Но стоило двери закрыться за ними, девочки прыснули смехом. Они понеслись вниз по витой лестнице, словно опаздывая на завтрак. Щен бежал впереди и освещал путь. Наконец подруги добрались до лестницы и проскочили в гостиную.
Они чуть не столкнулись с объемным мастером Плини. Он нагнулся, чтобы завязать шнурок. При появлении девочек он с трудом выпрямился и повернул к ним красное от натуги лицо.
— А вот и госпожа Лаурелла. Я ждал тебя, чтобы войти в зал рука об руку.
— Сочту за честь, — ответила та и согнула локоть. Поверх плеча мастера Плини она подмигнула Дарт.
Дарт скрыла за ладонью смешок. Длани ничего не помнили о наложенном Чризмом заклятии. Когда наэфрин исчез, огонь в их глазах погас, и они без чувств рухнули на пол. Проспав целые сутки, они проснулись как ни в чем не бывало.
Но все слышали рассказ о случившемся.
И у всех на лице порой проглядывало загнанное выражение.
Стражи у входа в зал, все новички, распахнули дверь. Приглушенные голоса толпы поднялись до гула. Лаурелла и мастер Плини прошествовали в парадно украшенный зал.
Дарт наблюдала за ними с порога. В зале Тигре полным ходом шли ремонтные работы. Проломы в полу временно прикрыли досками, но все равно снизу доносился гул реки.
Лаурелла с Плини медленно шествовали по проходу между изогнутых скамей, что выстроились перед центральным помостом. Большую их часть столяры сделали за последние несколько дней, им пришлось трудиться круглые сутки.
Пара наконец подошла к возвышению и заняла места, подобающие Дланям. Дарт бросила взгляд на кресло справа от трона — кресло Длани крови. Недолго оно было ее местом. Сейчас там сидела другая.
Делия.
Она имела на него право как Длань крови Мирин.
Некоторые кресла пустовали. Им еще предстояло найти хозяев.
Улыбка сошла с лица девочки. Ей вспомнился Яэллин, который погиб, спасая ее. Она никогда не забудет его. Дарт провела пальцами по черному бриллианту у горла.
— Вот ты где, — стегнул из-за спины голос.
Дарт подскочила от неожиданности, спешно повернулась и присела в поклоне.
— Смотрительница Вейл.
— Пажи не приседают, — строго сказала Катрин. — Они кланяются: сначала наклоняют голову, потом поклон в пояс.
Дарт облизнула губы. Через пару дней она покинет Чризмферри и отправится в Ташижан, чтобы начать долгое обучение рыцаря. Она станет пажом у самой смотрительницы! Ее костюм свидетельствовал об этом. Девочке потребовалось немало уговоров, чтобы добиться права носить его.
Тилар и его друзья поначалу воспротивились.
Но Дарт не сдавалась: Яэллин был и рыцарем, и Дланью.
Как ни удивительно, на помощь ей пришла Катрин.
— Никто в ордене не знает девочку, — заявила смотрительница. — Только те, кто верен нам, как Креван и Геррод, знают секрет ее рождения. Даже Аргент не ведает о том. И где найти более безопасное место для нее, как не в Ташижане, в окружении рыцарей? К тому же лучше пока разлучить вас с Дарт.
В конце концов Тилар признал мудрость ее предложения и согласился.
И почти каждый день новая Длань крови, Делия, пускала Дарт кровь. Ее гумор прятали, чтобы он всегда был под рукой у Тилара, если возникнет необходимость напитать меч. У самой же Дарт больше не осталось никаких дел в Чризмферри.
Она попыталась поклониться, как учила смотрительница.
— Гораздо лучше, — похвалила Катрин. И вдруг сама наклонилась и оказалась лицом к лицу с девочкой. — Ты действительно хочешь поехать со мной в Ташижан и стать рыцарем? В Чризмферри ты тоже будешь в безопасности.
Дарт встретилась с ней глазами. Она никогда и нигде не чувствовала себя в безопасности. Подлинную надежность можно найти только в собственном сердце. Но она научится защищать себя и найдет свое место в мире.
— Я хочу стать рыцарем, — серьезно заявила Дарт. — И стану рыцарем.
Катрин внимательно оглядела ее и кивнула.
— Тогда иди со мной. — Она подошла к порогу. — Сядешь рядом.
По залу Дарт шагала в ногу с Катрин. Закутанные в плащи рыцари и мастера с татуированными головами занимали скамьи справа. Казалось, там собрался весь Ташижан.
Катрин подошла к передней скамье и уселась рядом с высоким человеком с костяной нашлепкой на глазу.
— Староста Филдс, — ледяным тоном поприветствовала она.
— Смотрительница Вейл, — ответил мужчина с неменьшей теплотой. Здоровый глаз сверлил Дарт. Щен обошел его стороной.
— Мой новый паж, — представила девочку Катрин и похлопала по сиденью рядом с собой.
Мужчина кивнул. Его взгляд утратил любопытство, и он отвернулся к помосту.
Дарт рухнула на скамью, но тут же выпрямилась и вцепилась руками в сиденье.
Она уставилась на другой конец зала. Сегодня здесь собрались знатные семьи Первой земли и Длани из всех царств Мириллии. Каждый бог прислал по меньшей мере одну из Дланей.
Пока Дарт изучала толпу, она заметила, что кто-то смотрит на нее. Брови девочки взлетели вверх, когда она узнала одного из учеников Конклава. Темный мальчик. Его бронзовое лицо резко выделялось среди прочих. Она так и не узнала его имя. Его в ту же ночь, что и их с Лауреллой, выбрал оракул Джессапа Ольденбрукского, бога Первой земли. Дарт помнила, как мальчик выступил в ее защиту, когда над ней насмехались остальные ученики.
Их глаза встретились. Мальчик едва заметно кивнул.
Дарт с удивлением обнаружила, что ее лицо заливает волна краски.
Звук трубы заставил ее обернуться к помосту.
У задней стены зала забили барабаны.
Толпа поднялась, и девочка тоже вскочила на ноги.
Открылись задние двери, и в зал Тигре промаршировал отряд гвардейцев. Ступая в такт барабанам, они дошагали до помоста и остановились в проходе. Разом подняли мечи, и получилась живая колоннада.
Снова загудела труба, и появился он.
Катрин вытянулась в струнку.
Тилар вышагивал под аркой из мечей. Его черные волосы были приглажены и зачесаны назад. Лицо выбрито до абсолютной гладкости. Серые глаза кипели внутренней бурей. Ему явно не нравилась роль, которую его вынуждают играть. На фоне черного наряда — сапог, штанов, рубашки и плаща — серебряным пятном выделялись ножны на поясе.
В них покоился меч богов.
Тилар прошел по длинному проходу к ожидающему его креслу. В тот кровавый день вороны разлетелись по всей Мириллии. Небеса потемнели от их крыльев. По всем Девяти землям боги держали совет. И в конце концов решили, что нельзя оставить трон Чризмферри пустым. Ведь вокруг него вращается жизнь всей Мириллии.
Потребовалось выбрать регента.
