- Бабушка! - радостно воскликнула Милка, подняв голову и увидев знакомые очертания.
Зак сразу же вскочил на ноги, на его лице были написаны радость и облегчение.
- Дорогие мои! - улыбалась старушка, обнимая окруживших ее детей. Я стояла поодаль и наблюдала за этим зрелищем. Наконец, старушка обратила внимание и на меня. - Я так благодарна, что вы спасли этих детей, госпожа! Я уж и не надеялась увидеть их в живых!
Я ничего не ответила и продолжала заинтересованно разглядывать старуху. Низенькая, сухонькая фигурка в каком-то старом платье, седые волосы заплетены в косу, у глаз скопились мелкие морщинки, беззубый рот скривился в улыбке.
- Бабушка, как ты нас нашла? - спросила Милка у старушки.
- Да я за вами от самой деревни шла, все никак не могла догнать. Силы уже не те, не поспевала.
- Так ты ушла из деревни? - удивился Зак.
- Да, - ласково улыбнулась ему старушка. - Ушла и не вернусь. Я вас не брошу, мои дорогие.
- Правда? - обрадовались близнецы, видимо, они были очень привязаны к старой женщине.
- Как я могу вас отблагодарить? - снова повернулась ко мне старушка.
- А вы так хотите меня отблагодарить? - сухо поинтересовалась я. - И вас не смущает, что я сделала с вашими односельчанами?
- Видать, заслужили! - злобно сказала женщина. - Творили, что хотели, окаянные! Не было на них суда! Теперь, может, хоть одумаются? Ничего, ничего, полежат месяцок да и выправятся. Зато будет время хорошенько подумать. Будут знать, как нападать на беззащитных сироток!
- А кем вы приходитесь этим детям?
- Я? Я их очень люблю, они мне как родные внуки.
- Бабушка была единственная, кто согласился нас приютить после смерти матери, - сказал Зак.
- Я знала их мать, - вздохнула старуха. - Хорошая была женщина, и знахарка приличная. Лечила всех наших деревенских. Сама-то она из города приехала, не здешняя. Жрец наш ее сразу невзлюбил. А как напали на нас неурожаи, так и вовсе обвинил в колдовстве.
- А она была колдуньей? - поинтересовалась я.
- Она - никогда. Но народу нашему только пальцем укажи - во все поверят. Вот и не стало бедняжки. И никому-то она никогда зла никакого не делала, а все равно ее сожгли. Правда, беды наши на этом так и не закончились. И тут уж на детей поглядывать стали. Бедные мои сиротинушки! - старушка утерла слезинку платочком.
- Вы, я полагаю, хотите забрать детей? - я снова вопросительно посмотрела на собеседницу.
- Я их не брошу. Я знаю, что вы их забрали себе, госпожа ведьма. Позвольте хотя бы сопровождать их и следить, чтобы с ними ничего не приключилось? Я не доставлю вам много хлопот, поверьте. Авось, и сгожусь на что?
Близнецы умоляюще посмотрели на меня. Я думала. Лицо старухи тем временем стало решительным, черты заострились, она крепче обняла детей, не желая с ними расставаться.
Я не собиралась повсюду тащить за собой этих двоих, а старуха не собиралась отступать. Я была почти уверена, что даже если откажу, то она все равно последует за нами, в отдалении. Женщина была отнюдь не так проста, как казалась, она ни за что не покинет близнецов и будет рисковать ради них своей жизнью.
- Хорошо, - наконец, сказала я, все облегченно вздохнули.
Старуха сразу же начала приносить пользу, как только ее приняли в "команду". У нее оказалось кое-что из еды, так что от голодной смерти мы были спасены... недели на две. Кроме того, у старухи оказалась пара одеял и еще несколько необходимых в дороге мелочей. Она оказалась не такой уж скучной попутчицей. К тому же ужасно любила близнецов.
Я узнала, что старуху зовут Майей. Всю свою жизнь она прожила в одной деревни, знала всех односельчан. Своих детей у Майи никогда не было, единственный ребенок умер еще в младенчестве, так что в деревне у нее никого не осталось. В ряд заслуг новой попутчицы входило умение хорошо готовить, она также сразу же взялась следить за хозяйством, мыла посуду, устраивала стирку и так далее.
Я решила дойти со попутчиками до ближайшего поселения, а дальше двинуться одной. Конечно же, я прослежу, чтобы они хорошо устроились, но тащить кого-то из них с собой в путешествие я не намерена. Бессмысленно и слишком для них опасно. Я уже сейчас себе представляю, как наша группа смотрится со стороны: дряхлая старушка, двое детей и одна беззащитная девушка. Ну просто божьи одуванчики. Главное, не натолкнуться на какую-нибудь банду грабителей. Я все еще не научилась пользоваться своими силами, поэтому неизвестно, для кого эта схватка закончится победой.
От Лина не было никаких вестей. Правда, однажды в полудреме мне показалось, что он стоит надо мной и внимательно меня разглядывает.
- А интересные у тебя попутчики, - многозначительно хмыкнул он.
Когда я открыла глаза, то демона уже не было. Я решила, что буду считать этот инцидент просто еще одним сновидение. Кошмаром.
На второй день совместного пути мы подошли к какому-то городку, о названии которого я не имела ни малейшего представления. Но это точно был город, а не какая-нибудь очередная деревня, об этом свидетельствовали высокие городские стены и сторожевая башня.
- Стой, кто идет! - окликнул нас грозный страж города.
- Мы! - ответила я.
- Кто это "мы"? - поинтересовался ехидный голос.
- Уставшие и очень голодные путники.
- Мы не примечаем всяких оборванцев! Можете идти дальше!
- Что?! - я гневно мотнула головой, зрительно прицеливаясь, какую часть башни поджечь первой.
- Впустите нас, - опередила меня Майя. - Мы не представляем опасности. И готовы заплатить входную пошлину.
В башне послышались шаги спускающегося человека. Ворота скрипнули и отворились.
- По серебрушке за каждого, - сказал служивый. - И за животное тоже, - он посмотрел на моего ослика.
Я кинула ему пять серебряных монеток, и нас пропустили в город. А я все-таки подожгла сторожевую башню. Незаметно, пока никто не видел.
Город не представлял ничего особого и виделся мне серой массой абсолютно одинаковых зданий. Первой увидела харчевню моя седая попутчица. Мы вошли. Хозяин окинул нас недовольным взглядом, словно мы незаконно вторглись в его владения.
- Чего изволите? - поинтересовался он самым брезгливым тоном, рассматривая наши бедные одежды.
- Поесть и поспать, - ответила я ему с не меньшим презрением к его особе.
- И больше ничего?! - он хмуро усмехнулся.
- Еще, если таковое можно получить в вашем заведении, ванну. С ГОРЯЧЕЙ водой. И пусть кто-нибудь посмотрит за нашим осликом.
- Как изволите, - фыркнул хозяин и шепнул что-то служанке, та проводила нас в нашу комнату. Одну на всех.
