Вот в это милое местечко я и направлялся. По правде сказать, с чувством разочарования. Полагаю, разработчики могли бы пораскинуть мозгами, подключить воображение и придумать что-то пооригинальнее вампирского ночного клуба. Серьёзно, это уже было сто раз — и в кино, и в книгах, и в играх. Конечно, я не критик и вообще в «Полночном рыцаре» занимался почётным и благородным делом — зарабатывал деньги — но всё же обычный пользователь глубоко внутри меня кривил рожу.
Фургон пришлось остановить за углом: не хотелось светиться перед охранниками, стоявшими у входа в «Железный дворец». Всего их было четверо, все в длиннополых пальто, под которыми, конечно, имелись автоматы или что посерьёзней. Я велел себе не думать, игровые они или нет. Этот вопрос вообще следовало закрыть и не забивать себе голову. В «Полночном рыцаре» существовало слишком много ветвей развития персонажей — создатели, похоже, пытались сымитировать «реальную» жизнь большого города.
Вдоль улицы тянулась очередь человек на двадцать. Кто-то подходил, кто-то уходил. Над головами плыли призрачные клубы разноцветного табачного дыма. Неподалёку тусовались маленькие группы — думаю, торговцев наркотой и шлюхами. Разряженные девки жались в тени, кутаясь в короткие пёстрые куртки. Перед клубом стояло штук пятнадцать машин, в основном красивые и дорогие. Рядом с некоторыми виднелись шофёры и, судя по габаритам, телохранители. Многие были явными киборгами. Ясное дело, на улице остались те, кому велели сторожить тачку — остальные находились в клубе, со своими хозяевами.
Всё это я разглядел, наблюдая из-за угла. Ехидна металась в фургоне, царапая когтями пол и стуча хвостом по стенам — не знаю, как это не отбивало мозги змеиной голове на его конце. Хотя, может, там и не было никаких мозгов.
— Думаю, мы прибыли по адресу.
От неожиданности я подпрыгнул. Ну, ладно, не подпрыгнул, но вздрогнул и резко обернулся, хотя отлично понял, что голос раздался внутри моего черепа. Но инстинкты, господа, инстинкты! Живи хоть в каменный век, хоть в эпоху высоких технологий — против них не попрёшь.
— Видишь изображение корабля над вывеской?
Вопрос прозвучал отчётливо, но я точно знал, что это не Зов. Не телепатия. К той я уже привык. Сейчас слова не приходили извне, а рождались прямо у меня в мозгу. Словно они были моими собственными мыслями — и всё же их продуцировал кто-то другой.
— Что за… — произнёс я вслух, но тут же заткнулся, осознав, как это глупо.
— Корабль называется корвет. Не красный, но всё же. Помнишь песню, звучавшую в Хасиме? Думаю, это подсказка. Если б ты не выбрал «Железный дворец», пришлось бы проверять остальные места сборищ вампиров, как ты и планировал. Нам повезло. Хотя в других тоже могут содержаться намёки. Предлагаю после того, как наберёмся сил здесь…
— Погоди! — мысленно завопил я. — Стоп! Тайм-аут!
— В чём дело?
— Ты кто такой, чёрт побери?!
— Здрасьте приехали. Виллафрид, разумеется.
— Что?! Каким образом ты со мной разговариваешь?
Вот это новость! Неужели Герстер нашёл способ связаться со мной в игре??! Но он утверждал, что это совершенно невозможно! Что я буду предоставлен самому себе.
— Очнись. Ты сам записал меня себе в башку!
Что?! Что имел в виду Виллафрид? Свой виртуальный образ?
— Но… Ты не можешь со мной вступать в диалоги. Только реагировать на внешние раздражители и…
— Подкидывать воспоминания? Ну, получается, твоя технология оказалась лучше, чем ты думал.
Проклятье… Вот всегда так с непроверенными новинками: рано или поздно обязательно всплывёт какое-нибудь говно!
— Это, вообще-то, косяк, — сказал я.
— Да? Жаль. Значит, исправишь, когда закончишь работать на… меня.
— Погоди. Ты реально себя осознаешь как Виллафрида?
— Да, вполне. Хотя понимаю, что я — образ, а не настоящий человек. Так что не беспокойся. Раздвоение личности тебе не грозит. Из-за меня, во всяком случае.
Какое облегчение, когда непонятная штука в твоей башке говорит, что твои мозги не вскипят, — вы бы знали! Конечно, дело малость портит тот факт, что она при этом шутит и иронизирует. Но до жиру ли?
— Дай-ка мне минутку осознать, — попросил я.
— Да ради Бога. Понимаю: не каждый день в голове звучат голоса.
Ну, на это я мог бы возразить: Изольду-то я наслушался за последнее время. Тем не менее, ответил другое:
— Это точно. Шизофренией пока не страдал.
— Знаешь, я понятия не имею, как случилось, что я превысил, так сказать, функционал, на который ты рассчитывал. Но уж что есть, то есть, верно?
— Да, конечно. Обратно не засунешь. Видимо, технология не доработана.
— Слишком много свободы это нехорошо.
— В данном случае — да.
— Ну, не расстраивайся. Обещаю не надоедать без необходимости.
— Спасибо.
— Не за что. Посмотри на это с другой точки зрения: уверен, при прямом общении мы сможем действовать более эффективно.
— Неужели?
— Конечно. Теперь тебе не придётся самому догадываться, что означают обрывки моих воспоминаний. У тебя будет личный консультант.
— То есть, ты будешь решать, что мне сообщать, а что нет?
— Я не могу ограничивать основной функционал технологии. Будешь получать все ассоциации, как и прежде. Но теперь я смогу их пояснять.
Звучало отлично. Я даже почти обрадовался, что Виллафрид стал не просто банком данных, а моим спутником. То, что он предлагал, действительно было удобно. И всё же такая самостоятельность цифрового образа настораживала и напрягала. Ну, да делать нечего: посмотрим, что дальше будет. Стереть этого парня, находясь в игре, я всё равно не мог. Да и что бы я без него делал? Вилли, к сожалению, был мне необходим.
— Ладно, по рукам.
— Вот и отлично. Только давай договоримся: интимных подробностей не касаться.
— Ты что, стесняешься?
— Не уверен, что это то чувство, но весьма похоже.
— Посмотрим, как дело пойдёт.
— Пока мне этого достаточно.
— Да, разберёмся по факту, если что.
— Согласен.
Господи, я что, реально торговался с виртуальным образом чужого сознания?!
— Ну, Вилли, выкладывай, что за корвет. Я, вроде, мысль уловил, но, раз уж ты консультант…
— Думаю, в клубе есть подсказка, если не сама часть пароля.
— Слишком удачно сложилось. Не верю я в удачные совпадения.
— Но они всё-таки бывают.
— Это верно.
— Возможно, в других местах, что рекомендовала Изольда, содержатся другие подсказки.
— Ладно, Бог с ними. Что делать-то будем?
— Этого я не знаю. Не забывай, что я не человек, а только виртуальный образ.
— Тогда не мешай пока. Мне надо пробраться внутрь, и я не хочу прорубаться через охрану и посетителей.
— Да, не лучшая идея.
— Вот-вот. Лучше найти способ сделать это по-тихому.
— Ну, работай. Не буду отвлекать. Если что замечу, дам знать.
Я пересёк улицу, стараясь держаться в тени. Режим «стелс», блин. Никогда его не любил. Предпочитал врубаться в толпу врагов и крошить направо и налево. Но, когда я прежде играл, на кону не стояли ни миллионы Герстеров, ни мой весьма приличный гонорар. Сейчас следовало соблюдать осторожность, беречься и стараться проходить всё с первого раза. Не до гусарской лихости, короче.
Глава 18
Оказавшись возле стены клуба, я двинулся вдоль неё по направлению от входа. Повсюду валялся мусор: окурки, пивные банки, обёртки от шоколадных батончиков, смятые бумажные стаканчики с логотипами кофе, использованные презервативы и битые бутылки. Окна располагались высоко, но у меня были когти, которыми я и решил воспользоваться. Убедившись, что ни охрана, ни посетители в очереди не увидят меня, я стал карабкаться по стене. Очень необычные ощущения. Ты понимаешь, что такого быть не может, но вот оно — происходит. Меня скрывала темнота, но, наверное, вампиры заметили бы меня благодаря Ночному зрению, если бы обзору этой части здания не мешал козырёк над входом в клуб. Плюс переливающаяся неоновыми трубками вывеска слепила глаза. Надо было нарочно вглядываться, чтобы рассмотреть ползущую по стене фигуру.
