Император был неплохим человеком, насколько вообще можно оставаться неплохим, когда корона тяжким грузом столько лет давит на твою голову. Вот уже двадцать два года, как он взошел на трон и с тех пор не было ни минуты, чтобы он не опасался за свою жизнь.
Я вгляделся в карие глаза сидевшего передо мной мужчины, потом перевел взгляд на холеные руки, которые он скрестил на коленях. Если бы не слова Мелл, мне и в голову бы не пришло, чтобы передо мной император, но теперь мне было известно, куда смотреть и я узнал его. Фаусмина выдали пальцы. Они у него были длинные, тонкие, очень изящные со следами от многочисленных перстней.
Не спуская заинтересованного взгляда, я вежливо поклонился.
- Доброе утро, Ваше Величество.
- Тьфу ты!.. - сплюнул в сердцах фальшивый торговец. - Я же говорил, что этим маскарадом мы его не обманем. Это же Прозрачный маг Эдвин, а не зеленый выпускник...
Гость с остервенением сорвал с себя бороду, потом шляпу, которую тут же зашвырнул в угол. Расстегнув ворот, он с облегчением перевел дух. Теперь передо мной сидел не странный торговец, а человек, внушающий благоговение придворным и заставляющий их низко кланяться - император Фаусмин Третий.
- Можно считать, что первое испытание - на внимательность, вы прошли успешно. Как же жарко в этой бороде. Ужас просто.
- Хотите пить? - любезно осведомился я.
- О, это было бы очень кстати, - обрадовался император.
- Господин... - робко подал голос охранник.
Фаусмин так сурово взглянул на него, что бедняга съежился, но все же попробовал повторить попытку.
- Но господин, а вдруг отрав...
- Только не в моем доме, - прервал я его. - Что предпочитаете? Отвар, молоко, медовый напиток?
- Холодную воду.
Я собирался позвать Весельчака и попросить его принести графин из кухни, как вдруг этот самый графин возник на пороге. Он летел в полуметре от пола, а за ним на некотором отдалении следовали бокалы.
Глаза императора расширились от удивления. Он сжался в кресло, крепко обхватив подлокотники. Я тоже был немало удивлен, но не показывал этого. По графину скользнул солнечный луч, проявляя волосатые руки. Домовой раньше никогда не прислуживал за столом. Его поступок означал, что он тоже признал в госте главу нашего государства. А может быть, просто хотел быть в гуще событий.
Я убрал книги, освободив место для графина, и он плавно переместился на столик.
- Что читаете? - поинтересовался император, залпом осушая полбокала. - "Доблесть воина"?
- Это не я читаю, а Весельчак, мой помощник. Я обычно читаю наверху в кабинете и, как правило, это что-то занудное: справочники, энциклопедии... - для приличия я тоже налил себе воды, хотя мне пить не хотелось.
Фаусмин заинтересовано осматривал гостиную. Конечно, если бы я знал, что своим приездом нас почтит такой высокий гость, то навел бы порядок. Например, убрал со стены изображение демона в разрезе, в которое я иногда метал дротики. Мелл к нему уже привыкла, но для неподготовленного человека это может быть немного шокирующим. Демоны-то и в обычном виде не самое приятное зрелище, а уж в разрезе и подавно. Из напольных часов показалась говорящая сова Йо, с презрением взглянула на нас и, фыркнув, спряталась обратно.
- А время? - крикнул я ей вдогонку.
- Шесть часов двадцать три минуты, - буркнула сова, сверкнув желтыми глазами.
Не знаю, почему у нее всегда было дурное настроение. Может, потому что она не могла найти себе пару среди местных птиц? Правда, я до сих пор затруднялся точно определить ее пол. Подарившей сову Макинтон на этот счет не дал никакой информации.
Фаусмин допил воду, перевел дух и задумчиво уставился на решетку камина. Я и не догадывался, что у нас настолько экстравагантный император. Приехать из столицы в эту глушь, причем ехать все ночь, только для того, чтобы в шесть утра заявиться в дом Прозрачного мага, сесть в его любимое кресло и молча разглядывать кованую вязь решетки. Но я не собирался ему помогать и первым начинать разговор. Хочет молчать - это его дело. Во мне говорила обида за то, что меня так рано подняли. Устроившись поудобней и с трудом подавив зевок, я принялся гадать, что у нас будет на завтрак. Мне хотелось котлет, но если Мелл ограничится бутербродами с ветчиной, я тоже не буду против. Главное, чтобы она не клала в них тертую морковь. В принципе, я никогда не критиковал ее блюда, даже если они были совершенно несъедобны, мужественно давясь тем, что оказывалось в моей тарелке. Еще в детстве мне доходчиво объяснили, что если я хочу покоя и мира в семье, то никогда не должен пытаться установить свои порядки на женской территории. Кухня - это вотчина Мелл и я там всего лишь скромный гость, а не хозяин.
Тем временем Фаусмин понял, что я целиком и полностью доволен затянувшимся молчанием и не собираюсь его прерывать. Судя по его кислому виду, он был раздосадован равнодушием с моей стороны. Неужели мне и в самом деле все равно? Или может быть мне каждое утро доводиться принимать у себя правителей? Кто этих магов разберет...
Император все же пересилил себя и, поймав мой взгляд, сказал:
- Маг Эдвин... Я хочу поговорить с вами.
- Я весь во внимании.
Фаусмин дал знак своим людям и они тотчас покинули гостиную. Я слышал как хлопнула входная дверь.
- Предпочитаю разговаривать наедине. Вы можете гарантировать, что нас не подслушивают?
- Хм... Посторонних здесь как видите нет. А за Невидимых Помощников я не могу поручиться.
- А эта птица, живущая в часах? Или это совсем не птица? - император настороженно посмотрел на циферблат.
- Это всего лишь говорящая сова. Ее зовут Йо. Уверяю вас, она не собирается за нами шпионить.
- Хорошо... Я вам, - он многозначительно кашлянул, - верю.
Своим кашлем он хотел дать мне понять, что на самом деле он мне ни капельки не доверяет, но должен смериться со сложившимся положением.
- Было непросто отыскать ваш дом. Здесь нет дорог, только тропинки... - он неодобрительно покачал головой. - Глухое место. Я наслышан о вашей скромности, но не предполагал, что она настолько велика. Этот домик так мал... Он совершенно незаметен посреди леса. Это весь ваш дом?
- Простите? - я не понял вопроса.
- Здесь нет невидимых надстроек или многоуровневых подземелий, или может быть комнат, ведущих в другой мир?
- Ничего такого, - по моим губам скользнула улыбка. - Это обычный дом сделанный из камня, дерева и глины. Может он и небольшой, особенно по сравнению с императорским дворцом, но я бы его не променял ни на какой другой. Признаюсь, я удивлен вашим появлением здесь... Вы просто проезжали мимо и решили заглянуть или же...
- Нет, я приехал сюда, чтобы повидать вас и опасался, что не застану. Эдвин, у меня к вам очень важное дело. - Фаусмин достал из внутреннего кармана платок и вытер им вспотевший лоб. - Да я думаю, вы и сами понимаете, что не в моих привычках вот так вот срываться с места и мчаться в глухомань, дабы просто поболтать.
