Не говоря больше лишних слов, они начали подниматься. В самом начале Владар сорвался и больно ушибся спиной. Но тут же вскочил на ноги и снова начал карабкаться. Саша спросил:
– Как ты – цел?
– Вроде, нормально, кости целые. Только, ты ведь понимаешь – если сорвёмся с большей высоты, то именно на этом месте и закончится наше путешествие. И не увидим мы Светграда!
– Хорошо, что ты так говоришь!
– Что ж в этом хорошего?
– Значит, просыпаются в тебе прежние чувства. Да и с меня это проклятье сходит. А ты, Мария, как себя чувствуешь?
– Чем выше над этим городом поднимаюсь, тем лучше, тем свободнее себя чувствую…
По мере того как они приближались к дракону – сильнее охватывало их волнение. И они уже укоряли себя за то, что потеряли так много времени, что не думали о своих родных…
Когда они вплотную приблизились к голове дракона, то почувствовали исходящий из его глотки жар. Впрочем, этот жар не был смертельным, его можно было терпеть. Вот веки дракона вздрогнули, приподнялись.
Голос дракона приветливой музыкой прозвучал в их головах: «Ну вот, наконец, вы и пришли. Теперь снимите с меня обруч. И не мешкайте»
Цепляясь за чешую, они добрались до обруча. В этом месте электрические дуги были особенно сильными, яркими. Они извивались, они хлестали их. Владар заметил, что и из рук Саши и Мария уже сыплются искры. А когда Владар случайно взглянул вниз, то издал изумлённый возглас. Оказывается, все (ну или почти все), обитатели этого города собрались под подножием башни. Они что–то кричали, размахивали руками, но из–за электрического треска их невозможно было разобрать…
Обруч был закреплён зажимами, разомкнуть которые оказалось делом совсем не лёгким. Но общими усилиями кое–как справились.
Когда остался только один зажим, Мария крикнула:
– Смотрите!..
Увлечённые работой, они и не заметили, что жители города начали карабкаться по стене башни. Впереди всех полз, высоко и широко задирая ноги, трёхметровый старик.
Именно этот старик и подобрался к ним первым. Он закричал, выплёвывая изо рта целые снопы искр:
– Остановитесь!..
Он вскочил на широкий выступ. В его руке оказалось зажатым длинное копьё с раскалённым, белым наконечником.
– Прочь! Прочь! Спускайтесь вниз! – шипел он, надвигаясь на Владара, Сашу и Мария, которые всё возились у последнего зажима. – Сначала вы будете наказаны, а потом вы станете примерными гражданами нашего города… Вы…
Старик не успел договорить, потому что дракон неожиданно вздёрнулся и ударил его краем своего крыла. Этот удар был настолько сильным, что старик не удержался, и, взмахнув руками, полетел вниз…
– Он же разобьётся! – крикнул Владар.
– Туда ему и дорога, – ответил Саша. – Ведь он же враг!
Голос дракона звучал в их головах: «Уж за него–то не волнуйтесь. Он не погибнет. Электричество пропитало его, и нужно нечто гораздо большее, нежели падение с башни, чтобы погубить его…»
И, действительно, глянув вниз, друзья увидели, что старик упал на ноги и даже не присел. Он тут же вновь начал карабкаться по стене. А другие жители города были уже совсем рядом.
– Отойдите! – крикнул дракон.
Друзья отскочили от последнего, заевшего зажима, и тут же дракон ударил по нему краем хвоста. Зажим разорвался, обруч разомкнулся и полетел вниз.
«Прыгайте ко мне на спину! Держитесь крепче!» скомандовал дракон.
Друзья так и сделали. Из всех сил вцепились они в трещины на его чешуе. А дракон дёргался, рвал свои цепи, крушил хвостом вершину башни. И вот уже освободился, и полетел прочь.
Его торжествующий рёв гремел в воздухе, оглушал:
– Свобода!! Наконец–то!!
– Мы так рады за вас! – тоже крикнул Владар.
– Несите нас к кораблю! – произнёс Саша.
– Ведь вы знаете дорогу? – спросила Мария.
– Конечно, знаю!! – всё тем же громовым голосом отвечал дракон. – Это ведь у глотки… Сколько раз я представлял себе этот полёт! После пятидесяти долгих лет я, наконец–то, вновь лечу!! Свобода!!
* * *
Дракон летел над широкой пропастью. Если взглянуть вниз, то можно было увидеть целое море неистово схлёстывающихся электрических разрядов. Всё там сияло, мерцало, вспыхивало. Иногда там становилось так ярко, что приходилось сощуриваться. Отзвуки сотен громов вздымались оттуда.
Саша спросил:
– Там, внизу – наверное, брюхо?
– Да. Там брюхо. Там и молнии вырабатываются, – ответил дракон.
– А как вы попали внутрь этого чудовища? – спросила Мария.
– Это долгая история. То, почему я отправился странствовать, то, как был ранен – об этом я умолчу. Но, когда обессилевший, оказался среди миров и увидел надвигающуюся тучу, то и не попытался улететь. Не знал, что внутри неё ждёт меня такое…
– Так, стало быть, не в каждой туче обитает подобное чудовище? – спросил Владар.
– Конечно, нет. Едва ли в каждой сотой, да и то, как вам, должно быть известно, эти огромные существа панически боятся миров, поэтому никогда не прикасаются к ним щупальцами, не хватают жителей. Ну а я был схвачен. Крепкая чешуя спасла меня… Щупальце утянуло меня в глотку. У меня были сломаны оба крыла, я едва двигался, но всё же я полз по проходу, туда, где, как мне казалось, был выход на свободу. Но я ошибся, я был схвачен. Сопротивляться уже не было сил, да и не думал я, что схватившие меня существа враждебны… Они, правда, тоже не считали меня своим врагом. И даже более того – я был для них божеством. Меня заковали в цепи, на меня надели этот ужасный обруч и поместили на вершину башни. Через обруч проходили особенно сильные разряды электричества, они парализовали мои движения. Так продолжалось долгих пятьдесят лет. Всё это время я был в сознании. Всё время я ждал освобождения!
– Какой ужас! – воскликнула Мария.
– Наверное, за столь долгое время и с ума сойти можно, – предположил Саша.
– Можно. Но я верил в освобождение, и это мне помогало. Пришли вы.
– А вы не держите зла на жителей города? – спросил Владар.
– Нет. И это правда. Теперь мне их даже жалко. Они остались там, в этой душной пещере, ну а я скоро вновь увижу небо…
Они поднимались вверх, и вот увидели корабль, который так и висел на прежнем месте. А с палубы заметили летящего дракона. И уже слышны были испуганные крики.
Приглядевшись, Саша воскликнул:
– Да они же сейчас стрелять будут!
И, вскочив на ноги, замахал руками, заорал из всех сил:
– Это мы! Не стреляйте!!
Теперь с палубы заметили Сашу. Опустили луки, в изумлении, и с не проходящим страхом смотрели на дракона.
