Утро было прекрасным, огромные кипарисы тянулись к голубому небу. Скайбрайт бежала к лесу, чувствуя себя свободной, наслаждаясь красотой окружавшей ее природы. Заколка с лотосом позвякивала от каждого шага, но она замедлилась только в прохладной тени леса. Она всегда чувствовала себя уютно, будучи скрытой среди толстых стволов и листьев, среди грязи и сверкающего солнечного света. А после рассказа няни Бай это обрело особый смысл. Она родилась в этом лесу, принадлежала лесу. Ее сердце забилось чаще, когда она приблизилась к ручью. А если Кай Сен не придет? А если и придет, какие ужасы она о себе узнает?
Ее пальцы коснулись губ, она вспомнила поцелуй. А потом нахмурилась и попыталась оттолкнуть эти воспоминания, это только отвлекало ее от цели — узнать о змеиных демонах. У нее все равно не может быть настоящих отношений с Кай Сеном — он был монахом, а она…
Она вырвалась из леса и вышла на берег, тут же замечая Кай Сена. Она с облегчением выдохнула. Он сидел спиной к ней, а вместо посоха с ним была огромная книга. Склонив голову, он что-то рассматривал в воде, но тут же обернулся, когда она приблизилась.
Улыбка Кай Сена была неуверенной.
— Я думал, ты не придешь.
Скайбрайт остановилась рядом с ним, они смотрели, как вода огибает камни, торчащие со дна ручья. Это успокаивало. Она хотела бы остаться здесь надолго, стоять на солнце рядом с Кай Сеном, чувствовать спокойствие. Чувствовать легкость.
— Все камни разного цвета и размера, — сказала она. Она увидела и огромные серые валуны, что выглядывали из воды, и камешки бледно-розового и голубого цветов, черного и белого цветов, на дне ручья.
— И неизвестно, как давно они здесь лежат, — добавил он.
Она села, скрестив руки, у кромки воды.
— Так ты что-то нашел?
Кай Сен сел рядом с ней и устроил книгу на коленях.
— Не так много, к сожалению. Легенда о змеином демоне — одна из древнейших в Ксиа, но о ней удивительно мало информации.
О ней.
— Это всегда женщина?
— Всегда.
Он раскрыл книгу на странице, отмеченной зеленой лентой. Она уловила запах старой бумаги и представила, как над страницами взлетают пылинки, когда их листаешь. Кай Сен перестал листать книгу. На странице была черно-белая иллюстрация с одной стороны и текст с другой.
— Вот, — он придвинулся ближе к ней, их плечи соприкасались. — Это описание змеиного демона.
Она склонилась над книгой. У змеиного демона было лицо прекрасной женщины, но зрачки были вертикальным, глаза светились, что было показано штрихами вокруг глаз, словно от них исходили лучи солнца. Длинный раздвоенный язык высовывался изо рта. Но о женщине напоминало лишь лицо, дальше оно переходило в змеиную голову и тело.
Она выглядела не так. Она сохраняла человеческий облик выше талии, хотя у нее и появлялся длинный хвост, как и на картинке.
— Что там сказано? — Скайбрайт укала на текст рядом с рисунком.
Кай Сен начал громко читать:
«Змеиный демон — еще одно бездушное создание, проникшее в наш мир. Она предстает прекрасной и привлекательной женщиной, охотящейся на наивных мужчин. В человеческой форме она неприметна, так что нельзя сразу понять ее истинную личность, чтобы обезвредить. Жертва же обычно засыпает после встречи, ее грубо убивают ядовитым укусом или сдавливанием хвостом. Непонятно, почему она убивает. В некоторых легендах говорится, что она была выпущена в наш мир самими богами в наказание мужчинам, что неверны своим женам. Другие же думают, что она убивает из удовольствия. Змеиный демон бессмертен, убить ее можно лишь священным мечом или обезглавливанием. Она часто ходит по пустынным дорогам. Она искушает, уничтожает, разрушает дома…
Он остановился посреди предложения и кашлянул.
— Что? — Скайбрайт перевела взгляд с текста на его лицо.
Темные брови Кай Сена сдвинулись.
— Ничего. Больше ничего не сказано.
— Но… она может разговаривать в змеиной форме? Может… родить ребенка?
Он странно на нее посмотрел, а потом потер глаза. Она заметила под ними темные круги.
— Какой странный вопрос. В данном тексте об этом не говорится, но я читал о лисьих духах в другом томе, пока искал информацию. И там говорилось, что лисьи духи часто влюблялись в людей и выходили за них замуж, иногда даже имели от них детей. Но в тексте говорилось: «В отличие от змеиных демонов». Они всегда убивают жертв и не могут ни любить, ни родить.
Сердце Скайбрайт сжалось. Это не имело смысла.
— А о том, могут ли эти демоны говорить, пока они в облике змея, не упоминается ни в одной из книг.
Он коснулся ее руки, и она резко отстранилась от него.
— Почему тебя это так интересует?
Скайбрайт прижала колени к груди.
— Не знаю. Разве это не захватывающе?
— Я бы так не говорил, — сказал он и положил книгу на траву рядом с собой, а потом вытянул руки, подложив их под голову. — У нас есть тысячи книг в библиотеке при монастыре, а еще несколько сотен хранится в личной коллекции настоятеля. В тех книгах я тоже искал… — он покачал головой и перевернулся на бок, чтобы видеть ее. — Прости, что напугал тебя ночью, Скайбрайт. И… прости, что поцелуй тебе не понравился.
Она повернулась к нему.
— Я никогда не говорила, что мне не понравилось.
Он уставился на нее, а потом рухнул на спину и захохотал.
— А я всю ночь переживал, что все испортил, — сказал он, все еще хохоча.
Она улыбалась в рукав, вспоминая, как его ладони ласкали ее кожу, как она ощущала дикое биение его сердца напротив своего.
— Потому что я мог бы целовать тебя днями напролет. Конечно, мы прерывались бы на воду. Я помню еще с тренировок, как важно сохранять водный баланс. Но я обошелся бы без еды, — сказал он с широкой улыбкой, его глаза закрылись от солнца.
Скайбрайт скривилась, но все равно рассмеялась.
— А ты смешной.
Кай Сен глянул на нее краем глаза.
— Скажи, что тебе понравилось так же, — он сел и накрыл ее ладонь своей, вдруг посерьезнев. В этот раз она не сдвинулась с места. — Казалось, что я опьянел. Что я парил. Такого я еще не ощущал, — он переплел пальцы с ее пальцами, ее ладошка казалась маленькой, по сравнению с его. — И это из-за тебя. Я чувствовал это еще с того момента, как увидел тебя на дереве, — он рассмеялся в полный голос. — Ты неотразима.
Ей нравилось тепло его ладони, но ее сердце замерло из-за последнего слова. Она на четвереньках отбежала от него.
Неотразима.
Искусительница.
Убийца.
Кай Сен провел ладонью по лицу, но она успела заметить уязвленное выражение на нем.
— Ты монах, Кай Сен. Разве ты не давал обет безбрачия? — она нравилась ему из безвыходности. Он нравился ей, потому что она была глупой.
