— Ты ведь узнал нас, верно? Удивлен?
Видя, что я молчу, маг усмехнулся и покачал головой.
— Ну, мог бы и сказать пару слов по такому случаю. Я не думаю, что от удивления ты язык проглотил. Этот романтик Карл Хило все подробно в своих дневниках написал. Даже слишком подробно. А мы проглядели, что уж тут скрывать. А когда дневники оказали в твоих руках, поздно было что-то делать.
Я мысленно выругался. Он не врал, это хорошо было видно. В дневниках все-таки были ответы, а я так и не расшифровал их!!! А будет ли теперь на это время?
— Впрочем, все это уже неважно. Ты оказался достойным противником. Я вот только одного не могу понять. Ради чего все? О том, кто мы ты мог узнать только недавно. А до этого, ради чего ты рвался помешать нам во всем? Неужели ради страны? — с искренним удивлением спросил он.
Не дождавшись ответа, маг продолжил.
— Зря ты так, Маэл Лебовский. Вспомни, наши предки не боялись разговаривать друг с другом, перед тем как схватиться насмерть.
Понимание пришло как яркая вспышка боли. Предки… вот оно что. Истина была столь неожиданной, что я не смог справиться со своим лицом. Но темный маг сделал вид, что ничего не заметил.
— Хватит разговоров, — холодно произнес я, глядя на древних врагов. — Мы оба знаем, что ты тянешь время.
Я начертил острием шпаги древний символ Хозяйки небесных садов и одновременно старый клановый знак Лебовских. Он вспыхнул светлым огнем, и на мгновение мне показалось, что я вижу тени древних.
Впрочем, мы ведь сами, в каком-то смысле тени. Тени своих предков, а наши кланы тени самих себя…
Я ударил первый, целым десятком простых, но эффективных заклинаний. Создав мороки и фантомы, я бросился в сторону, укрываясь маскирующими заклинаниями. Молодой маг сразу попался на уловку и получил в бок удар копьем из воздуха. Вскрикнув от боли, хаоист упал на одно колено и схватился за рану.
А вот старый маг безошибочно вычислил меня и ударил, не отвлекаясь на фантомов. Я встретил его заклинание — всполох грязно-рыжего пламени — щитом из сверкающих острыми гранями кристаллов.
Мгновение мы смотрели друг другу в глаза. Это была только разминка, проверка наших сил и возможностей…
Через минуту в зале бушевал ураган. Ветер завывал между колонн, раздувал огонь и обрушивался на врага — яростное и бесконечно голодное Пламя Хаоса. От этой магии не существовало защиты.
Я отпрыгнул в сторону, и язык этого огня слизнул каменную колонну, оставив блестящий гладкий срез. Темный маг окружил себя коконом из Пламени Хаоса и им же атаковал меня. А я защищался магией огня и нападал магией воздуха.
Уходя от очередного выпада, я ударил противника всерьез. Сверкающий синий кристалл врезался в голодное пламя и начал расти, превращая его в рыжеватые камни. Пламя Хаоса попыталось поглотитьЖивые кристаллы, но две эти силы стоили друг друга.
Ослабив защиту противника, я ударил по нему каскадом заклинаний. Одни его отвлекали, другие ослабляли защиту, третьи должны были его ранить или убить. Это была высшая магия, когда маг за раз творит десятки заклинания, за доли секунды вспоминая нужные схемы и воплощая их. Это неизмеримо сложнее, чем ударить одним, но очень сильным заклятьем.
Но противник мне попался не из простых. Пока я атаковал его, он успел ударить меня. Что-то серое мелькнуло перед глазами, играючи пройдя через все мои щиты. Нарывая мышцы, я успел отпрыгнуть в сторону и ударить по чужой силе своей. Меня спасли рефлексы и опыт смертельных схваток в Инферно.
На сотую долю секунды мы опять замерли, оценивая результат атаки. Лысый маг тяжело дышал, его плечо было распорото, вся одежда в крови. А у меня не на левой руке не хватало двух пальцев. Неприятно, еще немного и я лишился бы кисти, а то и всей руки.
Вокруг меня опять вспыхнуло рыжее пламя. Потоки чужой убийственной силы окружали меня со всех сторон, не оставляя пути для бегства. Еще мгновение и враг сжал бы меня в смертельных тисках.
Я закрыл глаза и вспомнил Инферно. Сколько раз я оказывался в огненных штормах, опасных даже для демонов? Сколько раз мне приходилось плясать со смертью в самом прямом смысле этого слова, драться с тремя и более противниками, когда даже просто идти было смертельно опасно?
Усмехнувшись, я легко проскользнул между потоками силы. И увидел блеск летящего на меня огненно-рыжего меча. Вот так погибают самоуверенные маги…
Я успел поднять шпагу, понимая, что этот выпад отбить уже не успею. Успел собрать силу для своего удара, но времени на сам удар уже не было. В глаза врага не было ни капли злорадства — только напряженная готовность. Застать его врасплох неожиданным действием не удастся.
Неожиданно на мага накинулись темно-зеленые нити. Он крутнулся на ногах, превращая атакующее движение в защитное. Арья вовремя прикрыла меня, но сама раскрылась. На неё тут же напал второй маг.
А я напал на своего противника. Фехтовал он отлично и ничуть не удивился тому, что простая с виду шпага выдержала удар его меча. Скрещивая клинки, мы продолжали непрерывно атаковать друг друга магией.
Темный маг несколько раз несильно меня зацепил, а вот мне никак не удавалось пробить его защиту. Хуже всего было то, что он свои силы непрерывно пополнял, а я нет. Похоже, что я ошибся, отпуская Шеалу. Одному мне возможно и не справиться.
Через пару минут боя мне удалось разорвать дистанцию и выиграть себе несколько секунд передышки. Арья прижалась ко мне спиной, чтобы тоже передохнуть. У неё была мокрая спина. Краем глаза я видел расплывающиеся в воздухе Врата мертвых. Арья открывала прямой проход в мир смерти.
— Я убила своего — тяжело дыша, сказала девушка.
Зал сильно изменился. Большей части колонн не было, черный флаги сгорели и только трон остался целым и невредимым. А вот стена за ним потекла. Камни словно расплывались и ничего хорошего это не предвещало.
— Увы, Пес, ты опасный противник, но не на этом поле. Глупо! Ты практически переиграл меня, разрушил все мои планы, но зачем-то полез сам в мое логово. В интригах ты сильнее, чем в прямой схватке!
К сожалению, он был прав. Я переоценил свои силы, но и он рано радуется.
— Интересно, кто в конце концов победил бы? — задумчиво произнес маг из древнего клана. — Я подумаю об этом на досуге. Ты проиграл.
Ярка вспышка ослепила нас, в лицо ударил жуткий ветер. Не простой поток воздуха, а дыхание чужого мира. На стене за спиной темного мага расплывалось пятно, переливающееся всеми оттенками красного и желтого. Хаос.
— Маэл… — дрожащим голосом произнесла Арья, глядя на расползающуюся язву.
