– Что за шум?
– Валя обиделась, – ответил Гера, в голосе его слышались виноватые нотки.
Жанна дёрнула плечом, скривилась с выражением лица: «подумаешь, проблема».
– Отойди-ка.
Без стука распахнула дверь и закричала. Гера рванулся вперёд, ожидая увидеть нечто страшное. Замер от неожиданности. Сквозь противоположную стену прямо из комнаты к видневшимся из-за деревьев башням замка вела мощёная камнем дорога. Метрах в трёхстах катила прочь карета. Джолей рванул вперёд. Гера дёрнулся за ним, но почувствовал, как в его руку вцепилась Жанна.
– Стой!
Карета удалялась, пёс бежал изо всех сил, но догнать четвёрку лошадей ему было не под силу.
– Что это за продвинутая игрушка? – Гера пытался разомкнуть объятья подруги и пройти в комнату. – Виртуальная реальность с погружением?
Жанна отчаянно цеплялась за парня и мотала головой. К радости девушки иная реальность стала сжиматься и через минуту ничего кроме картины на стене не осталось. Гера, наконец, освободился, шагнул в комнату и огляделся.
– Где Жулька? Где Валя? Что-то она говорила о сказочном короле. Думал, прикалывается. У неё игра такая?
– Пойдём, любимый. Пойдём отсюда, – шептала Жанна, придавая голосу глубоко интимное звучание, – не хочет общаться, не надо.
Гера ещё раз осмотрелся, пожал плечами и со словами: «странный розыгрыш», последовал за подругой. Вскоре хлопнула входная дверь.
Выкупанный и накормленный щенок растянулся поверх покрывала на Лялькином ложе и выглядел абсолютно счастливым. Хозяйка расположилась рядом и, почёсывая Джолею светло-жёлтое пузо, приговаривала:
– Хороший, хороший пёсик. Нашёл меня Жулечка. Любимчик.
Весёлые карие собачьи глаза блаженно щурились и напомнили о Гере. О его предательстве. Хотя, какое предательство? Платоническая дружба полугодовой давности никого ни к чему не обязывала. Вон, Георг помолвку расторгнул, если верить местным. И то ничего! Валя верить не хотела. Не могла забыть, с каким чувством король рассказывал о невесте. Что-то тут не сходится. Надо найти «жениха» и выяснить, что произошло в сказочном королевстве после того, как Георг прошёл испытание. Помнится, испытание провели по просьбе Алентии. Что если принцесса рассчитывала на отрицательный результат? Тогда всё логично. Георга не ждали. Он вернулся, испортив «малину» влюблённым. В том, что Карломан и Алентия любят друг друга, Лялька не сомневалась. Как они друг на друга смотрели!
– Найдёшь короля. Жулечка? – спросила Валя и вздрогнула, услышав шаги.
Вскочила с кровати, выглянула из-за ширмы. В комнату заходила Гретти.
– Ваша милость, присела та, потупившись.
– Ну? – строго поинтересовалась Валя, что узнала?
Лицо девочки неожиданно озарилось ясной улыбкой:
– Какой красивый!
Джолей выбежал из-за ширмы и принюхивался.
– Красивый-красивый, – ещё строже сказала Валентина, – о деле говори!
– Вам тётушку короля не найти, – вздохнула девочка, – она может гостить у любой из пяти дочерей, которые живут в разных провинциях.
– Что же делать? – кусала губу Лялька.
– Мой старший брат вызвался помочь. Он проскачет по всем возможным укрытиям и разыщет её светлость.
– Разыщет, и что?
– Расскажет о вас. Что нужна помощь.
– Спасибо. – Валя уселась в кресло. – Так даже лучше. Вот ещё что. Ты могла бы принести личную вещь Георга?
– Личную вещь? – удивилась Гретти.
Лялька кивнула на Джолея:
– Стоит попробовать. Вдруг собака найдёт короля по запаху.
– Сейчас! – восторженно воскликнула девочка и кинулась за дверь.
Что-то не сходилось. Гретти обещала вернуться завтра к вечеру. Так быстро обернулась? Или хотела погостить дома, поэтому соврала. А там ей не позволили остаться. Хотелось расспросить девчонку, заставить признаться, но вряд ли та выдаст тайну, если она есть. Лялька успела убедиться, что молчаливая Гретти – та ещё штучка. Не зря папаша готовил девочку в фрейлины.
Комнату окутал сумрак. Солнце готовилось нырнуть за горизонт. Через высокие окна лучи попадали только на потолок. Свечи зажигать было лень, Лялька сидела, чувствуя тепло, прильнувшего к её ногам пса. Сейчас служанка вернётся и устроит освещение. Однако пробравшаяся в комнату Гретти сразу подскочила к госпоже и сунула ей в руки бархатную подушку, укрытую расшитой золотой нитью салфеткой.
– Что это? – встрепенулась Лялька, чувствуя тяжесть.
– «Карающая десница», – благоговейно произнесла девочка, – во время решающей битвы его величество потерял коня, меч и даже кинжал, но продолжал сражаться. Он нанёс смертельный удар предводителю дикарей, после чего их отвага улетучилась, ряды смешались и обратились в бегство.
– Чем нанёс? – Валя стянула покров и увидела лежащую на подушке кожаную перчатку с металлическими шипами и пластинами, – варежкой?
– Георг ударил врага снизу вверх, прямо в подбородок! – Гретти, чуть согнув ноги в коленях, изобразила хук правой, – главарь дикарей издал душераздирающий рёв и повалился как заколотый боров.
Девочка сопровождала рассказ телодвижениями и оказалась распластанной на полу. Джолей вскочил, подбежал к ней, обнюхал и принялся лизать щёки. Гретти засмеялась:
– Щекотно!
– Ко мне! – скомандовала хозяйка и спросила:
– Где же ты раздобыла «карающую десницу»?
– В кунсткамере. Это символ победы в той войне.
Гретти поднялась с пола, подбежала к двери, выглянула и, убедившись, что в коридоре никого нет, поторопила госпожу:
– Нужно будет вернуть до утра. Как бы не заметили пропажу.
– Хорошо, – кивнула Валентина и протянула перчатку собаке, – нюхай! Нюхай, Жулька!
Пёс деловито уткнулся носом, замер на полминуты, потом побежал из комнаты. Лялька и Гретти поспешили за ним.
В коридоре Джолей повернул было в сторону, где Валя успела побывать.
– Георг в королевских покоях? – огорчённо шептала она, – туда нас не пустят.
Пробежав полпути, пёс остановился, печально взглянул на хозяйку и повернул обратно.
– Он ведёт наружу! – догадалась Гретти.
Действительно, как только Лялька отворила дверь, Джолей опрометью бросился прочь. Они с Гретти еле поспевали. Преодолели хозяйственный двор, где было пусто – работницы разошлись по домам, а живность устроилась на ночлег в загонах. Пёс не останавливался, бежал мимо амбаров и сараев. Тропа, петляя между ними, шла вниз.
– Куда он? Как думаешь? – тяжело дыша, спросила Валентина.
– Неужели к Слепой башне? – в голосе Гретти слышался испуг.
– Что там?
– Темница. Оттуда не выбраться.
Спуск стал круче, тропа вела к одной из башен крепостной стены. Джолей бежал туда. Лялька остановилась и протянула служанке перчатку:
– Подожди меня здесь.
Девочка с готовностью кивнула. Валя перешла на шаг, стараясь принять беззаботный вид. Она разглядела охранника у входа в башню.
Ратник стоял в метре от проёма. Дверь висела на одной петле, отодвинутая в сторону, и упиралась углом в землю. Джолей прошмыгнул мимо заторможенного охранника и скатился по ступеням вниз. Ратник встрепенулся и успел преградить путь Вале:
– Что угодно, ваша милость?
– Мой щенок, – улыбнулась девушка, поглядывая на молодца снизу вверх, – сбежал проказник.
Парень проследил за жестом, которым Лялька указала на сырые выщербленные ступени, и отрицательно замотал головой.
– Туда нельзя никому!
– Спустись и принеси мою собаку! – Валя приняла надменный вид.
– Не могу оставить пост, ваша милость.
– Тогда сама схожу. – Увидев сомнения на лице охранника, Лялька пригрозила: – или сообщу его величеству, что ты спал на посту и проворонил моего пса!
– Идите, – посторонился ратник, – побыстрее, прошу вас.
Девушка не стала дожидаться повторного приглашения. Подобрала подол платья и побежала по ступенькам, рискуя поскользнуться в темноте. Освещение коридора, который тянулся вдоль внешней стены башни, было скудным. В нишах реже чем требовалось стояли плошки с плавающими в масле зажжёнными фитилями. Рядом с ними можно было разглядеть усыпанный каменной крошкой пол, грубо обтёсанные камни стен, высокий покрытый конденсатом потолок. Во внутренней стене коридора время от времени попадались двери с оконцами. Лялька не задерживалась. Торопилась за Джолеем. Щенок остановился около одной из дверей и залаял. Подбежав, девушка увидела в крохотном окошке знакомое лицо и выдохнула:
