— Я думаю, мы договоримся.
— Мы уже договорились, любезный друг мой, — утомлённый переговорами магистр сел в кресло и небрежно отмахнулся от деревянной химеры, щёлкнувшей зубами возле самого уха.
— Да, — подтвердил герцог Блумфонтейн. — Когда появятся ваши маги для открытия портала?
— Не маги, а братья повышенной святости, друг мой.
— Ах да, конечно же. Ну и когда их ждать?
— Их не нужно ждать, они уже здесь.
— В Мальмезоне?
— Именно так. И если вы найдёте достаточное количество гонцов к богам, то ритуал может быть начат немедленно.
Немедленно не получилось даже при всём желании и нетерпении герцога. Во-первых, маги ордена выдвинули несуразные требования по качеству будущих жертв — к богам должны были отправиться сорок шесть шестидесятилетних девственниц и четырнадцать кривых на правый глаз хромцов с волосами рыжего цвета. Смешно? Куда уж смешнее!
И если девственниц нужного возраста после долгих поисков ещё можно было найти, то с хромыми и одноглазыми… Откуда им столько взяться? Странная штука, это святое колдовство.
В результате долгого и яростного спора со святошами пришли к соглашению заменить старух и рыжих одноглазых хромцов обыкновенными орками, но взять их в удвоенном количестве. Разумно и дёшево — недавний набег клыкастых кочевников закончился полным провалом, а степь никогда не выкупала своих соплеменников из плена. Они использовались на тяжёлых работах в каменоломнях и шахтах и довольно быстро окупали расходы на своё содержание, но ведь и больных нужно куда-то девать, да?
Герцог лично напутствовал ожидающий открытия портала отряд:
— Святые братья клятвенно обещали открыть проход между мирами точно в то место, где находится самозваная принцесса Илия. Погрешность может составлять десять-двенадцать шагов, но не более того. Вашей задачей является пленение самозванки и доставка её ко мне. Случайных и неслучайных свидетелей можете уничтожить. Граф Вольф, буде таковой обнаружится, подлежит немедленному уничтожению как преступник и бунтовщик против моей законной власти.
То ли целебная настойка на сорока травах так подействовала, то ли по какой-нибудь ещё причине, но речь герцога стала похожа на роль стряпчего из глупой пьесы в исполнении уличного театра. Во всяком случае, тон и косноязычность соответствовали идеально. Расстроенный этим обстоятельством Блумфонтейн зо злостью плюнул на пол и махнул рукой:
— Справитесь и без моих пояснений, болваны! А если не справитесь, то следующий портал будут открывать вашими жизнями.
Злость душила герцога и искала выхода. Неизвестно, добавились бы к оркам новые жертвы, если бы ритуал затянулся, но слаженная работа святош избавила окружающих от сиятельного гнева. Монотонная работа — одурманенный зельями орк растягивался внутри обозначенный горящими свечами причудливой фигуры, потом взмах ножа и бульканье перехваченного горла. И так много-много раз…
— Почти готово, ваша светлость, — угрюмый святоша с замашками опытного палача указал на появившийся мерцающий овал, по которому пробегали синие искры. — Погрешность составит не более трёх шагов.
— Можно отправлять людей?
— Одну минуточку, ваша светлость, — святоша плеснул на портал свежей орочей крови. — Вот теперь можно.
— Вперёд, бездельники! — крикнул герцог. — Тому, кто приведёт мне девчонку, я заплачу золотом по её весу.
Разумеется, его светлости никто не поверил. Но всё равно забота радовала и грела душу как несбыточная мечта или вера в сказку со счастливым концом.
Командующий отрядом сотник личной гвардии герцога Блумфонтейна задержал дыхание, как перед прыжком в холодную воду, и первым шагнул в искрящуюся неопределённость портала. Хорошие командиры всегда воодушевляют воинов личным примеров. Живут, правда, недолго…
— Остальные пошли! — крикнул святоша с разбойничьей рожей. — Не задерживаемся!
Сначала герцог посмеялся над недоумком, решившим покомандовать воинами, но потом вдруг по спине пробежал тревожный холодок. Ведь сейчас гвардейцы личной дружины уйдут неизвестно куда, и он останется наедине со святошами из ордена Последней Надежды. Что у них на уме, а? Какие приказы они получили от своего гроссмейстера? Никто не знает.
— Стойте!
— Что случилось, ваша светлость?
— Хочу убедиться, что портал в самом деле ведёт к самозваной принцессе.
— Лично?
— Зачем лично? — в свою очередь удивился Блумфонтейн. — Я отправлю десяток своих воинов, а вы выделите троих братьев для их сопровождения.
Святой брат пожал плечами:
— Гроссмейстер предупредил, что неукоснительное выполнение ваших приказов входит в ниши обязанности.
— Предупредил, значит… Вот ты и пойдёшь в портал!
Святоша кивнул:
— Как скажете, ваша светлость! — и обернулся к собратьям по ордену. — Если нам не доверяют, то мы пойдём все.
— Я доверяю, — хмыкнул герцог. — Но доверяю в меру. Просто мера у меня очень маленькая.
В гостевых апартаментах дворца Мальмезон гроссмейстер ордена Последней Надежды с затаённым дыханием следил за ритуалом построения портала. Разумеется, следил магическим зрением, так как на высшие орденские должности не распространялся постулат о мерзости и богопротивности любого вида магии. Да, империя тирана была построена на её применении, и порядочному человеку с надеждой на приличное посмертие надлежит отринуть тяжёлое и мрачное наследие деспота, обратившись к богам при сравнительно недорогом посредничестве ордена. Но братья отличаются повышенной святостью, так что им можно иногда прибегнуть к магии. Со святыми целяли, естественно.
Глупцы и простаки верят. Умный человек всё понимает и молчит, а если очень умный, то присоединяется к будущему правителю. А герцог… что герцог? Он всего лишь досадная помеха на пути к высшей власти, убрать которую не составит большого труда.
Сейчас он отправит своих воинов на поиски принцессы Илии, и останется один против шестерых братьев высокой степени святости. Нет, никакого убийства илипошлого клятвопредательства, что вы! Боги следят за исполнением клятв и строго карают нарушителей, но они же допускают вольную трактовку обещаний. Иногда очень даже вольную.
Вот светлячок внутренней энергии одного из дружинников Блумфонтейна переместился к порталу и исчез в нём. Ага, первый пошёл, всё так и должно быть. Но остальные почему не торопятся? Зачем братья… проклятье, они не должны этого делать! Неужели герцог о чём-то догадывается?
Всё пропали светлячки шести святых братьев и ещё девяти дружинников. Вот болваны… А кто теперь сместит створ портала и навсегда отправит герцога в иной мир в буквальном смысле? Болваны…
Москва-Сити. Башня «Империя».
На время проведения операции по захвату АЭС «Колумбия» граф Ульдемир Вольф попросил Соломона Хайкина отвезти Илию в безопасное место. Старый пройдоха с удовольствием согласился покинуть Соединённые Штаты, так как сам хотел находиться как можно дальше от атомной электростанции. Мало ли что пообещали сделать всё аккуратно и согласились не нажимать на незнакомые кнопки… В другом полушарии как-то надёжнее и спокойнее.
Огромным плюсом стало то, что в путешествиях по методу мистера Вольфа не нужно пересекать границы и предъявлять документы бдительным пограничникам. Зачем привлекать лишнее внимание к скромной персоне Соломона Хайкина? Ну а для поездок по России есть паспорт на имя Соломона Зальберканта из славного города Сызрани, приехавшего показать столицу любимой внучке. В том смысле, что не город Сызрань приехал в Москву, а господин Зильберкант. Документ, между прочим, самый настоящий, а не какая-нибудь жалкая подделка с Брайтон-Бич. В своё время собственноручно получен в упомянутом городе Сызрани за какие-то смешные три с половиной тысячи долларов.
— Скажи, дедушка Солик, — Илия приняла правила игры и назвала Хайкина согласно легенде. — Скажи, в Москве все дома такие огромные, или есть ещё больше?
Соломон на светящийся в ночи мегаполис с высоты шестьдесят второго этажа и вздохнул с грустью истинного философа:
