– По-моему, я похож на огородное пугало, – нерешительно произнес Ясь, глядя на себя в зеркало, – особенно в этой шляпе…
– Ничего подобного, зато теперь тебя не узнать, – заверил Арбуз.
В ящике гардероба отыскался моток разноцветной тесемки и капроновые ленты, которые школьницы вплетают себе в косы. Один край ленты Ясь завязывал на шее лохматого приятеля, другой край брал в руку. Получилось множество кошек и собак на разноцветных поводках.
– Так, – сказал мальчик, закончив, – давайте я всех вас пересчитаю, надо же мне знать всех моих питомцев и по имени, и в лицо. Так, Арбуз, Маяк, Михалыч, Мойша… Мойша, а ты чего? У тебя же есть хозяин.
– А я за компанию.
– Понятно. Так, дальше, Паттисон, Незабудка… Групер и Матроска идут самостоятельно, Капитан, Примула, Ромашка, Белка, Термит… Боже мой, кошмар!
– Ничего страшного, если что, мы тебе подскажем, – успокоил Пантер, он тоже шел самостоятельно, как имеющий хозяина.
– Пойдемте, – торопился Михалыч, – надо забрать Теневика с семейством и быстрее идти к твоему отцу.
Они вышли из дома и мальчик, надвинув шляпу поглубже на лоб, повел всю компанию по пустынной полуденной улице. Ему было немного не по себе, каждую минуту он ожидал появления машины с решетками или мамы с винтовкой в руках, которая стразу же расстреляет на месте всех его друзей…
– Облава! – прошептал Арбуз, чувствуя противную дрожь в лапах.
Прямо к ним направлялся фургон темно-зеленого цвета. Ясь огляделся, они находились на безлюдном тротуаре, а до ближайшей подворотни, в которую можно было бы юркнуть, было ох как далеко.
– Что делать? – едва слышно спросил мальчик.
– Иди спокойно и безмятежно, как ни в чем не бывало, – ответил Арбуз. – А вы, ребята, примите вид поблагороднее.
Чинно, стараясь идти в ногу, они, с каменными мордами, прошествовали вслед за мальчиком. Поравнявшись с этой странной компанией, машина остановилась, и из нее вышло двое людей в комбинезонах. Мальчик тоже остановился, а все его «питомцы» уселись рядком, продолжая хранить все тот же невозмутимый вид.
– Так, так, сколько же вас, однако! – покачал головой мужчина повыше, подходя ближе. – И что, мальчик, все они твои?
– Мои, – севшим от волнения голосом ответил Ясь, – разве не видите, что все на поводках?
– Странные какие-то у них поводки, – прищурился второй мужчина, разглядывая на капроновые ленты и тесемки.
– Так разве же на всех напасешься? – очень правдоподобно удивился мальчик. – Меня дядя уже и так ругает, что я столько животных держу.
– А где ты живешь?
Ясь назвал адрес хозяина Групера и Матроски.
– Мой дядя известный путешественник, – добавил мальчик, – сейчас он в экспедиции и я всех прогуливаю сам.
– Ладно, идите, только смотри, приглядывай за ними, а то мало ли, попадут в ситуацию.
С этими словами мужчины вернулись в машину и поехали дальше, а мальчик со своими друзьями направился дальше по дороге. Все старались идти медленно и спокойно, с трудом удерживаясь, чтобы не побежать изо всех сил, но, как только они завернули за ближайший угол дома, Ясь перешел на бодрый галоп, за ним бросились и остальные.
– Подождите меня! Я за всеми не успеваю! – болтался в хвосте маленький Термит. – Помедленнее, у меня же лапы короткие!
– У Мойши еще короче, а он вон, летит впереди всех! – крикнул на бегу Маяк. – Давай, давай, шире шаг!
Вскоре они были на месте. Большие коробки, в коих обитали жители трущоб были пусты – все попрятались кто куда и только в одной были жильцы.
– Теневик! – крикнул Арбуз, притормаживая, – Клена, скорее собирайтесь и драпаем отсюда, Паттисон знает хорошее местечко, там можно спрятаться!
– Спасибо, что не забыли о нас, – с благодарностью произнес Теневик. – А то мы и не знали, куда податься с детьми.
Ясь осторожно взял на руки трех маленьких Теневиков, таких слепых и беспомощных, что они больше походили на мышат, чем на котяток и быстро пошел за Патиссоном. Все ленты – поводки, чтобы не путались под ногами, взял в пасть Капитан.
– В подвале пересидим до вечера, – сказал Арбуз, – а потом можно будет идти к отцу Яся, а то куда среди бела дня с такой толпой, тут уж ему никто не поверит, что мы все ему принадлежим. Начнут выяснять, кто мы есть, тут все и откроется и мальчику тоже влетит…
Паттисон вел всех одному ему известными тропами и, когда они оказались на окраине города, у большого сгоревшего дома, сказал:
– Здесь.
Они вошли внутрь и по шаткой, едва живой лестнице, спустились в подвал.
– Тут нас никто не найдет, – заверил Паттисон, – располагайтесь.
В просторном подвале гнездилось множество всякого разного хлама. Среди него, Ясь отыскал старое стеганое одеяло и сделал гнездо для Клены с котятами.
– Знаете что, – сказал мальчик – я сейчас, пожалуй, пойду обратно в дом Групера с Матроской и заберу рюкзак с едой, мы же его впопыхах забыли, а потом вернусь сюда.
– Давай я пойду с тобой, – предложил Арбуз, – еще заблудишься.
– Нет, оставайся здесь, ты очень заметный, а дорогу я найду.
– Уверен?
– Да, у меня хорошая зрительная память.
Ясь поднялся по лестнице и выбрался наружу. Некоторое время вся компания молчала прислушиваясь к его удаляющимся шагам, а потом Маяк задал наболевший вопрос:
– Как вы думаете, эта облава из-за того, что мальчик ушел из дома? Его мама таким образом добивается справедливости, что ли?
– Не знаю, – вздохнул Арбуз, – мне бы не хотелось в это верить, и вообще, все это из-за меня приключилось. Если бы я себя сразу же показал с самой гадкой своей стороны, меня бы сразу выгнали и дело с концом, и мальчик бы со мною не ушел.
– Ладно тебе, – сказал Михалыч, – если б знать наперед, что случится, жить не интересно будет.
– Не всегда, – вздохнул Пантер, – вот взять, к примеру, нашего попугая…
– Опять ты со своим попугаем? Сколько можно? Ну, хочешь, мы придем как-нибудь ночью, голову ему свинтим и дело с концом?
– Нельзя, Паттисон, нельзя, – покачал головой Пантер, – хозяин переживать станет, жалко его, знал бы ты, как он его перевоспитать старается. Целую систему разработал, а попугай все равно ругается, хоть лопни, да еще так громко, просто ужас. Не удивлюсь, если скоро соседи на нас коллективную жалобу накатают и нас выселят куда-нибудь в чисто поле или в лес дремучий.
– А когда он ест, тоже ругается? – поинтересовалась Матроска.
– Ага, глотает еду кусищами и ругается. Что самое интересное, не подавился еще ни разу, можно сказать, виртуоз в своем деле. Хозяин, как-то в сердцах, сказал ему: «Уж лучше бы ты, зараза, песни пел, что ли!» Так, чтобы вы думали? Он запел! Вернее, это все те же ругательства, но только теперь он их поет, вы представляете?
