Королева хмурилась. Чувство неподвластной разуму зловещей игры Хадамарта, скрывающей за каждым ходом двойное-тройное дно, теперь не просто пугало – оно выбивало владычицу из равновесия.
– Наша война, Сильвира, – это реки жертвенной крови, изливаемой на их алтари. Весь Амархтон сегодня – один сплошной жертвенник. Сила крови, изливающейся на него, огромна… чудовищна!
– Ты говоришь о ковенах в Мглистом городе?
– Ковены – всего лишь алтари, вернее, детали общего алтаря. Сила не в жертвеннике, сила в жертве. Сами того не осознавая, жрецам помогли твои ненадёжные союзники – Чаша Терпения. Поднимая вопль о бедствиях, скорбях и переполненной Чаше, они сыграли красным жрецам на руку. Жёлчная ненависть к тем, кто наслаждается жизнью, мстительность, скрытая под маской благодушия, убеждённость в своей исключительной правоте – вот истинные основания их веры! Все эти стихии испорченной человеческой души, вместе с реками крови, пролитыми нами с тобой, излились на этот грандиозный жертвенник. Тебе известно куда ведут подземные каналы из Амархтона?
– Под Драконовы скалы, – прошептала королева.
– Да. И одному хаосу ведомо, какие силы высвобождаются сейчас в их недрах. Не имею сомнений, что очень скоро твои разведчики в Тёмной долине принесут тебе известия о таких тварях, по сравнению с которыми хаймары покажутся милыми зверушками. Не пройдёт и месяца, как к Амархтону выдвинется новая армия Хадамарта. Армия, какой ещё не знал мир.
Спиромаг на секунду замолчал, испустив какой-то отрешённо-равнодушный вздох, и заключил:
– Потому мы уходим. Сначала в Мелис, а потом… сами не знаем куда. Может быть, на север – в неизведанные Дальние земли, а может, на кораблях в Плеонию или ещё дальше – за Огненный архипелаг… Надвигается великий поток, что смоет всех. Никто не удержится за свои армии, никого не спасут кодексы чести, верования и мораль. На месте нынешних королевств возникнет Империя-на-Крови. Она породит новые народы, исповедующие новое учение. А для вас и для нас уже не останется места.
Королева медленно поднялась.
– Что ж, Хоркис, ты выдвинул свои условия… И я согласна. Когда вы намерены покинуть город?
– Немедленно. Как только окажем помощь раненым и соберём вещи. Вещей у нас немного. Почти весь наш скарб остался в захваченных жрецами подземельях. Все наши легионеры последним указом будут распущены по домам… Прошу прощения, почтенная госпожа, – спиромаг вдруг снова перешёл на почтенный тон. – Если переговоры окончены, то я поспешу в Башню. Мы не хотим терять ни минуты.
– Проведи его, Главк, – приказала королева.
У дверей спиромаг напоследок остановился.
– Мы больше не враги, Сильвира, а потому, мой тебе совет: последуй нашему примеру и покинь город. У тебя ещё есть Южный Оплот, есть Анфея, есть прибрежные провинции и Горы южных ветров. А с той армией, которая придёт из Тёмной долины, тебе не совладать.
– Спасибо за совет, Хоркис. Но, видимо, тем мы и отличаемся от вас, что не отступаем даже тогда, когда у нас есть для этого все возможности.
– Будешь защищать амархтонцев от нового порабощения? – усмехнулся спиромаг. – Брось. Они того не стоят.
– Ты слишком долго изучал смерть, Хоркис. И разучился видеть ценность жизни. Любой жизни.
***
Остались позади оседающие клубы дыма, смолкли возгласы ликования и победные песни. Королева покинула внутренний двор Башни Тёмного Круга, оставив здесь Главка за старшего. Ему предстояло обеспечить беспрепятственный исход магов, сохранив их от расправы, а Башню – от разграбления и разрушения. Правда, столь велико было чувство восторга южан, что о мести мало кто думал. Ещё никто не знал ни о жрецах крови, ни о грандиозной ловушке Хадамарта, в которую все они угодили со своей владычицей, ни о будущей всесокрушающей орде из Тёмной долины. Для простых воинов свергнутое со шпиля Башни знамя с изображением гарпии означало капитуляцию Тёмного Круга – полную победу, хоть и купленную дорогой ценой.
С пятью самыми боеспособными когортами королева двигалась к Аргосу, а Тёмный город провожал её неприветливыми дымами пожаров. Здесь все ещё горели заставы верных Тёмному Кругу легионеров, дымили казармы, магические башенки и жилые дома. Валялись трупы, которые пока что никто не собирался убирать. Среди мёртвых были и легионеры, и младшие маги, и простые горожане. В пылу боя за Башню Тёмного Круга никто не думал о том, что творилось в самом городе, и теперь число погибших от подземных тварей, пожаров, паники, грабителей, мародеров и разных вооружённых банд не поддавалось подсчёту. По улицам носились со своим скарбом оставшиеся без крова горожане, бросавшие на войско южан подозрительные взгляды, не зная пока, просить ли у них помощи или проклинать как лютых врагов.
Посланцы, успевшие съездить к Аргосу, встретили королеву на границе Тёмного и Сумеречного города, принеся лаконичный ответ мятежников: король Дарвус готов принять Сильвиру и обсудить дальнейшее сосуществование.
– Вот наглец! – возмутился Тибиус. – Самозванец ещё смеет принимать законную владычицу в Аргосе, как у себя дома!
– Сиятельная королева, не прикажете ли взять дворец в кольцо? – вспылил глава лёгкой конницы Эномай. Почти не участвовавший в битве с Тёмным Кругом и немало этим раздосадованный, он желал отличиться перед королевой. – Моя конница мигом отрежет всякое сообщение с Аргосом. Посмотрим, что запоют мятежники в глухой осаде!
Королева не отвечала.
Врата Аргоса были открыты. У входа выстроены стражники с алебардами, горнисты, знаменосцы с чёрно-синими стягами новой власти, на которых были изображены звёзды над короной – давний символ города ещё тех времен, когда он именовался Геспероном, Городом вечерней звезды.
Королеву Сильвиру встречали как самую почётную гостью. Но всё-таки как гостью.
В сопровождении Мойраны и телохранителей королева поднималась по устланной чёрно-синими коврами лестнице в тронный зал. От владычицы и её спутников все ещё пахло гарью, дымом и кровью, но Сильвира этого не стыдилась. Она шла с холодной уверенностью, а когда её взор случайно падал на дворцовых вельмож – те опускали глаза. Смущение, растерянность и стыд читались в каждой согбенной фигуре.
Наконец, одна из фигур отделилась от общей массы и приблизилась к королеве. Поравнявшись с владычицей, градоначальник Пелей зашептал с виноватой хрипотой:
– Мне не оставили выбора, владычица. Адельган, Кенодок, морфелонцы, чашники – все обратились против меня. Даже Этеокл. Я до последнего пытался отстоять Аргос, я был верен вам до конца, но…
