— Кролика.
— Здесь у тебя будет возможность наверстать упущенное. Учредитель терпеть не может когда бойцы сражаются вяло, поэтому следит, чтобы мы хорошо питались. Приносит нам кур, кроликов и овец.
— Что ты ещё можешь рассказать об этом месте, помимо меню? Тут есть какие-то правила?
— Одно. Не убивать противника одним ударом. Чем дольше длиться бой, чем эффектнее ты добьёшь противника, тем больше очков арены ты получишь. А уж на них ты сможешь приобрести у Учредителя доспехи, оружие и зелья.
— А свободу за них купить можно?
— Забудь об этом. Уродец сказал, что для этого нужно сразить тварь, что у тебя за спиной.
Эльдман обернулся на зверя, что хоть и сидел смирно продолжал пожирать его взглядом пламенных глаз. «Чеширский губитель 44 ур. 14000 ОЗ».
— Смеешься?! У него же четырнадцать тысяч очков здоровья!
— То-то же, они используют этого монстра для игрищ на выживание. Выпускают два десятка бойцов, делают ставки и смотрят, кто из них умрет последним. Мало того, что Чеширский губитель выглядит устрашающе, так он ещё и обладает внушительными способностями огня. От него нет спасения.
— И сколько же у него урона?
— Такого как ты прикончит с одного удара. Около 700 от когтей, и под две тысячи, когда дышит огнем. Ох, как полыхает мясорубка, когда эта тварь выходит на арену. А ты чего интересуешься, ищешь способ поскорее вернуться в могилу?
— Совсем напротив, я ищу способ не сгнить в этой дыре. Ты хочешь выбраться отсюда?
— Я уже сказал. Я хочу наслать на черного рыцаря десять тысяч проклятий, а для этого нужно снять ошейник и выйти из клетки.
— Когда следующее состязание на выживание?
— Через восемь дней. На него съедутся самые влиятельные осквернители этих земель. Надеюсь мне не доведется увидеть их рожи.
— Восемь дней значит. До полнолуния не успею. Эй, Учредитель! Учредитель!
Мертвый мужчина, из шрамов которого торчали короткие щупальца и глаза, довольно быстро откликнулся на его зов и победно пританцовывая, подошел к клетке.
— Ох прости, — Учредитель драматично схватился рукой за голову, — замотался и забыл сказать, что твои хозяева продали тебя и теперь ты часть мясорубки.
— Это я и без тебя уже понял, — грубо прервал его Эльлман. — Организуй мне бой, да поживей.
— Ох, как неожиданно. Я-то думал, ты как остальные будешь кричать о своих правах загробного мира, а ты значит рвешься сражаться?
— Единственные мои права это обвинительная грамота, — Эльдман протянул документ через решетку.
Учредитель с осторожностью взял пергамент в руки и ознакомился с его содержимым.
— Вот как, — его лицо скривилось от недовольства. — Если ты не выплатишь долг в срок, тебя ждет костер. Понимаю, ты хочешь чтобы мы погасили твой долг перед кровавым лордом.
— А ты можешь?
— Могу. Но за это, как ты уже понял, тебе придется развлекать наших гостей. Хочешь, можешь начать прямо сейчас? Они будут рады увидеть, на что способен молодой вампир. Только, — Учредитель поднял указательный палец и выждал паузу, — ты должен уяснить, мясорубка это не просто арена, это сцена. Сражение должно передавать эмоции. Лучше всего подойдут ярость, кровожадность и злость. Отрывай противникам руки, насаживай их на шипы, дроби кости и вырывай сердца. Вкладывай в это душу, чтобы зрители могли ощутить себя на твоём месте. И вот ещё, раз ты вампир, не забывай пить кровь.
— Откуда ей взяться у скелетов?
— О нет. Пустой, с которым ты сражался, был сильным, но тупым и неповоротливым. Только и мог, что махать мечами. Ни изящества, ни способностей. Отныне твоими противниками будут твари и бойцы с разных уголков проклятого материка.
— Хорошо. Верни мне мечи, и я устрою тебе шоу.
Учредитель был очень рад рвению нового, по его мнению, актера, а потому уже через полчаса Младший вновь оказался посреди устланной костями и рваной плотью арене. На этот раз его оппонентом оказалась живая, вооруженная луком девушка. Ещё со времен великой войны, на оскверненном материке остались поселения и крепости людей, которые по сей день дают ордам нежити отпор. Магический свет, из высоких башен, подобно маяку освещает земли людей и обжигает кожу мертвецов. Однако среди коренных жителей всё же находятся мечтатели, которые покидают безопасные края и отправляются исследовать мир. Не так давно эту девушку и её друзей поймали и привели на мясорубку осквернители. Из пяти человек, она была самой сильной, и только ей довелось дожить до этого момента. Поэтому на бледного юношу, что стоял перед ней, она смотрела с неистовой ненавистью и желанием отомстить. Искусно стреляя из лука, авантюристка сражалась на пределе своих сил, но проиграла. То ли пережитые за две недели ужасы, то ли обращение в вампира, сделали Эльдмана одновременно хладнокровным и жестоким. Он без колебаний отрубил ей руку, а после вырвал сердце и выпил из него кровь. По какой-то причине страх и ужас в глазах несчастной девушке больше его не беспокоил. Напротив, ему понравилось её убивать, а уж тем более пить сладкую, горячую кровь. Она для него была подобно сладкому нектару, которого хотелось ещё и ещё. Теперь стать старшим и древнейшим вампиром, испив кровь десяти тысяч человек, не казалось Эльдману такой проблемой.
Каждый день по пять, десять раз, Эльдман выходил на арену и побеждал новых врагов. Можно было сказать, что он вошел во вкус, ведь каждого из них, он убивал с огромной жестокостью. За это в качестве награды высокопоставленные осквернители начисляли ему очки арены. Данная валюта хоть и существовала только на словах, была невероятно полезна. За эти очки, кроме нового оружия и брони, можно было купить положительные эффекты в виде ускорения, увеличения запаса здоровья или урона. Так же можно было узнать, с кем именно будет следующий поединок, какие у противника способности и на основе этого выбрать покупки. Против живых Эльдман использовал яды и проклятия, против мертвых огонь и эфирные масла. Но что ещё важнее за очки арены можно было узнать, как будет выглядеть арена. Мясорубка подобно шкатулке с секретом была невероятно сложным механизмом, который менял свой облик и форму в зависимости от желаний Учредителя, который как никто другой любил порадовать зрителей кровавым зрелищем. Во время поединка стены арены могли начать съезжаться к колоннам, из-за чего участники часто попадали в западню и обращались перемолотым фарш с костями. Иной раз арену заполняли разнообразные ловушки от капкана, до гигантского топора, что мог рассечь гладиатора пополам. Также существовала версия, где её быстро заполняла кислота, и бойцам приходилось прыгать по ещё не растворившимся трупам или лезть на колонны. Если один из них не погибал в назначенное время, оба растворялись в кислоте.
Во время боёв Эльдман специально тянул время и играл со своими жертвами. Он старался изучить арену и понять, в чем её слабость. Однако механизм из высокоуровневых материалов созданный высшими умами, был надежно скрыт и защищен толстыми стенами арены. Изнутри нарушить её работу было просто невозможно. Внимание Эльдмана привлек другой не менее важный фактор. Магический барьер, что отдалял мясорубку от балкона богачей, постепенно терял запас прочности. По десять единиц в секунду, из-за чего трем чернокнижникам, что стояли на выступах над ареной, приходилось рассеивать и создавать его заново. Делали они это довольно быстро, но всё же на пару секунд в самом центре мутного барьера образовывалась брешь, в которую мог пролезть человек. Со стороны могло показаться, что это отличный шанс, но Эльдман понимал, что как только он пересечет черту, чернокнижники воспользуются заклинанием «подавление нежити» и сбросят его обратно. Ответ на вопрос, как использовать слабое место в защите арены, пришел сам собой, когда против Эльдмана вышла сражаться оскверненная женщина по имени Сильвина Обрывающая жизнь. Не смотря на то, что она была мертва и слегка подгнивала, кожаная одежда на её теле подчеркивала красоту и изящность женской фигуры. В тоже время Сильвина была невероятно сильна, неважно кто стоял перед ней, своим крюком на длинной цепи она с легкостью пронзала плоть и притягивала врагов к себе. Бой между Сильвиной и Эльдманом был очень напряженным и жестоким. Обрывающая жизнь часто задевала его острым крюком и вырывала из плоти куски мяса. В одной из своих атак, способностью «Ветер разрушения» она оторвала Младшему руку. Только благодаря тому, что арена в тот день кишела ядовитыми насекомыми, за счет которых в виде летучих мышей восстанавливался Эльдман, ему удалось победить. Ещё до начала боя, Младший знал, кто будет его противником, а потому заказал у Учредителя десяток длинных гвоздей. Ими он прибил звенья цепи к одной из колонн, после чего напал на Сильвину в лоб. Без колебаний пронзил грудь мечом, а после гвоздями прибил её руки и ноги к стене. Зрители замерли в ожидание того, как последний гвоздь войдет ей в сердце, но молодой вампир бросил орудие пыток и шепнул ей что-то на ухо. Ненависть и злоба на лице мертвой женщины тут же исчезли, их сменили восхищение и застенчивость.
