Отчаянные всхлипы на каждый мах крыльев, голодный вой в животе... Мира нырнула вниз, надеясь подхватить лёгкую добычу на лету и, слыша свист ветра в ушах, поняла, что теряет сознание. Она сбросила тень, приземлилась, скорчившись, как хищный зверь или паук, и тут же взметнулась, побежала.
Сердце билось где-то в горле, дома плясали. Тёмная улица то приближалась, то отдалялась, закручиваясь в фантастическую спираль. Внезапная боль в затылке сбила вампиршу с ног, и она грохнулась на камни мостовой. Через мгновение Мира поднялась, пошатываясь, прикладывая руку к голове. На смену боли пришёл холод, словно удар нанесли ледяным клинком. Что же это такое?
Вновь пришло подзабытое ощущение раздвоенности: она словно была и на грязной улочке, задыхающаяся от бега, и в то же время лежала где-то в лесу, на белом-белом снегу, под чёрными колоннами деревьев, лежала замёрзшая, неподвижная...
"Лес?! Призрачный парк!" - Мира коротко, радостно вскрикнула и швырнула себя в куклу.
Мгновенными вспышками пронеслись воспоминания о боли. Они вспыхнули и ушли, оставив какое-то принятие и... смирение. Да, это она лежала там, безглазая и немая, и из её ран выливалась Пустота. Пустота вырастала из ран-дыр чудовищными щупальцами и стремилась в мир, тянулась, соприкасаясь, сплетаясь, сцепляясь, проникая в мировую Пустоту... -
Мира стряхнула наваждение, обратилась к слуху, единственному оставшемуся у неподвижной куклы чувству.
Рядом с куклой находились люди. Они долго взволнованно шептались о чём-то, но вампирша не могла разобрать ни слова. Вот кто-то склонился над куклой - Мира согрелась в этой волне тепла и следом за этим в изуродованный рот покойницы упали горячие капли живой крови. Мира жадно впитала их, и из ушей куклы будто вынули затычки.
"Мира - она затрепетала. - Ответь мне. Это я, Винсент..."
Винсент! "Беги! За Покров! За Покров!" - она крикнула это здесь, на улице, но там, в парке, из изрезанных губ куклы вырвался лишь хриплый вой. Мира дёрнулась, нелепо и отчаянно надеясь, что это движение пробудит куклу, и она сможет встать на защиту её драгоценного, но кукла осталась лежать неподвижно. Мира застонала и отпустила куклу, чтобы не тратить силы. Вновь обратившись крылатой, она взлетела над улицей, понеслась к парку.
На улице Медеора она с разгону врезалась в тучу дикарей-вампиров. Хотя они не нападали, двоих или троих она поразила мечом. И вот она над парком, а над дальними деревьями его уже кружатся, всё снижаясь, вампиры.
"Дэви там! Винсент... Господи! Защити его!" - взмолилась Мира.
Воронка чёрных теней распалась, один carere morte понёсся ей навстречу. Это был Магнус Калькар. Мира холодно и обречённо приготовила своё оружие. Она отшатнулась от первого удара - взгляда Магнуса и ударила сама. Молния меча надвое рассекла тень старейшего и - словно плащ распахнулся - Мира увидела внутри чудовища-зверя вампира, уязвимого, маленького вампира... Но видение заклубилось чёрным туманом, прежде чем она догадалась поразить его. Магнус восстановил чудовищное обличие, пришла очередь Миры уворачиваться. Она вновь взмахнула мечом, уже вполовину не так уверенно, и старейший ударом крыльев оглушил её. Вампирша упала, раскинувшись, на крону дерева.
Острые веточки ломались со звоном, они прокололи её тень, разодрали в клочья. Мира провалилась сквозь ветки, упала в снег. Мгновенно очнувшись, она вскочила... и обнаружила себя в кольце подоспевших рабов Гелера. Тогда обессиленная вампирша отпустила изодранную тень, и её меч ещё не раз мелькнул в рассеивающемся чёрном тумане, прежде чем кольцо сомкнулось.
...Кольцо сомкнулось. Огромные крылатые тени - тени летучих мышей кружили над кронами деревьев, отрезая все пути к бегству. Никто из спутников ни на секунду не усомнился в Лире, а она молчала. Она достала из потайного кармана кинжал и пузырёк с подмененной водой и - молчала!
Лира ждала. Со странным, болезненным любопытством ждала, что будет дальше.
У Агнессы под муфтой обнаружился небольшой арбалет. Она быстро прицелилась, и одна крылатая тварь, оставляя клочья тумана на замёрзших звенящих ветках, полетела вниз. Упал в снег уже человек. Бледный как мертвец, но глаза открытые, живые, так и шарят по сторонам.
Теодор двинулся к упавшему вампиру, охотница вновь вскинула арбалет.
- Целься в голову! - посоветовал он.
- Сама знаю! - огрызнулась она и в этот раз промахнулась. Охотник плеснул из пузырька в глаза вампиру, но прозрачная вода стекла по лицу в снег, не причинив вреда carere morte.
- Что это за твари, боже?! - испуганно вскрикнула Агнесса.
Carere morte снижались. Касаясь земли, они обретали человеческий облик. Через мгновение охотники были окружены. Темноволосый господин с властным холодным мёртвым взглядом, в белой маске с длинным носом и широкой развевающейся одежде шёл впереди всех. К Избранному!
Раненый вампир вытащил стрелу и вскочил, резко дёрнувшись, точно марионетка, которую потянул за ниточки кукловод. Он ринулся на охотника и эту стрелу вонзил ему в горло. Брызнула кровь, а к вампиру подскочили ещё двое... Адам Митто обошёл Владыку и с усмешкой вырвал из рук Агнессы арбалет. Лира закрыла лицо руками.
"Только не меня! - пронеслось в голове. - Не убивайте, не убивайте!"
Её охватил животный, бессмысленный ужас, но девушка не бросилась бежать. Маленькая и слабая, Лира не шевелилась. Она будто притворялась мёртвой, а рядом дрались и умирали другие.
"Пройдите мимо... Пожалуйста, не трогайте меня... Не убивайте меня!"
Вампир отшвырнул Лиру к дереву. Беспомощно цепляясь за твёрдую кору, охотница сползла на землю и только тогда осмелилась взглянуть на развилку дорог. Рядом, в двух шагах, умирала Агнесса. Она лежала на спине, раскинув руки. Яркое красное пятно крови шарфом распласталось на её груди, шее.
Владыка стоял напротив Избранного, спиной к Лире. Девушка не видела его лица, но глаза Дэви - два коридора, уводящие в Бездну, отражались в глазах Винсента. Избранного сначала держали двое вампиров, потом они отступили. Они не были нужны: юноша находился в гипнотическом трансе. Он не сопротивлялся. Вампирша Калькар разжала его пальцы и забрала посеребрённый кинжал охотника.
"Сейчас я погляжу, какой ты Избранный, - пришла злая мысль. - Если ты окажешься сильнее Владыки, я так и быть...
...признаю своё предательство и... убью себя".
Поединок Избранного и Владыки оказался лишь только поединком взглядов - скорым, незаметным. Но ждать его исхода у Лиры всё равно не хватало сил. Охотница закрыла глаза, снова уронила голову. Но... что это? - Свист воздуха, рассекаемого большими крыльями. Мягкий удар о землю и шелест снежинок, взметнувшихся вверх. Пронзительный крик, лязг мечей...
