— Ты видел Ойгу, Речник Фрисс? — спросила она. — Какой она была?
Он вздохнул.
— Ойга умерла, когда не родился ещё мой отец. И для меня она такая же героиня прошлого, как и для вас. Ойга была великой Речницей. Мне очень жаль, что я никогда не видел её…
— А может, Ойга жива?
Это спросил Римин Санъюг.
— Ведь в конце книги не сказано, что она умерла. Она ушла в сияние, и на этом всё завершилось…
— Хотел бы я в это верить! — сказал Фрисс. Для него концовка звучала иначе. "Уйти в сияние" — такая участь, какой и врагу не пожелаешь.
Все ненадолго замолчали.
— Ты видел такое существо? — Сима показала на картинке чёрное создание с множеством шипов на руках и спине. — Ойга сражалась с одним из таких…
— Его называют Квазгесси. Опаснейший демон с самого дна Энергина! — очень кстати вспомнил Фрисс то, что Канфен рассказывал Речникам о подземных народах. — Они очень сильны, не боятся даже драконов, но первыми не нападают никогда. Зато если разозлить их, от них не спасёшься, каким бы сильным ты ни был.
— А если относиться к ним хорошо? Они будут дружелюбными, да?
— Как все разумные существа, Кесса.
— Ойга не убила его, нет. Она сохранила ему жизнь. Это хорошо, правда?
— Потому Ойга и была Чёрной Речницей…
— Кто же такие были Чёрные Речники? — спросил Конен. — Это не легенда? Говорят, что все они были героями. Но куда же они делись?
— Это давняя история, Конен… — Фрисс задумался, подбирая слова.
Сам Фрисс не застал те времена, а в рассказы старших Речников с трудом мог поверить. Они звучали как легенды.
Чёрные Речники — опытнейшие и сильнейшие из всех воинов Реки. Они знали всё об Энергине и соседних странах. В магии не было секретов для них — даже в таких странных направлениях, как Некромантия и Скрэн. Один Чёрный Речник заменял весь Зелёный Отряд. Демоны уважали их, враги боялись. Чёрные Речники добывали для короля Реки информацию и сокровища на другом краю света и в подземных глубинах.
Но отцу Астанена, Вольферту, предыдущему повелителю Реки, не по душе были изыскания Чёрных Речников в Энергине и странных магиях. Чем дальше, тем меньше они подчинялись королю. Большая их часть выходила из Энергина не более чем на пару дней. И потом, их общение с Нэйном…
И Вольферт решил, что не будет больше на Реке деления на три отряда Речников — на Белый, призванный учиться, Красный, призванный защищать, и Чёрный, созданный для изысканий. Все Речники отныне должны были называться Красными, собирать налоги и подчиняться королю, а не своей левой пятке, и изучать Магию Воды, а не Скрэн или Некромантию.
Чёрные Речники на это не согласились, а когда Вольферт применил силу — ушли с Реки. Кто-то к Некромантам Нэйна, кто-то в Кецань, Кривь или даже в Хесс — подземный мир, лежащий за пещерами Энергина… Собранные ими знания рассеялись по миру, ничего не досталось Красным Речникам.
Более некому было дружить с демонами-хесками и иноземными магами, никто не совершал великих походов и легендарных изысканий, и бог везения Аойген окончательно отвернулся от Реки.
… - Астанен искал их, но никого не нашёл. Видимо, возвращаться они не хотят.
— Так значит, Нэйн действительно существует? Страна Некромантов и живых мертвецов? — жадно спросила Сима.
— Разумеется, — в этом Речник был уверен. — Но никто из нас не посещал её. Наверное, про Нэйн болтают много лишнего. Но никто не приходил оттуда, чтобы опровергнуть это.
— А про какое-нибудь из своих приключений ты расскажешь нам? — потупилась Кесса.
— Из своих? — Речник снова задумался, но ненадолго. — Расскажу о переговорах с Инальтеками. Это как раз было в Хессе, за Энергином.
Двенадцать лет назад завершилась очередная война с Инальтеками, и Река снова разгромила содружество кланов Идэвага и Кэйронейю, призвала Инальтеков к миру и предложила заключить договор хотя бы на пару лет. Илларгон, посчитав уцелевших воинов своего клана, согласился.
Люди собрали большую экспедицию. Сами Канфен и Астанен отбирали послов. Все Речники хотели присоединиться, но взяли далеко не всех. Фрисс даже не мечтал о таком везении, но Канфен сам предложил ему идти в этот поход. Он был простым охранником, присматривал за ездовыми кошками-Фагитами и летающими кораблями да следил, не нападут ли хески. Но поход был запоминающийся.
Они спустились очень глубоко в подземелье, туда, где оно уже не выглядит как пещеры, под магическое солнце Хесса, на равнину близ города Ойти. Прославленные Речники — Вайринхенг Исьокоме, Од Санга, Тиллит Хонва и не только они — охраняли караван, так же, как Фрисс. Множество странных существ и народностей встретили они в Хессе, пока добрались до Ойти. И тогда Фрисс впервые побывал в стойбище Инальтекских кланов.
Более всего удивило его, что ни одной стычки между людьми и демонами не было за эти дни. Мирные Инальтеки! Никогда не поверил бы, если бы сам не увидел.
Фрисс постарался рассказать как можно красочнее, чтобы это выглядело как приключение, а не как скучноватое исследование. Что бы ни думали жители, большинство изысканий — не веселы, не изобилуют стычками и преодолением препятствий, и вообще проводятся не для того, чтобы побегать и подраться! А вот рассказывать о них лучше интересно — или никак.
Фрисс надеялся, что у него получилось интересно. Слушали все.
— Здорово… — сказала Эмма, когда он замолчал. — Сима, а ты не побоялась бы разговаривать с Инальтеком? А ты, Кесса?
— Мне было бы не по себе, — призналась Сима.
— А я хотела бы встретить кого-нибудь из них, — сказала Кесса. — Агва очень хорошие. А ведь они из Энергина…
— Сейчас мы воюем с Инальтеками. Значит, скоро будут собирать посольство. Я могу туда пойти? — спросил Хельг.
— Боюсь, не возьмут, — разочаровал его Фрисс.
И верно. Ожерелье Богини он привёз. Теперь война закончится за несколько дней. А там снова заключат перемирие на год или на два — смотря как быстро сила Ожерелья погонит Инальтеков прочь от Реки…
Фриссу нужно было немного отдохнуть, его рассказ затянулся надолго. И слушателям было теперь что обсудить. Они разбрелись по берегу, только Эмма осталась рядом. Кессу позвал отец.
— Очень интересно послушать тебя, Фрисс, — сказала Эмма. — А ты бывал когда-нибудь в месте, где много книг?
— В архивах? Конечно, — Фрисс любил почитать в свободное время, хоть и бы легенды о героях древности.
— Побывай ещё раз. Я хочу кое-что узнать.
— Что же, Эмма?
Она придвинулась ближе, сверкая глазами.
— Недавно Скенес опять сказал, что мы хуже куванцев и должны убираться отсюда…
