внимательно следили угрюмые плечистые парни в черных ливреях. “Обидой” считалось даже преднамеренное касание обнаженных прелестей - трогать могли только лишь сами девушки.
Неудивительно, поскольку Рагнар возбудился, просто проходя мимо. Но Бальдр уверенно устремился мимо общей залы в какой-то сумрачный коридор. Вот тут-то и начались столь поразившие парня мысли. Вдоль одной из стен шли, отделенные друг от друга деревянными перегородками, небольшие кабинеты. Каждая ниша была снабжена плотными бархатными занавесями, с тем чтобы посетители могли уединиться наедине с воплощением своих фантазий. Некоторые, более приземленные личности пренебрегали использованием шторок по назначению. Этим, а также знанием людей и воспользовался любопытный разум бывшего конокрада.
Как понял Рагнар, любой посетитель за энную денежную сумму мог пригласить понравившуюся танцовщицу посетить один из этих кабинетов. Некоторые предпочитали более экзотические источники наслаждений. Судя по звукам, доносившихся из-за занавесей, и брезгливо воротившими носы ликантропам, люди в этом секторе отнюдь не пользовались популярностью.
Пройдя коридор до конца, Рагнар пришел к печальному выводу, что пока “ночные клубы” трущоб Сторхейльма напоминают эдакий внебрачный плод чревоугодия и сладострастия. Причем битком набитый извращенцами. Может быть, когда-нибудь эта ситуация исправится. Но, - подумал Рагнар, - при отсутствии желания подхватить какое-нибудь малоизвестное венерическое заболевание, сюда лучше не соваться.
Свернув, он едва не попал на кухню. Знать о кулинарных пристрастиях таких умов и желудков, как компания за шторками, Рагнару хотелось еще меньше. Пришлось последовать курсом вервольфа, уже проскользнувшим в какую-то темную щель. Это оказалась узкая темная лестница, круто уходящая вниз. Классические стены из древней кладки, покрытой скользкой плесенью. Узкие ступени. До боли в глазах вглядываться в мрак под ногами, сопровождая это тихими проклятиями; облегченно вздохнуть, когда напряженный спуск подойдет к концу, - вот краткий набор переживаний Рагнара.
Свет показался в конце очередного коридора, перед дверью, куда более массивной и основательной, чем даже под вывеской “Богатство нищих”. Кстати сказать, Рагнар уже начал понимать, в чем именно оно состоит. Вот только к духу не имеет ни малейшего отношения.
Постучав металлическим кольцом о дверь, Повелитель волков инкогнито принялся ждать. Прислуга здесь явно похуже. Вот только, - когда дверь наконец открылась, - привратник походил на гориллоподобного как две капли воды. Рагнар даже подумал, что ему, должно быть, пришлось оставить свой пост, чтобы открыть дверь внизу. Или же работников такого рода специально разводят подобно племенным скакунам?
Представив себе такую картину, Рагнар содрогнулся. Что, если однажды такие заполонят весь мир?
Однако характерного чесночного запаха на сей раз не оказалось.
-Кто? - раздалось из окошка.
Где-то нечто подобное уже происходило. Подумав, Рагнар решил свести беседу к минимуму.
-К Тисве-оружейнику.
Лязгнув, дверь отворилась. Рагнар и ликантропы вошли внутрь.
В глаза бросился огромный, просто невероятных размеров стол, заваленный самым разнообразным оружием. За ним восседал грузный мужчина с обвисшими щеками. Настоящий бульдог, столь же ленивый и, несмотря на кажущуюся неповоротливость, опасный. Двое, стоявшие по другую сторону стола, копались в груде заточенного металла и что-то тому доказывали. Толстяка, похоже, их доводы мало заботили. Время от времени поглядывая на “собеседников”, большую часть своего внимания он уделял собственным пальцам, педикюру и толстым золотым перстням на них.
