— Ну, говорят низшие всякую чушь. Подумаешь.
— Ага, подумаешь, — согласился он, — только они тебя теперь чуть ли не в почётные низшие вампиры хотят принять. Закери Никерс для них теперь что-то вроде идола.
Я поморщился.
Чез даже представить себе не может, насколько оказался прав. Всего через пару дней, если верить рассказам Алисы, я превращусь в низшего вампира. Пусть и в почётного…
— Глупости всё это, — вздохнул я. — Вот вернётся Кейтен…
— Кстати, очень интересный вопрос! — вспомнил Чез. — Что-то твой дядя помалкивает — никаких писем из Академии не приходило. Нам кто-нибудь сподобится объяснить, куда пропал наш куратор?
— Наверное, это слишком важная информация, чтобы доверять её каким-то ученикам, — предположил я.
Чез топнул ногой.
— Значит, как на Тварей охотиться, так ученики очень даже подойдут, а как информацией поделиться — так рожей не вышли?! Ух, попадись они мне…
— Кто? — не понял я.
— Они, — многозначительно сказал мой рыжий друг и резко перескочил на другую тему: — Слушай, а ты не в курсе, как погиб Кельнмиир?
— Я?! — удивлённо переспросил я. — Меня же не было всю ночь, откуда мне знать?
— Ну… все молчат: и Алиса, и Вельхеор, и даже друид тот, которого бы Невил с удовольствием задушил собственными руками. Ты же у нас всегда осведомлён, расскажи, а? Интересно, как мог умереть тысячелетний вампир?
Интересно ему.
— Не знаю, — вздохнул я и поправился. — Пока не знаю…
— Ладно, пойдём вниз, — огорчённо сказал он. — Я уже порядочно проголодался, а там как раз банкетик намечается.
Мы с Чезом спустились на первый этаж, где нас действительно уже ожидал накрытый стол. Низших вампиров посадили в соседнем зале, поскольку их вкусы несколько отличались от наших, но Даркин всё же предпочёл сесть с нами и есть обычную пищу. Что ж, ему полагалось — он же теперь официальный капитан Огненного Патруля.
Только я сел в кресло и наконец-то как следует расслабился…
— Эй, Зак, у нас же есть вино! — вспомнил Чез. — Может, спустишься за ним в подвал?
— В подвал?! — переспросил я немного охрипшим голосом. — Нет уж! Больше никаких подвалов!
Друзья расхохотались. Правда, Невил, Вельхеор и Алиса лишь вяло и как-то отстранённо улыбнулись — им явно было не до нас. Зато Чез и Наив ржали за пятерых.
— Шутка, — всё ещё смеясь сказал Чез, доставая из под стола корзину с бутылками.
— Глупая, между прочим, — недовольно буркнул я.
Стол ломился от явств, как я подозреваю, доставленных из заведения Грома. Помимо нашей пятёрки, в закрытой части холла расположились Вельхеор, а так же Даркин с Девлином — капитаны стражи и младших сотрудников Огненного Патруля. Капитаны сели в противоположных углах стола, явно стараясь быть друг от друга как можно дальше. Интересно, почему? Так же удалённо, но уже относительно меня расположилась Алиса. Мелиссия с новоприбывшим друидом, по всей видимости, остались в общине, и это очень сильно портило настроение Невилу — вон как насупился.
Все окна были закрыты шторами, чтобы вампиры могли чувствовать себя более или менее комфортно. Да и мне, если честно, было гораздо лучше, когда на меня не падали прямые лучи солнца. А ведь вскоре мне придётся носить такую же маску, как у низших вампиров… Если, конечно, я в срочном порядке чего-нибудь не придумаю.
Как это ни странно, первый тост предложил Невил.
— Что ж, — он встал из-за стола с уже наполненным бокалом вина. — Я хочу поднять тост за наш Огненный Патруль. Мы все такие разные… но, возможно, именно в этом наша настоящая сила.
Мы поддержали его одобрительными криками и опустошили свои бокалы.
— Пусть Зак скажет! — тут же предложил Чез. — Следующий тост от начальства!
Пришлось мне подниматься со стула, что делать не очень-то и хотелось, и произносить речь. В соответствии с настроением, она вышла не просто грустной, а похоронной, причём и в прямом и в переносном смысле.
— Я хотел бы выпить за погибших, пусть земля им будет пухом. Они умерли, защищая жителей города.
Мы молча выпили. Перед глазами каждого из нас стояли сцены из вчерашней осады Проклятого Дома. А я неожиданно вспомнил о том, как умирала Тварь. Молча. Тварь даже не имела глаз, не говоря уже о рте… она просто беспомощно валялась на земле, и ничего не могла сделать. Примитивное существо, запрограммированное на убийство и не способное чувствовать ничего кроме жажды и боли. Мелиссия обещала рассказать нам результаты исследования останков… Возможно, поэтому её и не было сейчас с нами — друидка занималась делом. Очень надеюсь, что так оно и есть на самом деле, потому что иначе Невилу гарантированы душевные муки… ну, почти как у меня.
— Давайте всё-таки не будем сейчас раскисать, — ненавязчиво предложил Чез. — Мы же разобрались со всеми этими паразитами, и с Тварью…
— Не со всеми, — поправил его Даркин. — Младшие сотрудники продолжают охотиться за остатками разбежавшихся крыс.
Ты смотри, моё обращение к низшим вампирам прижилось, и они сами себя стали так называть. Собственно, всё лучше, чем явно оскорбительные «низшие»…
— Стража тоже работает не покладая рук, — отчеканил офицер Девлин, недовольно поглядывая на вампира. — Начальник велел нам во всём содействовать Огненному Патрулю.
— То есть, вы должны содействовать сотрудникам Патруля? — с ухмылкой уточнил Даркин. — А на младших сотрудников это тоже распространяется? Ведь тогда выходит, что стража должна слушаться и наших приказов?
— Только не твоих, — огрызнулся офицер Девлин. — Вот ещё, слушаться какую-то падаль.
Ничего себе! А я думал, что наш вечно блистающий стражник и ругаться-то не умеет. Даже когда на нас напали ходячие мертвецы, он и то не позволил себе лишнего, а тут… что же связывает этих двоих?
Как ни странно, остановил их перепалку вовсе не Невил и даже не Алиса. Обычно эти двое старались следить за порядком в нашей компании, но сейчас их головы явно были заняты более важными делами.
— Остыньте, — удивлённо попросил их Чез. — Чего это вы?
— Почему этот ублюдок сидит с нами за одним столом?! — взревел офицер Девлин, не обращая на Чеза никакого внимания.
— Кажется, сейчас я кому-то выбью все зубы, — предупредил Даркин, вскакивая со стула.
Вельхеор, сидевший рядом с низшим вампиром, одним едва заметным взгляду движением усадил Даркина обратно на стул.
— Спокойнее, спокойнее, — мягко, как умеют говорить только вампиры, сказал Вельхеор. — Без членовредительства. Если здесь кто-то и будет вышибать кому-то зубы, то это буду я.
