Послышался мелодичный сигнал, потом синтетический голос спросил из динамика:
— Лис, можно составить тебе компанию?
— Да, конечно! — По армейской привычке Лис вскочила. Дверь открылась, и в каюту, неслышно ступая задними лапами по мягкому покрытию, вошел Л'Ронг. Глянув на девушку, вытянувшуюся перед ним в струнку, он проговорил:
— Когда я был Виртуальным Собеседником, а не Л'Ронгом с Меклона, курсант Высшего Навигационного училища Элизабет Ургон обращалась ко мне на "ты" и не вскакивала, как перед Их Благородием.
— Ой, извините… извини, — Лис совершенно растерялась. Сменив трансформацию, Л'Ронг сел и кивнул девушке, чтобы она тоже садилась.
— В условно-меклонском языке существует четыре формы обращения на "ты", — пояснил он. — Первая — обращение к товарищу по экипажу, вторая — обращение к другу, третья — обращение к Идущей Рядом, четвертая — обращение к Вечности. Мы — один экипаж, поэтому ты можешь обращаться ко всем нам на "ты" в первой форме. Так будет проще.
— Хорошо. — Лис немного поразмыслила над этим маленьким уроком меклонского этикета и спросила:
— А можно к вам… к тебе обращаться во второй?
— Можно, — разрешил меклонец. — Ты быстро усваиваешь правила хорошего тона. Будь добра, нажми синюю клавишу — тебе ближе.
— Сейчас. — Не вставая, Лис нажала на таблице-меню клавишу без подписи, и автомат выдал ей стакан какой-то синей жидкости, который она подала Л'Ронгу.
— Благодарю, — чуть склонил голову Л'Ронг. — Считай, что это тост за знакомство. — Выпив половину содержимого, он отставил стакан в сторону: — Леди Эстрелла прозвала этот напиток — коктейль "Бодрость".
— Почему? — спросила Лис.
— Начиная с сорок восьмой ступени Пути, меклонец не нуждается в органической пище, — пояснил Л'Ронг. — В этом стакане содержится все необходимое для жизнедеятельности организма на ближайшие сутки. Кстати, информация, которую я тебе сообщаю, является предметом напряженнейших изысканий со стороны разведслужб. Тебе мигом навесили бы все мыслимые и немыслимые степени секретности, узнав, что ты разделяла трапезу с меклонцем.
— А можно мне попробовать? — кивнула Лис на стакан.
— Не советую, — отозвался меклонец. — Наш метаболизм отличается от вашего, поэтому за последствия не ручаюсь.
— Хорошо, не буду. — Девушка обвела взглядом каюту: — А здорово у вас тут все устроено.
— Эти усовершенствования были сделаны специально для леди Эстреллы. Она иногда путешествовала с нашей миссией.
— Она была на Меклоне?
— Да — незадолго до второго визита на Ургонхор. Наш мир закрыт для визитеров извне, но для леди Эстреллы сан Т'Сэй сделал особое приглашение.
Путешествие было очень нелегким для нее. Меклон находится в аномальной зоне, где даже перемещение в гиперпространстве ощущается по-другому. Во время одного из таких гиперпрыжков леди Эстрелле стало плохо. Я боялся, что она умрет и не отходил от нее, стараясь поддерживать силой мысли. Но она не отступала и на все предложения сменить курс отвечала, что хочет повидать учителя.
Они встретились в Саду Камней. Учитель неподвижно лежал на траве под деревянным навесом — он давно отказался от движения, уйдя в непрерывную медитацию. Но когда появилась леди Эстрелла, он поднял голову и приветствовал арусианскую женщину на ее родном языке.
Они много беседовали и медитировали, и члены нашей общины, кто был в то время на Меклоне, приходили на эти медитации. Все их беседы я стенографировал, и из их разговоров я вынес, что между Арусом и Меклоном больше сходства, чем казалось на первый взгляд. Но есть между нами одно различие. У арусиан сильна живая связь с Вечностью, а мы эту связь давно утратили. Если мы — Идущие, то арусиане — Видящие.
А теперь послушай, Лис. Я вчера упоминал силу, которая стоит за вашим королевским родом. Это — древняя, темная сила, древнее харрогов, древнее людей, древнее Идущих. Конечно, она — всего лишь тень той мощи, что сосредоточена в планетных системах Красной звезды, которых не достигают даже меклонские корабли. Но и тени достаточно, чтобы исказить пути многих цивилизаций.
Лежа в Саду Камней, сан Т'Сэй сопоставлял факты и так он выяснил, что центр этой силы — небольшой планетоид, вращающийся вокруг погасшей звезды, которую вы называете Гха-Зирш. И беседы с Совершенным, встречавшимся с этой силой лицом к лицу, подтверждали правоту Учителя. От Совершенного он узнал, что арусианам известны ее имя и ее сущность. Они зовут ее Хаггер, Прозревающая Тьму. И Хаггер жестоко мстит арусианам за их знание, настраивая против них всех их соседей. Теперь ты понимаешь, почему харроги считают арусиан злейшими врагами?
— Ты хочешь сказать, что все рассказы о жестокостях арусиан — неправда?
— Да, и после встречи с леди Эстреллой я в этом убежден. И еще я убежден вот в чем: союз Аруса с Меклоном — Видящих с Идущими — мог бы стать надежным щитом против Хаггер. Естественно, что она всеми силами старается этого не допустить.
Конечно, навигационная ошибка арусиан не была случайностью. Хаггер нужно было заполучить арусианскую женщину, способную дать королю детей — Видящих. Такие Видящие, воспитывавшиеся под ее контролем, могли бы стать идеальными проводниками темной воли. Леди Эстрелла родила королю троих детей. Ты оказалась не вполне подходящей, но Хаггер придерживает тебя как запасной вариант. Сейчас главным кандидатом является твой брат Хрогар, и к нему нам удалось подослать двоих членов общины из другой ветви. Про третью девочку нам ничего неизвестно.
Лис, тебе грозит опасность! Хаггер знает, что Элизабет Ургон не умерла и что Элистер Квин — фиктивная личность. А раз так, то не исключено, что через год-другой об этом узнают имперские спецслужбы. Поэтому твое пребывание на Гемме — лишь первый шаг на пути к Арусу. Только там ты будешь в безопасности.
Лис подавленно молчала. Она слишком хорошо помнила ледяной сумрак зала с черными колоннами. Она не хотела возвращаться туда… Меклонец словно угадал ее мысли.
— Лис, я вижу, что тебе страшно. Поэтому я хочу, чтобы ты поняла одну вещь. В каждом живом существе помимо меняющейся внешней оболочки есть нечто постоянное, неуничтожимое. Мы называем это искрой Вечности, люди — духом. Твоей матери помог выстоять на Ургонхоре ее несгибаемый дух. Когда ты откроешь в себе искру Вечности, ты станешь такой же сильной, как леди Эстрелла, потому что даже если твое тело заперто в тюрьме, твой дух свободен и эту внутреннюю свободу ни отец, ни Хаггер не смогут у тебя отнять.
