Свобода…
В зал она спустится спокойная. Как и всегда после смерти мужа, в траурном уборе. Займется делами, будет говорить, улыбаться, выслушивать людей с их бедами, проверять отчеты управляющих, разгонять воронье, слетевшееся в замок…
Родственники, родственники… и откуда только эти твари выползают?! Где они были, когда Ферек пытался найти помощь?! Где они были, когда он умирал от яда!?
Где!?
Зато сейчас выползли из нор, жала выпустили, зашипели, что те гадюки…
Помогут они…
Ага, помогут, как же!
Илона боялась.
За себя, за младенца, за дочь… за свою землю и своих людей. А помощи ждать было неоткуда. И двигалась неодолимой волной турецкая армия, и… что же будет?!
Женщине было страшно.
* * *
— Ваше высочество!
— Мадемуазель Изабелла!
Голоса гувернанток разносились по саду, буквально раздирая воздух. Девочка поморщилась, но из укрытия не вылезла.
Нет уж!
Надоели!
Опять будут танцами мучить! А неохота… она бы лучше сейчас поиграла с любимой собачкой. Вот кстати…
— Кики…
Подзывать малыша приходилось шепотом. Услышат еще…
Но песик почему‑то не шел.
— Ваше высочество…
Шепот был также очень тихим. Изабелла обернулась — и увидела молодую девушку. Та тоже пряталась за кустами, держа на руках предателя Кики. Крохотный песик породы бишон фризе, которого почесывали за ушками, выглядел абсолютно счастливым. Девочка прищурилась, вспоминая.
Где же она ее видела? Нет, не упомнить…
Дворец короля хоть и не был проходным двором, но запомнить всех просто не было возможности.
— Сеньорита…
— Меня зовут Анита, я кузина русского посла. Идемте, ваше высочество, а то сейчас эта стая чаек до нас доберется.
— Куда?
— Спрячемся от них?
Белле того и хотелось, так что, пригибаясь и оглядываясь, она последовала за девушкой. Несколько минут плутаний в саду — и они вышли к симпатичной беседке, заросшей виноградом так, что и входа не видно было.
— Ваше высочество?
Изабелла первой скользнула внутрь. Там было тихо, спокойно, а главное — ни одной фрейлины. Девушка, войдя вслед за принцессой, вручила ей Кики — и осталась стоять у входа. Изабелла подумала, а потом указала девушке на подушку.
— Присаживайтесь, сеньорита Анита.
— Благодарю, ваше высочество.
Девушка ловко скользнула на подушки.
— Расскажите мне о Руси? Это правда, что там постоянно темнота и холода? Говорят, там такие морозы, что птицы на лету замерзают?
Девушка улыбнулась.
— Что вы, ваше высочество! У нас есть и зима, и лето…
Через два часа Анита и Изабелла выбрались из беседки, чтобы разойтись в разные стороны.
И вновь встретиться. Изабелла хвасталась своим Кики — и Анита рассказала ей, что на Руси разводят и дрессируют хорьков. И даже сказала, что у нее с собой есть питомец. И — самое главное!
Обещала принести его и показать! И если принцессе понравится — то и подарить.
А поскольку фрейлины наверняка не дали бы принцессе спокойно поиграть с экзотической зверушкой, то конечно, первая встреча должна была состояться подальше от этого… престарелого курятника. Да и послушать еще о Руси хотелось.
Да, конечно, Изабелла в жизни там не побывает, но… интересно же!
Анита, она же Анна Перышкина, одна из Софьиных воспитанниц, только усмехалась. У нее было другое мнение на этот счет.
Не побывает?
Ой, не зарекайся…
Царевна Софья уже прислала записочку, так что Изабеллу надо было потихоньку заинтересовать Русью. Пусть она станет для девочки страной сказок — тогда и поездка туда пройдет спокойнее, да и начальная обработка…
А вообще — насколько ж умна царевна! Глядя на девочку, Анна понимала, что из нее получится хорошая королева. Неглупая, любопытная, ясноглазая — от такой хорошие дети будут. А если ее еще мыться приучить, да к здоровой пище…
Хорек, между прочим, был одним из дюжины, которую привезли с собой — и был специально приучен не жрать тухлятину, как ни маскируй. Так что скоро Изабелла начнет отказываться от плохой воды и пищи, мотивируя это тем, что такое даже Рикки не ест! А вы человека накормить хотите?
Еще хорек был умен, спал на подушке рядом с человеком, ластился, чтобы его погладили, без устали играл с бумажкой и отлично ловил крыс и мышей.
Скоро, очень скоро экзотическая игрушка займет свое место рядом с принцессой.
А дальше — больше. Сложен только первый шаг.
Сколько времени пришлось выслеживать девочку! Больше месяца!
Но что такое удача? Это — труд. Девяносто процентов труда, и уж десять можно оставить на стечение обстоятельств. Так говорила царевна — и Анна принимала эту истину всей душой. Давно ли она была воровкой и пряталась по подворотням?
Сейчас она доверенное лицо царевны, и прятаться ей приходится уже во дворцах. Роскошное платье, драгоценности, кружева и золото…
Но работа‑то привычная?
Стоит ли упоминать, что на следующий день принцесса потихоньку удрала в беседку, откуда и вернулась с роскошным хорьком на плече.
Конечно, Кики ревновал, но недолго. Хорек, существо чрезвычайно активное и любопытное, быстро научился играть с собачкой — и теперь они служили неиссякаемым источником забав для всех фрейлин принцессы, да и для нее самой.
А Анита все рассказывала и рассказывала девочке о Руси. И все больше любопытства было в глазах Изабеллы.
Софья была бы довольна.
* * *
Получив письмо от польского царя, Леопольд изволил огневаться.
Как!?
Эти варвары… эти однодневки… это быдло ему еще и условия ставит!?
Справедливости ради, условия ставил русский царь, но все‑таки!
Он, император Священной Римской Империи, его поддерживает Папа Римский, он один из самых…
И турки стоят у него на пороге.
Одному ему не отбиться.
Польша?
Ну, придут они там, или не придут — вопрос. Но коли он сейчас русскому царю откажет — можно и не сомневаться, что поляки дома останутся. А зачем им воевать идти? У них сейчас и дома весело и интересно.
В Польше было… сложное настроение, иначе и не скажешь.
Паны — та еще вольница, укротить которую пока еще не мог ни один король. Михайла не стал бы исключением — или отравили бы, или зарезали, или еще чего, но звезды решили для разнообразия сложиться очень удачно.
Сначала тягостная война с Русью, в которой много кого вырезали. Потом победная война с Турцией, в ходе которой Михайла приобрел себе верные войска, а паны на полгодика так и вовсе прижухли — народ бы их на части порвал за государя. Мало того — еще и успешный поход в Крым, в который отправилась часть недовольных — и далеко не все вернулись.
