— Что, решили сменить змеиный хвост на лучезарную светлость? — спросил я в тон.
— Вот еще! — совсем не поэльфйиски хмыкнул эльф, и применил земное словечко: — просто временно шифруюсь.
— От кого? — спросил Ир строго.
— От Камю, — вместо Пестрого ответил я, — Больше ведь не от кого, как я понимаю? — спросил и с интересом стал ждать реакцию со стороны старшего мерцающего.
Тот окинул меня долгим изучающим взглядом. И я догадался, что он мне сейчас скажет.
— Могу повторить слова кардинала. Раздражает, — заявил ехидный дед и легкой походкой удалился.
— Знаешь, — заметил Ир после паузы, — а ведь я, пожалуй, соглашусь с ними.
— Только тебя в их стане не хватало для полного счастья, — без особой радости отозвался я.
В этот момент меня увлекло некое действо, происходившее там, где собрались все правители. Они пытались общаться. Но с наскока найти общий язык и приемлемые темы для разговора было не так-то просто. Особенно, не когда один на один, а все вместе, и приходиться лавировать, в тщетной попытке наиболее полно учесть интересы окружающих и о своих собственных при этом не забыть. Камюэль мелькал где-то поблизости, но явно ничего путного не предпринимал. Зато успевал бросать в мою сторону, не побоюсь этого слова, призывные взгляды. Неужели он всерьез думает, что я знаю, как им помочь? Кто я и кто они?
Снежень сидел в глубоком кресле, которое ему вынесли вместо трона, леди Владычицы расположились в таких же слева от него, Самифле ближе, Вариусель за ней, справа от императора сидели рыцари, Король Дракон и леди-виверна. В целом, кресла образовывали этакий полукруг. Перед ними чуть в отдалении стояли придворные и те, кто прибыл в свитах иноземных правителей. Все чего-то ждали. Снежень пытался отдуваться за всех. Его пытались поддержать и темные, и рыцари, но все равно выглядело это как-то не очень. В данный конкретный момент они углубились в такие дебри, связанные с экономикой и гео-политикой, что не было смысла прислушиваться, все равно без разъяснений Ира я в их разговоре ничего не пойму. Это очевидно. Но ведь они вовсе не об этом пришил разговаривать! Или я что-то не так понял? Судя по взглядам Камюэля, очень даже так. Ладно. Я бросил вороватый взгляд на небольшой балкон, парящий над залом, где расположились музыканты, и попросил Ира найти мне его деда. Мерцающий удивился и отказался участвовать в очередной авантюре, пока не объясню, что задумал. Я согласился ему рассказать при условии, что мы вдвоем в темпе вальса отправимся на поимку мятежного Пестрого. Если кто-то из присутствующих и был способен быстро и качественно выполнить мое задание, то только он.
Пестрый нашелся очень кстати. Но если бы не Ир, я бы в жизни его не нашел. Уже потом мерцающий мне признался, что у него есть своя тайная технология вычленения деда из общей массы по каким-то там остаточным проявлениям его особой магии. Но такое, как он мне объяснил, было подвластно только кому-то, по-настоящему близкому Пестрому, кто точно знает, как выглядит его внешний магический контур, когда Учитель мерцающий полностью сбрасывает с себя шелуху всех своих мерцаний. Что тот, понятное дело, позволяет себе довольно редко и только в присутствии тех, кому по-настоящему доверяет. Но я отвлекся. Пестрый был обнаружен за одной из резных колонн, обвитых стеблями плюща, который издали казался живым и настоящим, а вблизи оказался выточенным из какого-то зеленого камня. Спрашивать его название я не стал. Были дела и поважней.
— Ну и с чего вдруг вы решили нарушить мое уединение? — с наигранным пафосом вопросил ехидный светлый эльф голосом Пестрого.
— Можешь подбить музыкантов на то, чтобы сыграли что-нибудь танцевальное. Но не быстрое, а так, типа вальса что-то? — спросил я его без обиняков.
Светлый надломил бровь, а потом вернулся мне улыбку. Он догадался и без моих объяснений.
— Сделаю. Но как ты их заставишь…
— Внука вашего подпрягу.
— С чего это вдруг? — возмутился Ир, которому естественно не понравилось, что я решил все за него.
— Я бы мог и сам, но не умею танцевать местные танцы.
— А если бы я тоже не умел?
— Ты всегда можешь снять с кого-нибудь подходящий слепок, или я что-то путаю.
— Не путаешь. Но с чего ты решил, что я стану тебе в этом помогать?
— С того, что ты еще лучше меня понимаешь, что надо что-то делать, а то вся эта затея с саммитом большой… — я оглянулся на то место, где в креслах сидели правители, пересчитал по головам и сказал, — семерки окажется провальной.
Ир проследил направление моего взгляда и отрывисто кивнул.
— Кроме этого, — я решил все же почесать его самолюбие, как чешут за ухом кошку, — я тебя прошу. Очень и очень…
— Издеваешься? — сразу же насторожился он.
И тут над залом поплыла приятная мелодия. Не медленная и не быстрое. Нечто среднее, как я и просил. Когда это Пестрый успел от нас улизнуть и сделать свое «грязное» дело? Я попытался найти взглядом его светлое мерцание, но искомого эльфа нигде не увидел. Правда, головой по сторонам вертел не только я. Все в зале были удивлены таким вопиющим нарушением этикета. «Откуда музыка?» — читалась на лицах одних. «Как это понимать?» — проступало в лицах других. Я же пихнул Ира в бок и зашептал на ухо о том, что я от него хочу. Мерцающий сначала нахмурился, потом глубоко вздохнул и пристально посмотрел мне в глаза. Я сжал его плечо, пытаясь ободрить. Ир благодарно кивнул и решительно зашагал в сторону тех самых кресел.
Со стороны это смотрелось красиво. Молодой светлый эльф, подтянутый и строгий, прошел через толпу придворных и сопровождающих, как нож сквозь масло. За ним, словно приклеенные, следовали взгляды: недоуменные, откровенно враждебные, внимательные и цепкие, по которым невозможно было прочитать истинных эмоций их обладателей. Музыка все еще пылал над залом. Призывная, увлекающая за собой в неведомый водоворот звуков. Светлый эльф замер перед темной леди, склонил голову, протянул руку, сказал несколько слов. Каких именно, лично я не расслышал. Строгие черты лица Великой Матери Дома Рим-Доль разгладились. Леди — о, чудо! — позволила себе улыбку, в которой не было ни намека на легкомыслие, но её молодое лицо она просто осветила. Самифле приняла руку эльфа, прекрасно зная, что приглашает её в этот момент не светлый, а мерцающий, поднялась из кресла. Ир улыбнулся ей в ответ, чуть сдержаннее, чем следовало. Хотя, я не силен в местном этикете. Он вывел её в середину полукруга, образованного креслами и закружил в танце. Я успел заметить, как императрица, стоявшая рядом с троном супруга (если честно, я так и не понял, почему ей не поставили дополнительное кресло) что-то ему сказала, и Снежень, поднявшись, церемонно поцеловал нежную руку, приглашая благоверную танцевать. Просто идеально. Как раз то, что надо для осуществления моей задумки.
