В зал вошел Тар. При виде принцессы он бухнулся на колени, рассыпав по полу пробирки. «Ну что за балбес!» — прокомментировал произошедшее Алик. Когда лаборант, неуклюже собрал рассыпанное и приблизился, Селестия перешла к теме, ради которой явилась в лабораторию.
— Господа, расскажите мне, снились ли вам в последнее время необычные сны?
— Да, пару раз было, — ответил Смарт Алик. — Мне снилась принцесса Луна.
Тар Фланк тоже утвердительно кивнул.
— Почему вы не известили меня?
— Глупо было беспокоить Вас из-за каких-то снов.
— Алик, ты правда посчитал, что эти сны ничего не значат? — принцесса пристально глянула ему в глаза. — Или дело в другом?
— Ну... — смутился ученый. — Я все равно хотел сперва получше разобраться.
— В чем разобраться? — Селестия нахмурилась. — Вы до сих пор находитесь под влиянием Найтмермун. Она до сих пор черпает вашу энергию и становится все сильнее. Пора это прекратить!
Ее рог замерцал, и над головами земных пони проявились черные нити, ведущие куда-то ввысь прямо сквозь крышу. Нити окутались белым сиянием, быстро тая под ударами крошечных молний. Вскоре с ними было покончено.
— Теперь, расскажите, сколько пони участвовало в ваших ритуалах в пещере, — принцесса задала следующий вопрос.
— Четверо, — ответил Алик, — я, Тар, Профессор и Понифаций.
— Карви, — напомнил вдруг Фланк.
— Точно, Карви был на последнем собрании в пещере, — подтвердил Смарт. — Значит, пятеро.
— И больше никого? — уточнила она.
— Больше никого! — сказали они хором.
— Благодарю вас, господа, Вы мне сейчас очень помогли, — сказала она напоследок.
«Я уничтожила три нити, — думала Селестия, возвращаясь в замок. — Еще одна оборвалась, когда погиб Инджед — глава „Лунной Тени“. Значит, пятым может быть только Карви Вуд. Но как он выжил в той вспышке? Где он сейчас и почему так и не объявился за все это время?» Возможно, Профессор приводил в пещеру кого-то еще, не ставя об этом в известность остальных, но вероятность того, что Вуд выжил, отбрасывать было нельзя.
***
Правительница шла по дворцовой галерее, торопясь на следующую встречу. Из бокового коридора послышались визги, топот, хлопанье крыльев и громыхание доспехов упавшего стражника. Прямо под ноги Селестии выскочил плачущий жеребенок, а следом вылетел разъяренный грифоний птенец. На шкурке жеребенка алела свежая царапина.
— Что здесь происходит? — строго спросила принцесса.
— Он дерется! — прохныкал маленький пони.
— А он! А он — обзывается! — выпалил грифоненок.
— Как вас зовут?
— Форк! — представился грифон, гордо подняв голову.
— Аристо, — сообщил пони.
— Аристо, неужели ты обзывался? — Селестия глянула на жеребенка, и он пристыженно опустил голову.
— Извинитесь друг перед другом, и забудем об этом.
— Он первый начал, пусть он первый извиняется! — заявил Форк.
— Извините... — тихонько пробормотал Аристо.
Птенец хотел было потребовать, чтобы пони извинился громким голосом, но, глянув на величественную правительницу, заробел и решил не наглеть.
— Приношу извинения за свой гнев, — гордо ответил он и, поклонившись, ушел обратно в боковой коридор.
— Аристо, обязательно сходи в лазарет обработать ранку, — сказала Селестия жеребенку.
Направляясь дальше, она подозвала третьего секретаря.
— Срочно доставьте из летного лагеря опытного преподавателя, — приказала Повелительница. — Пусть даст инструктаж слугам, как вести себя с грифонятами. Если возможно, пусть организует их досуг, чтобы подобное больше не повторялось.
У дверей малого кабинета принцесса заметила Фрайта Нюсенса. На его морде явно читалась мысль «Только бы пронесло».
— Фрайт, — позвала она.
— Нет! — нервно воскликнул он, втянув голову.
— Фрайт, пожалуйста, найди мне пятнадцать минут.
Секретарь задрожал и посмотрел на нее жалобным взором.
— Фрайт, потерпи, пройдет эта неделя и все вернется в обычное русло.
— Хорошо, Ваше Величество, — вздохнул он. — Что надо организовать?
— На городской квартире для неформальных встреч. Необходимо пригласить мистера Понифация. Хотя бы десять минут.
— Я доложу, как будет готово, — пообещал Нюсенс.
Может показаться странным, почему великая правительница Эквестрии буквально выпрашивает у секретаря внести изменения в дневной распорядок, вместо того, чтобы приказать или просто поступить по-своему, но этому можно дать некоторые объяснения.
Принцесса является центром огромного аппарата, занятого управлением государством. Этот настроенный за многие годы механизм довольно хрупок и может легко разладиться. Если она станет делать что-то без согласования, остальные поначалу попытаются под нее подстроиться, а потом все пойдет вразнос. Конечно, через какое-то время постепенно вырастет новая структура управления, пусть и не такая эффективная, как нынешняя, которая будет учитывать новый стиль поведения правительницы, но несколько кризисных лет государству будут обеспечены.
Второй немаловажный момент связан собственно с личностью секретаря. Планировать время принцессы — это сложная и ответственная работа. Справиться с ней может только очень спокойный, стрессоустойчивый и лишенный амбиций пони. Но в тяжелые моменты под грузом ответственности может сломаться даже такой. Попробуйте согласовать перенос и отмену половины мероприятий, запланированных на неделю. Попробуйте объяснить множеству обиженных пони «почему», когда сами не понимаете, и к тому же не можете никому раскрыть реальных причин. А ведь среди них попадаются весьма скандальные личности, отвечать которым необходимо неизменно вежливым тоном. Принцесса давно поняла, что в некоторых ситуациях лучше ласково попросить, чем приказать, чтобы добиться лучшего результата.
***
Понифаций сидел за столом и нервно озирался. Внезапный вызов Повелительницы на любого нагонит страх и заставит перебирать в уме все недавние прегрешения, а за этим земным пони таковых всегда водилось немало.
Маленькая квартирка в доме на углу Плейн-стрит и Старгейзер-стрит, была оформлена в теплых тонах. Светло-зеленые обои и занавески нежного персикового цвета приятно гармонировали друг с другом. Из кухни вышла миловидная серая единорожка с черной, как смоль, гривой.
— Мистер, изволите чаю с булочками? — спросила она.
— Д-да, давай, — кивнул земнопони.
В другой обстановке он бы обязательно пофлиртовал с симпатичной служанкой, но когда в любой момент могла появиться принцесса Селестия, Фаций был не в состоянии думать о чем-то другом. Единорожка ушла и через несколько минут вернулась с подносом. Переставив чайник с чашками и блюдо с выпечкой на стол, она снова скрылась на кухне.
