Естественно жители жаловались Кристофу, но что дряхлый дворянин мог противопоставить шайке бандитов, которые исчезали сразу после налета? Дальние родственники Зальцмана не особо привечали, а сам он на боевые подвиги способен не был.
Спустя какое-то время старик начал писать письма с просьбой о помощи, и ему даже ответили. Власти обещали помочь, но чуть позже. Когда именно это произойдет они не уточнили. Вот и получилось так, что остался Кристоф со своей бедой один. Родственники посочувствовали и на этом отстранились от проблем, власть кормила обещаниями и тоже ничего не делала.
— Ну хорошо, — сказал я, выслушав Юргена. — Давай теперь конкретнее, как давно эта шайка нападала в последний раз?
— Неделю назад.
— Проводишь туда?
— Я не могу оставить господина Кристофа, но могу дать карту или отправить с вами еще кого-нибудь.
— Карты будет достаточно.
— Когда вы хотите пойти туда?
Мы переглянулись с Маркусом, после чего выдали почти одновременно:
— Прямо сейчас.
Тянуть действительно не имело смысла, чем быстрее приступить к делу, тем выше вероятность закончить его успешно. Мы, конечно не рассчитывали обнаружить налетчиков сразу же, прошедшие недавно дожди наверняка уже смыли все следы, но и тянуть кота за разное, точно не стоило.
Юрген со всей серьезностью подошел к делу, и на карте, которую мы получили, он не только отметил нужную нам деревню, но и сделал пометки, где и когда видели банду налетчиков.
— Как тебе старикан? — спросил меня Маркус, когда мы покинули дом Зальцмана.
— Честно говоря, я не удивлен, что от него отвернулись все родственники, пусть и дальние.
— Да, неприятный тип. Неужели мы такими же будем в старости?
— Вряд ли. Возраст не меняет человека, а лишь усиливает изначальные черты характера. Мрачный тип вряд ли к восьмидесяти годам превратиться в балагура.
— Согласен. Вот отец мой, как был в молодости скрягой, так им и остался. Хотя иногда люди все же меняются. Например, дядя мой после смерти жены заперся у себя в доме и носа оттуда не показывал несколько лет. А ведь раньше слыл изрядным весельчаком и гостеприимным хозяином. Может отошел сейчас, столько времени уже прошло.
— Некоторые и за всю жизнь не могут смириться с потерей близкого человека. Иногда мне даже кажется, что такие люди получают какое-то извращенное удовольствие, перебирая в памяти воспоминания об умершем. Живут прошлом, не человек — пустая оболочка.
— Даррелл, тебе точно семнадцать? — поднял бровь Маркус.
— Я теперь Сергей.
— Да помню, вокруг не души, никто нас не услышит.
— И все же.
— Хорошо. Сергей.
Деревни западных королевств хоть и отличались от таких же поселений в Орловском княжестве, но не слишком сильно. Разве что дома тут предпочитали строить из камня, да возделываемые культуры несколько отличались, а так обычные люди, с обычными проблемами.
Как и большинство деревень, нужная нам расположилась на берегу реки, или правильнее будет назвать, широкого ручья. Приземистые домики жались к нему, как цыплята к курице, создавая одну единственную улицу.
Когда мы приблизились к поселению вплотную, то меня в первую очередь поразило отсутствие на улице жителей. Оконные створки и двери везде были наглухо закрыты, гусей, собак и другой живности тоже видно не было. Единственное, что выдавало обитаемость деревни — редкие дымки, выходящие из печных труб.
— Попрятались, — констатировал очевидное Маркус. — На что они надеются? Если сюда придут бандиты, они все равно найдут всех.
— Страх гонит людей в дома, — ответил я.
— Выходите! — во всю глотку крикнул Лоренсон. — Мы наемники, пришли от Кристофа Зальцмана! Помогать вам будем!
Не скажу, что результат последовал незамедлительно, но спустя какое-то время, дверь одного из домов открылась, и нам навстречу вышел низкорослый, но крепкий мужчина в очень бедной одежде.
— Нас прислал Зальцман, — еще раз сказал Маркус, когда мужик подошел. Наемник куда лучше владел местным наречием и взял на себя обязанности переговорщика. Я хоть и понимал все сказанное местными жителями, но некоторые слова автоматически переводил на понятный мне язык, что могло запутать деревенских.
— Здравствуйте господа, — поклонился мужик. — Меня зовут Рольф. Я староста этой деревни. Мы так рады, что господин Кристоф прислал нам помощь.
— Не то, чтобы именно вам, но в том числе. Юрген сказал нам, что на деревню неделю назад напали?
— Да, уже второй раз за эти месяцы. Они забрали зерно, несколько свиней, обыскали все дома и убили Хеллу, — с каждым произнесенным словом Рольф говорил все тише и тише.
— Сколько их было?
— Не могу сказать точно. Больше десяти, я не видел всех, меня сильно ударили по голове, и я потерял сознание, но люди говорят, что их было столько.
— Понятно, куда они ушли потом?
— Туда, — Рольф махнул в сторону леса.
— Они случайно не оставили здесь какую-нибудь вещь? — спросил я. — Кусок ткани, бутылка, хоть что.
— Да, сейчас принесу, — староста быстро скрылся в доме, а через минуту вернулся с продолговатым предметом в руке, в котором я чуть позже опознал метательный нож.
— Они клинок забыли?
— Да, — тихо ответил Рольф, — один из них заставил Анну — дочку мою стоять возле стены, а сам начал бросать в нее нож.
— Жива она?
— Да. — тяжело ответил мужчина. — Когда бандиту наскучило развлекаться, он ее в кусты уволок.
— Понятно, — скривился Маркус, — Давай сюда нож и не уходи далеко, мы сейчас осмотримся в лесу и вернемся.
Первые деревья начинались в сотне метров от крайних домов. Оказавшись в тени крон, мы попытались обнаружить хоть какие-нибудь следы банды, но, ожидаемо, это оказалось бесполезно. Я видел тропинки, вытоптанные жителями деревни, видел обломанные ветки, но чего-либо необычного найти не удалось. Впрочем, пришли мы сюда не за этим.
— Шрам! — крикнул я, и через минуту возле меня материализовался призрачник, — понюхай эту вещь.
Протянутый нож шрам нюхал с явной опаской. Понятно, что кот — это не собака-ищейка, но я надеялся на сообразительность хищника.
— Где человек?
Шрам поднял на меня глаза, чего-то там подумал и уверенно шагнул в сторону деревни.
— Другой, — остановил я кота.
Призрачник меня понял, но увы, след взять не смог, что, впрочем, неудивительно, все же времени с нападения прошло слишком много. Пришлось нам возвращаться из леса ни с чем.
Староста, как ему и было сказано, стоял там, где мы его последний раз видели. Он, кажется, вообще не сделал и шага.
— Значит так, Рольф, — сказал Маркус. — Нож забирай, нам он не пригодился, а тебе может сгодиться в хозяйстве. Как думаешь, бандиты к вам еще вернутся?
— Упаси Милосердная мать, — мужчина приложил ладонь к груди. — Сколько можно уже? У нас почти не осталось еды, скоро люди начнут умирать с голода.
— Успокойся, — остановил я начавшиеся причитания, — последний вопрос, может ты заметил какие-нибудь интересные детали или что-нибудь странное?
— Да, — тут же ответил Рольф, — главарь бандитов — маг.
Глава 6
— С чего ты взял? — тут же напрягся Маркус.
— Сам я не видел, меня по голове стукнули…
— Слышали уже, к делу.
— Хеллу убили магией. Пастух наш рассказал. Они с Хелой недалеко тут были, на пруду, когда бандиты появились. Она у нас чудная была, но мирная, а тут, говорит, будто нечистый дух в нее вселился — схватил палку и бросилась на бандитов, так самый главный махнул рукой, и бедная Хелла замертво упала. Потом ее еще мечом проткнули. Пастуха они не видели, он в траве затаился, наверное, потому и жив остался.
— Вы говорили об этом кому-нибудь? — спросил я.
— Да, Юргену. Мы сразу после нападения отослали гонца господину Кристофу, но поговорить получилось только с его помощником. Не поверил он нам, говорит мы все выдумали, чтобы страху нагнать.
— Что-то мне это дело начинает нравиться все меньше и меньше, — задумчиво произнес Маркус.
