Утром им предстоял долгий путь к заброшенному дому лесника, где маг планировал остановиться ровно на один месяц. Там же он надеялся научить Яську самым действенным и полезным заклинаниям. Ведь в огромный, местами совершенно непроходимый лес, вряд ли посмеют сунуться охотники за его головой. Да и зачем? Вокруг лесничего пристанища было множество трясин. Так что они будут в сравнительной безопасности. Ко всему прочему, Северин с особой тщательностью продумывал любой маршрут, стараясь сократить количество городов и сел, в которых присутствие мага наверняка не осталось бы без внимания.
А что касается дочки знахаря, то она напрасно опасалась того, что в будущем ее ждут скучные, однообразные дни среди болот. Привал следующего вечера оказался еще интересней предыдущего.
— Смотри, Талька, они, кажись, остановились, — Растрепай ткнул пальцем в еле заметную струйку дыма, щекочущую сереющее небо.
— Нам тоже пора отдохнуть. — Прищурив глаза, сын поляра посмотрел туда, куда указывал его друг. — Подъедем к ним поближе, но костер разводить не будем.
— Думаешь, заметят огонь?
— Не-е! Хворост лень собирать.
— А-а-а, — понимающе протянул Растрепай.
— Надо б лошадей напоить.
— Напоим. Этот маг, ужасно хитрющий тип, обязательно возле какого-нибудь ручья остановиться! Вот увидишь.
Друзья по-братски разделили ватрушки, которые Трепа не поленился стянуть у своей родительницы, затем подсчитали количество припасенных сухарей и прошлогодних орехов и решил, что еще смогут продержаться дня четыре. А может и все пять, если есть два раза в день.
— Я пойду, подберусь к ним поближе, глядишь, узнаю куда именно они едут. Ты стой тут, смотри за лошадьми. — Таль дожевал свою ватрушку, слез с лошади и скрылся за деревьями.
Юный "шпион" знал, что поблизости мог слоняться бдительный Белозор и поэтому крался как можно тише. Ему было довольно трудно ориентироваться в незнакомом лесу, но, не смотря на это он все же сумел вычислить месторасположение привала. Когда Талька выглянул из плотно растущих зарослей кустов, перед его взором предстал маг, который увлеченно ломал ветки для костра. Закутанная в накидку Яська лежала на расстеленном покрывале и, судя по ее ровному дыханию, спала.
"Дрыхнет! — с завистью подумал сын поляра. — Я уже которую ночь подряд сплю плохо да жестко, а она преспокойно дрыхнет!.. Ладно, пойду к Трепе, скажу, что все в порядке".
Сначала Ястребинка долго ворочалась, настороженно прислушиваясь к шорохам и звукам беспокойного ночного царства, где даже простые тени от веток были похожи на хищные, загнутые когти. Но поблизости находился Белозор, и осознанность этого факта придавала некоторой уверенности. Она перевернулась с одного бока на другой, и кинула затуманенный дремотой взгляд на место у костра, то мага там не обнаружила. Обычно он, похожий на статую, сидел, поджав ноги, и безотрывно смотрел на пламя. А теперь он словно исчез. Только сотворенная магом сфера плавно покачивалась в густом воздухе, а вокруг нее порхал рой ночных мотыльков. Воображение не замедлило проявить себя: к такому яркому и заметному костру уже наверняка подбирается обитающая в лесу нечисть. Глаза распахнулись от ужаса, тело, повинуясь инстинкту самосохранения, напряглось, сгруппировалось для того, чтобы в любой подходящий момент сорваться с места. Донесшийся до нее крик ночной птицы пустил в душу невидимую стрелу страха и заставил юную чародейку броситься вперед, заставил ее бежать, не различая дороги.
Она побежала — быстро и без оглядки, но при этом ловко уклоняясь от всех преграждающих путь веток. Ведь в детстве Яська днями напролет пропадала в лесу. Ей нравилось играть с друзьями в прятки среди высоких трав, а еще лазить по деревьям. Но здесь была ночь, незнакомые места, а самым страшным было то, что на днях маг по неосторожности упомянул про подземную нежить. Начав задыхаться, дочка знахаря остановилась. Она промокнула рукавом выступившую на лице испарину, явственно ощущая, как в висках бешено колотится кровь. Слабое дуновение ветра принесло ей отзвуки отдельных фраз.
"Почудилось! — подумала она, пытаясь выровнять дыхание. — Нет! Так и есть — голоса! А если это бандиты?.. — Ее сердце застучало сильнее прежнего. — В любом случае надо разведать и предупредить господина Белозора".
Утерев дрожащей ладонью лоб, юная чародейка решительно направилась в ту сторону, откуда пришло веяние ветерка. Перепрыгивая через кочки, переступая через коряги, подныривая под низкие ветви деревьев, она упрямо приближалась к своей цели. Через тридцать шагов голоса стали звучать отчетливее, а еще через двадцать стало возможно разобрать слова фраз:
— …бесполезно! Не вижу смысла в том, чтобы вести беседы с потенциальными покойниками.
— Господин Белозор, почему нельзя?!
— Сколько раз объяснять? Надоел ты мне! — По ножнам чиркнуло острие меча.
— Стой! — взвизгнула выскочившая из-за деревьев Ястребинка. — Не трогай их, господин маг, это мои друзья!
С мольбой в глазах, она посмотрела на Северина, рука которого сжимала меч. Под ногами мага на покрытой росой траве валялись еще два, по-видимому, принадлежащие его "собеседникам". У Растрепая был расквашен нос, а Талька держался за бок.
Друзья так обрадовались вовремя подоспевшей Ястребинке, что первые минуты стояли молча, напрочь забыв слова которые обычно говорят в таких случаях. Стоящий неподалеку Белозор, метал недружелюбные, колючие взгляды в сторону, где стояла юная компания.
— Отправились за мной следом? — ласково пожурила их дочка знахаря. — А если бы я не пришла, господин Северин…
Она запнулась на полуслове, улыбка слетела с ее губ словно испуганный мотылек:
— Ты наверняка убил бы моих друзей! Ты почти сделал это!
— Не преувеличивай!.. Так, напугал немножко.
— Помоги Тальке! — она заметила, что на его рубашке постепенно проступает красное пятно.
— Это еще зачем? От одного крошечного пореза еще никто не умирал.
Посмотрев на свой бок, полярский сын побледнел и безвольно опустился на землю.
— Сам хилый да слабый и все туда же — в наемники лезет! — в словах мага сквозило глубокое презрение. — Ладно, я прочитаю заклинание, но предупреждаю, будет больно и останется шрам.
Таль терпел не разжимая зубов и стараясь не смотреть на зарастающую рану.
— А мне он сломал нос! — наябедничал сын мельника.
— По-твоему, я должен был прыгать от счастья, когда вы полезли на меня с мечами? — раздался недовольный голос мага.
— Он первый начал! — прошептал ей на ухо Растрепай, держась за разбитый нос. — Мы ехали за вами и ничего, обходилось! А сегодня он как будто нарочно нас выследил, приказал "поворачивать оглобли". Понятное дело, я и Талька попросились в наемники, а кудесник начал обзываться и пообещал убить, если не повернем. Конечно, мы сказали, что не согласны уходить, а он за меч. Мы тоже. Правда он сразу наши мечи выбил, мы и глазом не успели моргнуть. Как он это сделал — не пойму! Одним словом, колдун!
