— Он первый начал! — прошептал ей на ухо Растрепай, держась за разбитый нос. — Мы ехали за вами и ничего, обходилось! А сегодня он как будто нарочно нас выследил, приказал "поворачивать оглобли". Понятное дело, я и Талька попросились в наемники, а кудесник начал обзываться и пообещал убить, если не повернем. Конечно, мы сказали, что не согласны уходить, а он за меч. Мы тоже. Правда он сразу наши мечи выбил, мы и глазом не успели моргнуть. Как он это сделал — не пойму! Одним словом, колдун!
Через несколько минут Ястребинка, внутренне содрогаясь от страха, поставила мага перед фактом: она остается в лесу до выздоровления друзей, и только потом они отправляются дальше. Вместе с наемниками.
Раздосадованный таким поворотом дел Белозор, куда-то исчез и не объявлялся в течение целого дня, а вернулся лишь с наступлением сумерек. При этом, на его лице время от времени появлялась прегадкая улыбочка.
"Задумал что-то нехорошее!" — решила дочка знахаря.
— Господин Белозор, если ты сглазил моих друзей, то я об этом обязательно узнаю.
— И что тогда?
— Ну… — призадумалась она. — Ну, наверное, мне придется вернуться домой.
— Не глупи. Ты сильно заинтересована в изучении заклинаний.
— Я? — как можно беспечней возразила Яська. — Нет! Я чего поехала? На мир посмотреть, в смысле на другие города. Магия мне нравится, но я и без нее проживу как-нибудь.
— Понятно, — Северин презрительно поморщился. — Можешь записать эту маленькую победу на свой счет, только не спеши ее праздновать.
— Ах, сглазил, значит?
— Еще нет. А там посмотрим, — с издевкой ответил он.
Поздней ночью маг снова покинул привал. Он пошел в ту сторону, где еще совсем недавно закатилось солнце. Именно там, на расстоянии ста шагов, возле заросшего поганками, седого пня мерцали сиреневым светом выведенные на земле загадочные знаки.
"Столько трудов насмарку! — мысленно ворчал Белозор. — Такое грандиозное проклятье пропало! Теперь возни на час! Обрывать невидимые нити, руны стирать, рассеивать!.. Нет, определенно младшему отпрыску Ледяна совершенно не досталось ума!"
В преддверии наступающего утра, окутанный легкой туманной дымкой лес окропился росой. Стало мокро и зябко. Обернувшийся плащом Северин сидел возле костра и, наслаждаясь звенящей тишиной, думал о дальнейшей судьбе "свалившихся" на его голову друзей Яськи:
"Эти молодчики путаются у меня под ногами!.. Что ж! Не удается убедить, да и некогда, значит будет проще убрать их с дороги… Ну почему именно мне "посчастливилось" встретить самых жалких наемников каких только можно найти на рекоставных землях?"
Маг скинул с плеч плащ и тихо подкрался к безмятежно спящим наемникам. Его взгляд притянул Талькин меч. Конечно он помнил, как когда-то проспорил Ледяну этот полуручник — старинной работы, с руной, на которую, к счастью не реагировали кристаллы-ловушки. Усмехнувшись превратностям судьбы, Белозор вернул меч Ледяна обратно в ножны и посмотрел на предрассветное небо.
"Пожалуй, вздремну", — решил он про себя.
Через час его разбудил грохот походного котелка, о который споткнулся сонный Растрепай. Едва не напоровшись на выставленный меч быстро отреагировавшего мага, сын мельника заорал дурным голосом и чуть не сделал то, зачем направлялся в буйно растущие кусты. Разбуженный криком Таль подскочил на месте, и хотел было броситься на выручку, но запутался в плаще, которым он предусмотрительно накрылся от надоедливых комаров. Сделав пару шагов, Талька споткнулся на ровном месте и рухнул на жалобно треснувший ветками куст.
— Ловко работаете, наемнички! Слаженно! — издевательским тоном изрек Белозор и снова растянулся на своем плаще.
Ютящаяся возле дотлевающего костра Ястребинка испуганно моргала заспанными глазами.
— Ой, я думал, что мой разбитый нос — это кошмар, а мы все так же незаметно едем следом за вами, — смущенно пробормотал Растрепай. Он был готов провалиться под землю, лишь бы не видеть полных осуждения взглядов, устремленных на него.
Ястребинка ловко прихлопнула досаждающего ей комара, широко зевнула и потянулась.
— У, как сыч — ночью колобродит, днем отсыпается! — С этими словами сын мельника подошел к ней и погрозил в сторону спящего мага кулаком.
— Да ладно тебе! Он охранял нас, — объяснила ему юная чародейка.
— Яська, как думаешь, понравится ли господину Белозору, если мы сварим похлебку? — шепотом спросил Таль.
— Очень понравится! — восторженно воскликнула она, предвкушая вкусный завтрак.
Когда булькающая в котелке похлебка начала источать аппетитный запах, призывая поскорее взяться за ложки, друзья снова разбудили мага. На сей раз безо всяких неуклюжих пируэтов. После нескольких часов сна настроение Северина немного улучшилось, но все же не до такой степени чтобы смириться с лишними людьми в своих рядах. Он молча принял из рук Яськи миску с ароматной похлебкой, поводил над ней ладонью и, убедившись, что в ней нет ни грамма яда, принялся за еду. Теперь друзья переглядывались и терпеливо ждали, когда Белозор заговорит. И, как оказалось, ждали не напрасно.
— Итак, у меня к вам вопрос, господа, — Северин насмешливо взглянул на потупивших взгляд Тальку и Растрепая. — На что вы мне сдались?
— Ну позволь им сопровождать нас! — Яська умоляюще посмотрела на него.
— Погоди! Пускай отвечают.
— Господин Белозор, — Талька храбро взял на себя переговоры с магом. — Понимаю, что мы кажемся обузой, но на самом деле мы готовы защищать вас обоих до последнего вздоха.
Хранящий молчание Северин посмотрел на них безразличным взглядом. Конечно, о том чтобы отпустить их не могло быть и речи — могут сболтнуть лишнего.
— Мы никакой оплаты не попросим, — поспешно вставил Растрепай. — Не прогоняй — вот и вся оплата.
— Господин Белозор! — дочка знахаря была всецело на стороне друзей. — Ну возьмем их с собой!
Маг недовольно покосился на ученицу и сказал:
— Я не нуждаюсь в наемниках, по той простой причине, что не вы меня охранять будете, а я вас. И не надо спорить! Но ситуация такова: и вы не отвяжетесь и мне от вас не избавиться, — маг покосился на Ястребинку. — Кстати, вам известно, что означает не путаться под ногами, господа наемники? Вы, конечно, понимаете, что это не веселая прогулка пьяных гномов?
Два новоиспеченных наемника с готовностью закивали, им меньше всего хотелось злить мага.
"Что за глупая мелюзга! — думал Белозор, — Возьму их в качестве мальчиков на побегушках, а со временем избавлюсь".
Ястребинка обрадовалась, что ей не придется расставаться с друзьями. Ведь угрюмый Белозор разговаривал исключительно на темы касающиеся магии. На любые другие вопросы он реагировал недовольным взглядом, как будто его спрашивали о какой-то непристойности.
