– Ваше величество!
– Валя! – откликнулся Георг, – как ты здесь оказалась?
– Жулька вас нашёл! – радостно воскликнула она.
– Я спрашиваю: здесь, в нашем мире! – уточнил Георг.
– Тётушка ваша велела картину купить. Ну и… – Валю смутил строгий тон короля. – Она сказала. Если мне понадобится помощь… Глупо, конечно.
– Я предупреждал тебя, девочка! Тётка лгунья! Зачем ты…
– Ладно! – прервала его Лялька, – времени мало. Давайте подумаем, как вам помочь.
– Сейчас! – Георг исчез, но вскоре показался в оконце снова. – Возьми. Разговаривать будем.
Между прутьями решётки блеснуло зайчиком зеркальце. Валя перехватила ускользающую из пальцев короля вещицу и спросила удивлённо:
– Как?
– Типа скайп. Проведёшь пальцем по стеклу, рисуя букву «G», пройдёт вызов.
– Серьёзно? – удивилась Лялька.
– Я тебя не буду вызывать. Вдруг кто-то рядом окажется. Ну, поспеши! А то хватятся тебя.
Валя попрощалась, но отойдя на два шага, обернулась:
– Ваше величество, давно вы тут?
– Сразу схватили, как вернулся. Не переживай. Условия королевские. Раз в неделю Карломан в гости приглашает под конвоем.
– Зачем?
– Иди, Валя. Через зеркало поговорим. Спрячь его.
Лялька кивнула, сунула подарок за пазуху и, схватив Джолея в охапку, побежала к выходу.
Взволнованный охранник то и дело поглядывал в проём, заметив леди со щенком на руках, облегчённо вздохнул.
– Ваша милость! Как долго!
– Еле отыскала. – Валя обезоруживающе улыбнулась. – Такая темень!
– Будьте милосердны, – просящим тоном сказал парень, – не сообщайте никому, что я пропустил вас в башню.
– Хорошо! – радостно согласилась Лялька, поскольку это было в её интересах, – не переживай!
Она спустила Джолея на землю и скомандовала:
– Домой! – чуть пробежав вверх по тропе, обернулась: – спасибо!
Стражник махнул рукой в ответ. Похоже, они расстались друзьями.
У первых построек Лялька наткнулась на Гретти. Чуть не вскрикнула, когда девчонка, отделившись от серой стены, тенью скользнула навстречу.
– Нашли? – спросила служанка.
Валя покрутила головой. Сомневалась, стоит ли делить с ней тайну.
– Верни экспонат на место.
Огорчённое лицо девочки заставило Валю смутиться, она прибавила шагу. Гретти семенила следом и всхлипывала. Жалость щекотала горло, но Лялька оправдывала себя заботой о безопасности Гретти. Что если Марк или кто-то другой начнёт расспрашивать о вечерней прогулке?
Лялька едва успела умыться и протереть Джолею лапы, как Гретти вернулась из кунсткамеры. В ответ на немой вопрос хозяйки, девочка кивнула, подтверждая, что всё прошло благополучно, и принялась собирать ужин. «Нагулявшийся» пёс самозабвенно грыз варёные свиные рёбрышки. Валя ограничилась кашей с маслом. Крупа была ей не знакома.
– Что это, Гретти?
– Где? – Служанка выглядела рассеянной.
– Из чего каша?
– Полба, ваша милость.
– А-а-а, – протянула «милость», – вкусно.
Чувство вины набирало силу, но Лялька упорно убеждала себя, что девчонку лучше не впутывать. Хотя, что может сделать чужестранка без союзников? С другой стороны, разве это союзник – десятилетняя девочка? Вон, даже тётушке короля нельзя доверять. А ведь на старуху Лялька рассчитывала с самого начала!
Дабы заглушить сомнения, Валя отправилась в постель. Завтра она найдёт возможность поговорить с Георгом. Тот обязательно что-то посоветует. Что посоветует? Как домой попасть! Что же ещё?
Вечернее происшествие растревожило. Сон не принёс спокойствия. Валя видела себя на верёвочном мосту, натянутом над пропастью. Доски под ногами шевелились точно живые, канат, за который хваталась девушка, раздирал кожу ладоней, внизу шумела сжатая каменными берегами река. У входа на мост с одной стороны стоял король Георг, с другой – Гера. Удивительно было то, что за спиной Геры в туманной дымке угадывались башни замка, чуть ближе замерли в ожидании вооружённые всадники. Молодой человек гордо вскинул голову и не шевелился, ожидая, что Лялька бросится к нему. Георг, напротив, делал знаки, привлекал внимание девушки. Позади короля сиял ярко освещённый солнцем бульвар – любимый уголок родного города Вали.
Куда пойти? Гера или Георг? Реальность или сказка? Что за путаница! Делая шаги то в одну, то в другую сторону, Лялька раскачала мост, тот опрокинулся. Отчаянно цепляясь за грубые верёвки, девушка висела над пропастью, болтая ногами. Она вертела головой. Перед глазами мелькали камни, буруны и брызги, облака и парящий в небе орёл, лица Геры и Георга. Оба – король и бывший друг – в замедленном темпе двигались навстречу. Едва касаясь ступнями досок, плыли сквозь густой воздух к Ляльке.
– Ге-е-е-ра-а-а, – закричала она, сделав, наконец, выбор.
В ту же секунду оба спасателя растаяли. Мир закружился, сливаясь в пеструю палитру сумасшедшего художника. Валя упала в реку, едва успев сделать вдох и задержать дыхание. Удар. Холод.
Лялька проснулась, села, всматриваясь в темноту. Мокрая рубаха облепила тело, сковав его точно ледяной коркой. Зуб на зуб не попадал от страха и холода.
– Жу-у-лька! – позвала девушка.
Пёс, точно ждал команды, запрыгнул на кровать. Обняв его, Лялька зашептала:
– Как хорошо, что ты меня разыскал, Жулечка.
Пригрелась и уснула.
– Госпожа! – тоненько пел рингтон мобильного, – ваша милость!
Валя, которой снилась привычная кухня, новая игрушка на телефоне и чашка кофе с пастилой, осознала, что слышит голос Гретти.
– Что такое? – Она села, потянулась, спихивая щенка с постели.
Служанка стояла с Лялькиным платьем в руках и хлопала мокрыми ресницами.
– Её высочество приглашает к завтраку.
– Жесть, – прокомментировала новость Валя и сползла с кровати, – ты часом не проболталась?
Гретти замотала головой со скоростью вентилятора. Лялька усмехнулась.
– Пять минут у меня найдётся?
Вскоре Валентина, умытая и причёсанная, шагала по знакомому коридору в сопровождении Марка. Страшно хотелось пить. Оставалось надеяться, что Алентия не ограничится разговорами, а даст хотя бы стакан воды.
Миновали холл, прошли мимо статуе-подобных охранников, преодолели анфиладу однообразных в своей пышности залов, свернули в овальную комнату с белым, украшенным орнаментом из виноградных лоз столом, вокруг которого теснилось двенадцать громоздких стульев. Лялька с удовольствием втянула носом аромат свежесрезанных роз. Белые, кремовые, жёлтые букеты красовались в расставленных по периметру напольных вазах. На столе между блюдами в заполненных водой прозрачных ёмкостях плавали алые бутоны.
Человек-морковка сладко улыбнулся, отодвигая стул:
– Присаживайтесь. Придётся обождать.
Как только Валентина заняла место за столом, Марк исчез. Девушка ощутила нараставшее волнение. Зачем принцесса пригласила? Неужели догадалась о вчерашнем визите гостьи к опальному королю? Как себя вести? Придворного этикета ни в школе, ни в универе не преподавали. Не ровен час опозоришься. Будут ли свидетели беседы? Лялька осознала острую необходимость в советчике. Но кто сможет подсказать правильную позицию? Что лучше: отделаться молчанием или прикинуться дурочкой? Быть может, обнадёжить, но потребовать время на размышление? Но это ненадолго!
Счастливая мысль осветила лицо девушки. Да! Выход под рукой! Лялька достала из-за пазухи зеркальце и нарисовала пальцем букву «G» на стекле. Оглядываясь на дверь, зашептала:
– Ваше величество! Вы меня слышите?
– Доброе утро, Валя, – отозвалось зеркало, явив изображение заспанного лица короля Георга.
– Тише! – торопливо заговорила девушка, – меня пригласили к завтраку. Думаю, скажут что-то важное. Послушаете?
Георг кивнул, приложив палец к губам.
– Как отключиться в случае чего? – спросила Лялька.
Абонент изобразил в воздухе диагональный крест.
– Ага! Поняла. Кажется, идут.
Через мгновение в сопровождении свиты в комнату вплыла её высочество. Валентина поднялась, не выпуская из руки зеркальце, изобразила комичный книксен. Алентия величественным жестом разрешила гостье вернуться на стул. Лялька села, пристроив на коленях средство коммуникации, и стала напряжённо наблюдать за принцессой. Может, напрасно испугалась? Алентия собирается поболтать с чужеземкой, дабы развеять скуку?
