Я улыбнулся своим мыслям, вспомнив альтернативные версии этой истории, и продолжил:
— Я говорю это вам не просто так, а чтобы вы немного задумались над ситуацией. Вас четверо вождей и каждый отвечает за свой народ, хочет ему принести счастья и процветания... Да-да, не смотри на меня так, Ренард, я не собираюсь оставаться вашим Повелителем. Я принес вам победу, вернул земли, так что теперь альтарам нужно продолжать жить самим, а тебе придется заменить меня на этом посту. И ты справишься, я в этом уверен, да и народ тебя поддержит... Так вот, я бы просто хотел привести несколько фактов. У альтаров есть масса одаренных, но нет ни одного хорошего и умелого мага, а в Мардинане люди с магическими способностями практически полностью отсутствуют. У эльфов есть талантливые маги и прекрасные воспитатели, но постепенно образуется проблема перенаселения. У гномов есть хорошие мастера-металлурги, а в степи полно залежей металлов, которые альтары просто не могут добывать, потому что никогда этим не занимались. У Мардинана большое население, но нет хороших воинов, чтобы его защищать, а у альтаров с раннего детства детей воспитывают воинами. Горцы получили большие земли, но на них мало зелени, а эльфы очень нуждаются в расширении территорий, и каждый из них способен вырастить себе небольшую рощицу... Я могу перечислять еще очень долго, вспомнить хороший песчаник в степи, великолепное вино в горах, образованных людей в Мардинане, прекрасных строителей Подгорного королевства, но предоставлю вам подумать самим. По одиночке у каждого из вас имеются свои проблемы, свои нужды и свои преимущества. Каждое из ваших королевств Империя может раздавить играючи, даже если у вас есть козырь — живой и невредимый Викерн. Ведь я правильно понял, о чем вы спорили, когда зашел я?
Дождавшись кивка от Фариама, я продолжил:
— И поэтому я могу лишь посоветовать объединить усилия. Не подписать торговые договора, не заручиться военной поддержкой в случае чего, а просто объединиться, создав одно большое государство, которым вы будете руководить вместе. И пусть поначалу это вызовет много вопросов, спорных моментов и другой чепухи, но главное то, что если вас все получится, то в этой части мира появится крепкий островок, который с успехом сможет противостоять разным стихиям... Во всяком случае, мне очень этого хотелось бы, потому что видеть, как погибает то, чего я достигал своей кровью и потом, я просто не смогу.
Я облизал пересохшие губы и посмотрел на собеседников. Задумчивый Фариам, улыбающийся Ваз, слегка ироничный Мирин, Ренард, преданно глядящий мне в глаза... Все они были моими друзьями, и я надеялся, что им удастся принять верное решение.
Поднявшись со своего стула, я снова направился к выходу.
— Алекс, ты куда? — спросил Ваз.
— Пойду, прогуляюсь, — ответил я, улыбнувшись. — Вам о многом еще нужно поговорить, а я не хочу мешать.
— А что будешь делать ты? — спросил Фариам, когда я уже хотел было откинуть полог штабной палатки. — Ты правильно сказал, мы вожди своих народов, поэтому не можем оставить свои посты, но чем будешь заниматься ты, если мы сумеем создать тот союз, который ты предложил?
Я обернулся и ответил:
— Я не хочу становиться его главой, если ты об этом. Я вообще не хочу принимать на себя никакую ответственность. Хватит, наигрался вдоволь! Так что я планирую оставить все это на вас и просто жить. Жить в свое удовольствие. Может быть, это чистейшей воды эгоизм, так и я же не святой.
Подумав немного и глядя на кислые лица принцев, сына вождя и короля, я иронично усмехнулся и спросил:
— Послушай, Мир, вот ты мой брат и Рен тоже. А вы между собой также являетесь родственниками, или кровное родство на это не распространяется?
Мирин и Ренард ошеломленно уставились друг на друга. Ваз поглядел на их лица и хихикнул, а Фариам с ехидной улыбкой спросил меня:
— А тебе это действительно интересно?
— Нет, — ответил я, улыбнувшись во все тридцать два. — Просто люблю озадачивать!
Повернувшись, я отодвинул полог шатра и шагнул в ночь. Попытавшись определить направление, где находятся мои Кэльвы, я с удивлением обнаружил, что не могу этого сделать! В моей ауре не осталось и следа от клятвы верности, что нас связывала, но это и понятно, ведь она кардинально изменилась, просто переварив в себе это плетение. Поэтому парни сейчас получили абсолютную свободу и вольны делать, что захотят. Надо им об этом сообщить, пускай порадуются.
Отчаявшись узнать их местонахождение таким способом, я подошел к одному из костров и поинтересовался у сидящих там воинов:
— Бойцы, вы моих Кэльвов случайно не видели?
Когда ступор немного прошел, один из парней указал мне дрожащей рукой направление. Поблагодарив, я опять, словно тень, растворился в ночи и пошел к своим ребятам на свет далекого костра. Когда я приблизился, то увидел, что парни передают по рукам несколько кувшинов с вином. Шагнув в круг, я подхватил один из них, сделал глоток весьма неплохого вина, а потом жалобно спросил:
— Парни, у вас пожрать не найдется?
Следующие пять минут меня обнимали, хлопали по спине, по плечам и другим местам, Крот произнес свое знаменитое "Я же говорил...", а потом парни наконец оставили меня в покое и сердобольный Трит насыпал кашу мне в тарелку. Пока я насыщался, Кэльвы поведали мне о том, что их осталось всего тридцать восемь, треть отряда полегла в свалке, приняв на себя главный удар степняков. Не помогла ни интуиция, ни знания боя, ни защитные амулеты. Многих просто задавили всей массой, завалили трупами, и те, что погибли в самом начале бойни, оказались только первыми в ряду многих.
Жуя, я узнавал, что армию Мардинана также сильно потрепало. Из всей массы уцелело семь тысяч человек. Гномов проредили меньше — они потеряли всего шесть сотен бойцов, которые полегли во время прорыва их строя. Эльфы лишились шестой части войска, пострадавшей от стрел, а горцы в целом потеряли полторы тысячи бойцов. В целом, потери могли быть и больше, если бы я не снабдил всех защитными амулетами, поэтому я мог только порадоваться, что битва оказалась выиграна относительно малой кровью. Вот если бы альтары подоспели минут на десять раньше... То их тут же проредили бы маги, которых я бы не смог к тому времени уничтожить. Так что нечего сомневаться в правильности действий. Все случилось так, как должно было быть, а потери... их нужно просто пережить. Хотя мой отряд все же пострадал не сильнее всех. Учеников Лина из двадцати двух осталось только восемь, они вместе с мастером сохраняли строй Мардинана до победного конца.
Признавая, что без жертв не бывает победы, я отбросил в сторону мрачные мысли. Я жив, мы выстояли, а тем, кому не повезло, достались забвение и посмертная слава. Хоть это и немного, но лучше, чем ничего. Поэтому мы сидели у костра, поднимая кувшины за наших товарищей, которые обрели покой. И внезапно я ощутил и по-настоящему осознал, что именно теперь завершилась война, подчеркнувшая своим итогом еще один этап моей бурной жизни.
