— О чем догадаться? — уточнил Эрик, вставая рядом с ней.
— Это же культисты Кошмара! Давненько я их не встречала… Возможно, нам и не грозит опасность… Эти ребята нечасто приносят жертвы.
— Могу я узнать, насколько нечасто?
— Дважды в год — по крайней мере, насколько мне известно. Но жертва обычно выбирается из их числа.
Культисты шли ровными рядами по пять человек. Многие хромали и, судя по их виду, изголодались. Их завывания и вопли… Так могли бы истошно орать птицы, которых заживо ощипывали или потрошили. Тип, который нес цеп, размахнулся и ударил им себя по спине, а затем передал орудие самоистязания следующему, который тут же применил его по назначению. Черные балахоны большинства членов группы были истрепаны, и в многочисленных прорехах виднелись рваные незажившие раны.
— Идите с нами! — воскликнули несколько человек, когда группа подошла ближе к двоим путешественникам.
До Эрика и Сиель донеслось отвратительное зловоние гниющей плоти.
— Мы выполняем поручение мэров. Оставьте нас, — произнесла девушка.
Культисты только рассмеялись. Один из них произнес:
— Заблудшая сестра наша! Какое поручение? Мы должны первыми войти в новый мир! И приглашаем вас, по крайней мере одаряя благостью нашего милосердия, если вы не слышите зова Великого Темного Духа, что является лишь нашей привилегией, дарованной за долгую верную службу. Но вы можете идти с нами. Мы щедры и великодушны. Только вам обоим придется идти в последнем ряду, среди наших младших по рангу братьев.
— Нет! Еще чего не хватало, пусть идут позади группы, будет еще один ряд из двоих. И цепом им пока пользоваться нельзя.
Еще один мечтательно произнес совершенно не к месту:
— Прошло четырнадцать ночей с того мига, как рука его протянулась вниз! Говорят, он возложил великий дар на башню, построенную на холме, знак для всех, кто способен видеть!
— Так и было! — возликовал другой. — Я видел это своими собственными глазами, поднимался по ступеням высокой башни своими собственными ногами и лично узрел знаки, которые он оставил там! Он призывает нас, Великий Темный Дух, покоритель ночных небес, пастух ледяных ветров…
— Носитель ледяных ветров, пастух грозовых туч, укротитель выводка, покоритель…
— Сокрушитель Стены!
С каждым новым выкриком они подходили все ближе и ближе, выпученные глаза культистов налились кровью. Эрик извлек пистолет, но было ясно, что никто из фанатиков не понял, что это оружие. Пожилой мужчина со сломанным предплечьем завыл:
— О да-а-а, руку опустил Великий, разведя ладонями два неба, как занавеси. Ступайте с нами, будьте среди призванных, шагающих сквозь пространство!
— Вы видели его?! — истерически вскрикнула сгорбленная женщина средних лет, ее лицо было покрыто синяками и распухло от ударов толстой ветки, которую она крепко сжимала в кулаке. — Говорят, его видели в небесах неподалеку!
— Великий покорял небеса к западу отсюда, неподалеку от Великой Дороги, — иронически подражая их завываниям, произнесла Сиель. — Вам следует поспешить, он ведь ожидает вас!
Покрытая синяками женщина бросилась к ногам Сиель. Эрик выстрелил в воздух, грохот вырвавшейся из «Глока» пули громом разнесся над полями. Культисты, завопив, бросились врассыпную, удирая со всех ног, а затем, опомнившись, вновь построились рядами и двинулись на юг; ни один из них не обернулся, уже приписав странный шум творению Кошмара, посланному им для очередного испытания. По всей видимости, его они успешно прошли.
Сиель и Эрик смотрели им вслед.
— Знаешь, я мог бы рассказать этим ребятам пару вещей, которые бы им о-очень не понравились, — протянул Эрик.
Он заменил обойму, но не смог заставить себя выбросить пустую.
В ушах у Сиель по-прежнему звенело.
— Они не всегда до такой степени погружены в себя, — произнесла она. — Я слышала о том, что, если где-то появляется Кошмар, они могут напасть на людей. Поэтому и занервничала… — Но девушка не закончила фразу.
Она вновь увидела одинокую фигуру. Та стояла не двигаясь и смотрела на них. На мгновение Сиель показалось, что она видит Эрика. Его одежда и волосы изменились, он стоял выпрямившись, но под странным углом, нависая над землей, склонившись влево. Это существо не отреагировало, когда девушка осторожно помахала ему. Мгновением позже оно опять исчезло.
Эрик, по-прежнему смотревший вслед культистам Кошмара, ничего не заметил.
— Идем, — ровно произнесла Сиель, порадовавшись, что голос не дрогнул. — Шум твоего оружия мог привлечь… кого угодно, мало ли какие существа здесь обитают. Нам нужно спешить.
— Спешить куда, если не секрет?
— Думаю, следует отправиться в Тантон. Люди, жившие в этих краях, скорее всего, двинулись именно туда. Неплохой выбор. Тамошний мэр — Таук Сильный. Он будет сражаться, что бы ни пришло с Конца Света.
— А далеко до Тантона?
— Почти сто миль. Только не надо говорить, как ты устал от дороги; у меня самой она уже в печенках сидит. Но оставаться здесь действительно небезопасно.
Прошло не так много времени, прежде чем появился сам Кошмар — Великий Темный Дух, носитель ледяных ветров, — плывя высоко в небе на запад.
— Остановитесь! Замрите! Он открылся нам! Он велик!
— Он велик! Он — покоритель выводка, сокрушитель…
— Чего он желает?! Мой сосуд покрыт трещинами, из которых сочится кровь! Моя рука не желает работать! Мне больно, я жажду! Я готов заменить эту негодную оболочку, пройти через обновление и…
Лансит, тот, кто якобы взбирался на башню и читал оставленные знаки, жестом велел остальным умолкнуть, и те его послушались.
— Видите?! — торжествующе вопросил он. — Все так, как я прочел! Все так, как было предсказано в наших вечерних обрядах, пусть земля чтит нашу жертву! И взгляните, его очи обращены к нам!
Это и впрямь было так — Кошмар медленно и тяжело описал в воздухе круг, обвив небо темной петлей своего длинного хвоста. Он двинулся к своим последователям.
— Идите же! — патетично воскликнул Лансит. — Вот чего он желает, вот чего просит от нас! Мы должны пройти в неизвестную землю с алыми небесами, мы первые, мы — призванные!
Идти осталось недалеко. Сто шагов, пятьдесят шагов. Культисты перешли на бег, хотя многие волочили поврежденные ноги. И все издавали радостные крики.
Кошмар ринулся вниз с нехарактерной для него поспешностью, когда намерение культистов стало очевидным: они хотели перейти границу. Издав сдавленный крик, явно исполненный беспокойства, заглушивший грохот ног каменных гигантов, по-прежнему бродивших внизу, Темный бог низвергся, разрезая небеса, за мгновение преодолев огромное расстояние. Он хлопнул в ладоши. Реальность вокруг группы фанатиков рассыпалась на мелкие части, и воздух наполнился летающими кинжалами, которые прошили их тела. Жалкие останки культистов в беспорядке рухнули на землю.
