Учитывая обстоятельства, заявление о множестве лет было несколько оптимистичным. И всё же бунтовщики пока не проигрывали. Обстановка оставалась зыбкой, сложной. Лучший полководец Эстера, Майкл Арамас, безродный одарённый, поднявшийся до звания генерала, провёл успешную операцию, разбив превосходящие силы лоялистов, создав шаткий паритет сил. Инициатива всё ещё была у Конрада, у него был манёвр, резервы.
Но не было такой твёрдой поддержки, как раньше. Три дня назад Янтау предали лоялистов, подняв одну из армий, оставленных Конрадом в глубоком тылу из-за недоверия к командирам. Недоверие было обоснованным. Причины их перехода на сторону хартистов оставались… непонятными. Похоже, они так и не договорились с Конрадом о цене лояльности. Сами представители Янтау объясняли смену лагеря тем, что так и было задумано изначально, но им нужно было время для подготовки, отсрочка к вступлению в открытое противостояние.
Вот только эта отсрочка имела свою цену. Эстер уже понёс первые потери, и присоединение Янтау создало паритет сил, но не дало преимущества. Всё чаще звучало словосочетание: «гражданская война». Всё острее все заинтересованные и вовлечённые лица понимали: конфликт не кончится быстро. Конрад не выпустит власти из рук, и не простит никому предательства. А значит, и хартистам нет смысла даже думать о переговорах, ничего, кроме казни, никого из участников не ждёт.
И тем неприятнее были новости, принесённые Еленой.
— Какова вероятность, что армия оказалась там по какой-то другой причине? — спросил Россен.
— Вероятность настолько незначительна, что её не стоит рассматривать, — ответил Харон. — Конраду известно о наследниках.
Это было фиаско. Столько усилий по сохранению секретности, подбор двойников, тайная перевозка, ворох дезинформации. Что-то пошло не так. Ведь достаточно всего одной утечки.
— Как много известно лоялистам? — спросил Лок.
— Учитывая, сколь узкий круг лиц имеет доступ к полной информации, им известно только о самом факте нашей попытки спрятать наследников. Предположу, что у них информация только о нескольких местах, где точно спрятаны наши дети. Есть общее представление, где искать, но нет точного понимания кто и где находится, — ответил некромант.
— Откуда такая уверенность? — спросила Боярская. — Вы заверяли, что даже сама операция пройдёт в строжайшем секрете.
Харон кивнул:
— Именно так и было. В организаторах и большей части исполнителей я уверен. Не думаю, что утечка была злонамеренной. Скорее часть информации попала к лоялистам случайно, а дальше сработали их аналитики. В конце концов, ничего экстраординарного в нашем плане не было.
Боярская прищурилась:
— Как мило. В организаторах и большей части исполнителей я уверен, — процитировала она Харона. — Иначе говоря, ты хочешь нам ответить: ищите предателей среди своих.
— Жанна, достаточно, — призвал её к порядку Лок. — Подозревать друг друга сейчас — безумие на грани идиотизма. Особенно учитывая, что в окружение попал сын Эдварда.
Боярская хмыкнула:
— В этом и дело. Если он и его сын — предатели, то им ничего не угрожает. Войска лоялистов его освободят, и…
— Хватит, Жанна. — поддержал Лока Россен. — Ещё одно беспочвенное подозрение, и я вынесу на обсуждение вопрос о твоём исключении.
Судя по лицам остальных членов совета, склочная дамочка, успевшая всех достать, имела хорошие шансы покинуть свой пост.
Харон повторно отметил, что работать с женщинами на таких должностях слишком напряжно. А ещё подтвердил заметки своих аналитиков. Боярские сдали. Ослабли, потеряли хватку. Если Жанна — лучшее, что смог выставить род Боярских, то у них всё крайне плохо.
Жанна раздражённо отвернулась, бросив:
— Елене стоило забрать наследников оттуда. И этого Минакуро тоже.
Возникало ощущение, что она сказала это, просто чтобы оставить последнее слово за собой. Потому что всерьёз отвечать на эту глупость никто не станет. Елена достаточно подробно описала, чего ей стоило увести группу от преследования лоялистов. У Конрада больше грифонов, намного больше. Два дня пряток со смертью, загнанные звери и уставшие наездницы, но они вырвались. С дополнительным пассажиром на спине у них не было даже призрачного шанса.
— Ключевой вопрос — что мы можем сделать? — проигнорировал реплику Боярской Лок. — Какие силы у нас есть в резерве?
Харон поморщился. И мысли некроманта озвучил Россен:
— Правильно спрашивать: какие силы мы можем попытаться высвободить. Резервов у нас нет.
К сожалению, стечение обстоятельства играло против Эстера. И судьба трёх наследников интересовала Верховный Совет не так, как могла бы в другое время. Да, Харон готов был приложить все силы, чтобы спасти своего сына, однако…
Задачей куда более важной было возвращение в город Минакуро Като.
Нижний Город оставался проблемой, тянущей на себя всё большие ресурсы. В первую очередь — одарённых, которых можно было бы применить на других направлениях. И постоянные прорывы становились всё более частыми и сильными. Это происходило настолько регулярно, что их начали замечать даже обычные горожане. Безликие попробовали с другим потенциальным Искателем, но безрезультатно. Проблему требовалось решить, и решить как можно быстрее.
Началось обсуждение. Некромант не слишком в него влезал, его вотчиной была разведка. Харон сам старался дистанцироваться от координации войск. Не потому, что ничего в этом не понимал, напротив, получил в этой сфере достойное образование, и даже имел ограниченный опыт командования в колониях. Лок и Россен, а ранее и Боярский, взяли на себя командование. Образованны они были так же, как Харон, опыта имели побольше, однако некромант понимал разницу между тактическим планированием, и стратегическим.
Война затягивалась. По информации, что поступала к нему из других городов, фиксировались первые успехи Эстера, и сам факт, что Конрад не разбил хартистов за неделю или две, заставляли рода сомневаться. Сомневаться в силе Конрада. И, если война затянется, другие города в неё включатся. Совсем необязательно присоединятся к Хартии, просто включатся.
И это устраивало некроманта. И его самого, и его настоящих союзников. Война была именно тем, чего они хотели. А потому Харон совсем не стремился к большим успехам, позволяя остальным членам Совета вдоволь поиграть в полководцев.
— Шарль блокирует группировку Дмитрия, мы не можем отозвать его, — отрицательно покачал головой Лок. — Разве что снять часть сил…
— Чтобы на него тут же набросились Дмитрий вместе с Пьером, — возразил Россен.
Отряд Шарля, полк с небольшим, даже с натяжкой не тянущий на армию, занимал крепость, очень удачно расположенную, и только потому заставлял генерала Дмитрия Манилка, имеющего вчетверо большие силы, сидеть в своём лагере. Любой манёвр ставил генерала лоялистов в уязвимое положение. И даже если забрать у Шарля роту, это не изменило бы ситуацию критически, Ржавый Пик осадили силами никак не меньше пяти полков, а скорее шести.
Всё, что в теории наскребли Лок и Россен: три роты, проходившие ротацию, недобитый полк Майлза Бронса, требовавший пополнения, а главное — дооснащения оружием и артиллерией, и пять неполных рот, что можно безболезненно выдернуть из действующих подразделений. Итого с натяжкой два полка. Против шести полков генерала Хорвера.
— Нет, прямо сейчас деблокировать форт мы не можем, — закончил обсуждение Дальцов.
Он получил пост в совете не за счёт влияния рода, а исключительно благодаря заслугам в деле координации войск.
— Нужно подходить к вопросу иначе, — продолжил он. — Сколько продержится форт? Сколько у нас времени, чтобы высвободить силы и направить их на помощь?
На этот вопрос уже следовало отвечать Харону.
— В гарнизоне три роты, два пехотных орудия старого образца, запас провизии и боеприпасов. В трёх ротах четверо одарённых, капитан и три лейтенанта. Капитан Хейс — хороший офицер с боевым опытом, рыцарь вполне приличного уровня. Лейтенанты — рыцари средней руки, ничего выдающегося. Плюс целительница, Ульяна Дауд. Безродная, боевых навыков нет.
